誠に集うもの

第14話

「あ、ああ。将太くん、よかったって、あれ？　真依は？」

　朝と同じ場所でキャンピングカーを待っていた朗音さん。

どこからか、お得意の情報網で〈新撰組〉でも調べたていたのだろう。

　別に朗音さんになら、情報は調べられても構わない。

ただ、それは――朗音さんだったらだ。

「朗音さん。あなたは……」

　僕は胸の内側にホルスターに入れてしまっているナイフを、自分の胸を握るようにーー心臓を握るように強く、強く握りしめる。

　そうしなければ、この苦しみに押し潰されそうになってしまうから……。　

「なんだよ、将太くん。怖い顔しちゃってさ。それより、俺を置いてどこいってたの、まさかデートとか？」

「黙れ」

「へ？」

「これ以上……喋らないでください。僕は本当にやりたくないけど」

　僕が逃げなければ――こんなことにならなかったのだろうか？

「泰平を始めます」

　僕は握りしめたナイフを取り出した。

　先代局長より与えられた〈誠〉――その名を〈虎鉄〉。

「おいおい、何言ってるんだよ、将太くん。そんな物騒なもの俺に向けないでくれよ」

「僕は、もう島崎　将太ではありません」

　もう、逃げるのは終わりだ。

　その覚悟として――到底僕には重すぎる名を背負おうじゃないか。

自らに課す宿命として。

「〈４代目　近藤　勇〉です」

「なるほどねぇ……」

　僕に近づこうとしていた朗音さんは足を止めて、僕を睨み付ける。

「理解が早くて助かります」

「ははは、なるほど。ちょっと前までなら手放しで喜んだだろうにな。馬鹿みたいにさ。でも、今の俺は違う」

　体朗音さんの体が崩れて００蛇のような顔をした化物へと姿を変貌させた。

　湿り輝く鱗。

　細長く伸びた舌。

　その姿は人と生き物の姿を掛け合わせた〈ＳＩＳＩ〉だった。

「いつから分かった」

　人の言葉を発しているが低く、時々漏れる蛇の鳴き声が不気味に聞こえる。

「ついさっきです。腹の黒いアイドルが教えてくれたんですよ」

　普通に考えれば分かることだった。

　なぜ〈新撰組〉が行動をしていた森の中で、その直後、蛇に擬態した〈ＳＩＳＩ〉と出会ったのか。

　答えは簡単だ。

　あの場所にいた〈ＳＩＳＩ〉は一匹じゃなかった。

きっと何匹も存在していたのだ。

　蛇に擬態していた〈ＳＩＳＩ〉ではあるが、とかげが自らの尻尾を切り離して逃げるように、彼らは自分達の仲間一匹を犠牲にして〈新撰組〉から逃げ仰せたのだろう。

　その内の一匹が僕と朗音さんの前に現れた。

そいつは僕が倒しはしたが、反対に逃げた朗音さんにも、〈ＳＩＳＩ〉が襲いかかり――郎音さんへと擬態をした。

「それが……お前だ！」

　僕はナイフで自分の腹部に傷を付ける。

鋭い刃の先に付着した液体が、僕の思い通りに姿を変えて、赤黒く変貌した刃渡りになる。今、現在、僕の〈虎鉄〉は日本刀程度の長さ。

　僕はそいつで朗音さんだったモノに走り込む。

「許せない……っ！」

　間合いに入り、大きな踏み込みと共に袈裟を切るように、斜めに刀を降り下ろした。

「おいおい、この程度で局長かよ」

　笑わせるねぇと、笑う朗音さん。

「ああ。今ここで朗音さんを倒さなきゃ……真依さんは」

　沖田さんと僕が出した真依さんの能力の仮定。

〈ＳＩＳＩ〉の擬態をも見破れるその力は、レーダとしても効力を発揮するのではないのか。

　その結果が、気分の悪さとして現れる。

　一定以上の距離に近づくと感じ取れる。

　真依さんが体調不良を訴えたのは朗音さんがいた時。

こんな誰もいない場所で、その症状が起こった。

「だから、ここで倒さないと、真依さんは苦しむ」

　そして触れれば擬態を破る。

　いくら擬態を破っても真依さんの力じゃ〈ＳＩＳＩ〉には挑めない。ただの女の子だ。

「もう、お前たちは普通の家族にはなれない」

「あ、何言ってんだ。お前はよぉ！　元々こいつらは家族じゃねえんだ！」

　下半身を蛇のようなしなやかな筋力を持つ曲線に変化させ、その長い尾を僕に向かって叩きつける。

「……っ」

　刃で受け止めるが、〈ＳＩＳＩ〉の持つ圧倒的な力に地面から足が離れ、飛ばされてしまう。

　くるくると空中で威力を殺して地面に着地する。

「くっ。どういう意味だ？」

「ああ、こいら通津なんて苗字を名乗ってるが、聞いて驚け、なんと五つ目の苗字だ」

「はっ？」

「しかも、今の親は酷いみたいでよぉ。その妹も大変みたいだぜ？　性欲の捌け口に去れそうになってるのを俺が助けてやったりさぁ！」

　そう笑う〈ＳＩＳＩ〉は郎音さんの姿に変化していた。

　父親に犯されそうになった。

　だから、そんな記憶を消したくて、通津と呼ばれるのを嫌ったのか。

「なんなら、今度は俺が襲っちゃったりしてなぁ。あいつどんな顔するのかねぇ」

　いやらしく笑う郎音さん。それはもう兄の顔ではなく――どんなに見た目が同じだろうと、今