第211話 木陰と黒鴉
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「ベアトリクス。いるんだろ」
街道脇の木陰へ声をかけると、葉が一枚だけ落ちる。
木漏れ日の落ちる影の形がふっと歪んだかと思うと、そこに黒髪の女が立っていた。彼女の漆黒の装束は異様なほど周囲に溶け込んでいる。
表情は平坦そのものだった。だが、瞳の奥がほんのわずかに揺れた気がした。
「……いつから気づいていた」
「昼過ぎからだ」
「どうやって」
低く、そして硬い声。
「そこだけ虫の音がなかった。鳥もいないしな。あと、風の向きが少し変だった」
淡々と事実だけを並べると、ベアトリクスは完全に口を閉ざした。魔力や気配を絶つことには絶対の自信があったのだろうが、虫や風の動きまでは誤魔化しきれなかったらしい。
「どうやら村には入ってないようだな」
「当然だ。入るわけがない」
「ならいい。もし、入るなら名を書けよ」
「承知している」
そこで短いやり取りが途切れた。彼女を追い払うつもりはない。ウルムの門の手順を破っていない以上、咎める理由はないからだ。
「で、何で残ってる」
「陛下が動かれるなら、近くに連絡役が要る」
帝国側からすれば当然の処置なのだろう。即答する彼女に、俺は軽く頭を掻く。
「帝国では、連絡役が木陰で気配を消すのか」
「見える場所にいれば、村の者が気にする」
一理ある。俺は、言い返そうとして、やめた。
恐らく、黒鴉の総隊長が門前に立っていたら、誰でも気にするだろう。
住民代表は言葉を選び、商人も古参の男も、井戸端で世間話をする女たちでさえ、常に帝国の顔色を窺うことになるかもしれない。
「近くに剣を置かれると、人は喋りにくくなるからな」
ぽつりと言うと、ベアトリクスの眉間が微かに寄った。
俺は懐から、ロイルが清書した書付の写しを取り出し、彼女に差し出した。
「皇帝に渡してくれ」
ベアトリクスはそれを受け取り、すぐに目を通す。
そこには、再会談は一月後を希望すること。理由は住民代表との協議と村内配置の見直しであること。木陰や荷置き場、井戸端、学び舎への道を七日間試行し修正をかけること。そして、帝国側の確認事項は文書で返すことなどが記されている。
「再会談を一月後へ延期するのか？」
「ギードの判断だ」
「それにしても……、延期の理由が、木陰なのか」
書付から顔を上げた彼女の声には、信じられないという響きが混じっていた。
「木陰だけじゃない。荷置き場と井戸端と、学び舎へ行く道もだな」
「国家同士の会談を、それで延ばすのか」
「そこを直さずに自治都市を名乗る方が変だろ」
平然と返してやる。帝国から見れば、笑うような些末なことかもしれない。だが、ウルムにとっては、それこそが重要だった。大きな政治の話をする前に、子供の歩く道と、女たちが水を汲む場所を整える。
少なくとも、俺はそう思う。
「陛下には、私から伝える」
「頼む。だが、言葉は選べよ。木陰で延期とだけ聞くと、俺が昼寝の場所を守りたいだけに聞こえる」
「違うのか」
「少し違う」
俺が軽く笑うと、彼女は小さく息を吐いた。
「陛下が帝都へ戻られるなら、私はこの周辺に残る」
「そうか。でも、村には入るなよ」
念を押すと、ベアトリクスは頷いた。
「必要な時は、きちんと手順を守ろう」
「宿はどうするんだ？」
「街道宿を使う。空きがなければ野営する」
「黒鴉の総隊長が野宿か」
「任務なら、そう珍しいことではない」
彼女の口調は相変わらず硬い。俺の軽口に乗る気はないらしい。
「勝手に聞き込みをするなよ。礼拝堂、学び舎、鍛冶場、水場にも近づくな」
「何もしないなら、残る意味がない」
「何もしないで待つのも仕事だろ」
「黒鴉には難しい命令だ」
「だろうな」
俺は視線を村の方へ向けた。
市場裏の木陰では、積まれていた荷がどかされ、古参の男が腰を下ろしている。水場では女たちが夕げの支度のために集まり、学び舎からは子供たちが駆けてくる。
「外の偉い奴らが近くにいるだけで、村の声は変わるんだよ」
俺の言葉に、ベアトリクスは村の景色を見つめたまま黙り込んだ。
近づきすぎなければ、村の者もいつも通りに話せる。
「……承知した」
少しの間の後、短い返事が木陰に溶けていった。
門へ戻る道すがら、俺は市場の裏手を眺めていた。
先ほどまで荷物で埋まっていた木陰に、人の営みが戻っている。古参の男の隣で、井戸端から来た女が立ち話し、木の根元では子供が木の棒で地面を掘り返して遊んでいる。
ただ荷物をどけただけで、その場所の意味が元の形に収まった。
物は、置く場所で意味が変わる。
人も、たぶん似たようなものだ。
門の近くまで戻ると、いつもの光景が広がっていた。
ロイルが丁寧に色札の残りを仕分けし、リュックが理由板の文字を新しい板に書き写している。キドは余った札を束ねているが、相変わらず手つきが雑だ。
「キド、札が曲がってるぞ」
俺が指摘すると、キドはあからさまに唇を尖らせた。
「細かいなあ、アシュラン様は。だいたい揃ってればいいじゃん」
「それじゃ後で使う奴が取り出しにくいだろ」
「へーへー、わかりましたよ。リュック、代わりにやって」
「聞こえていましたよ。自分でやってください」
リュックが顔も上げずに冷たく切り返す。
帝国の黒鴉と話した直後だというのに、門の前はいつも通りだ。
そう思っていた時だった。
「あーあ」
キドが不意に、何気ない声で呟いた。
「ロッテと話したかったな」
その瞬間。札を揃えていたロイルの指先が、ピタリと止まった。
ほんの一瞬のことだ。すぐにまた動き始めたが、俺にはその一瞬の硬直がはっきりと見えた。
キドは悪気もなく、ロイルの方を向いて続ける。
「なあ、ロイルもそう思うだろ？」
ロイルは、札の端を指の腹で丁寧に揃えきってから、静かに答えた。
「女王陛下だ」
「でも、ロッテはロッテだろ」
「もう、そうは呼ばない」
「変なの」
キドが首を傾げる。
「変でも、そうするもんだ」
ロイルの声は酷く落ち着いていた。
キドにとっては、ロッテはあくまでもロッテでしかないのだろう。
王国も女王も、大人が後から足したものにすぎない。
しかしロイルは、彼女が背負ったものの重さを、誰よりも知っている。
もう二度と、気安く名を呼ぶことは許されないのだと、自分自身に言い聞かせているようだった。
俺は口を挟めず、ただ黙って見ていることしかできなかった。
ひどく頼みにくい。
だが、王国側へ正式に伝えるなら、ほかにない。
「ロイル」
「はい」
呼ばれて振り向いたロイルの顔は、もういつも通りに見えた。
「王国側へ行ってくれ。行き先は、グレインベルク領だ」
ロイルはすぐには返事をしなかった。
札の束を一つ横へ置き、記録板を閉じる。そこまでしてから、こちらを見た。
「用件は」
「再会談の延期。ギードの判断で一月後を希望する。理由は、村内の見直しだ」
「書状は」
「お前が書いた方が早い」
「承知しました」
淡々と引き受けるロイルに、俺は少しだけ言葉を迷った。
「無理なら、別を出す」
俺なりの、気遣いのつもりだった。だがロイルは、わずかに首を振る。
「使者として行くだけです」
声は落ち着いた声だった。
逆に、落ち着きすぎていて、俺も余計なことは言えなくなった。
「なら頼む」
「はい」
しばらくして、ギードが門のそばに歩み寄ってきた。
「ロイルでよかったのか」
俺はため息交じりに答える。
「王国側に伝えるなら、あいつが一番間違えない」
「それだけか」
ギードが片眉を上げるが、俺は答えなかった。
ギードはそれ以上追及せず、顎の髭を撫でる。
「ロイルは、門で女王にも名を書かせた男じゃ。なら、使者としても立てるじゃろう」
「……重い役ばかり増えるな」
「自治都市などという名を口にしたからじゃ」
「まだ決まったわけじゃない」
「そうじゃな。だから今、決める前の仕事をしておる」
ギードの言葉に、俺は空を見上げた。
街の名前を決める前にやることがある。
木陰を直し、荷の置き場を変え、井戸端の動線を整え、帝国や王国との距離を測る。
面倒だ。
だが、勝手に名前を付けられるよりはましに思えた。
夜になっても、迎賓館の窓口には灯りが残っていた。
ロイルはペンを握り、羊皮紙に向かっていた。
その文面は短く、事務的な事実のみを連ね、感情の入り込む余地は一切なかった。
ロイルは最後に、宛名を書いた。
シャルロッテ女王陛下。
そこで一度だけ、ペン先が止まった。
インクの染みが広がる前に、ロイルはペンをインク壺に戻した。書き直すことはしない。呼び方を崩すことも、余計な言葉を書き足すこともしない。
丁寧に羊皮紙を折りたたみ、封蝋を垂らす。
部屋の入口の脇に寄りかかっていた俺は、その一部始終を黙って見ていた。
封を終えたロイルが、顔を上げる。
「明朝、出ます」
「早いな」
「遅く出ても、考える時間が増えるだけですので」
ロイルの顔には、微かな疲労と、それ以上の決意が張り付いていた。
彼はそれ以上何も言わず、机の上の灯りを静かに落とした。
部屋の片隅が、少し暗くなった。
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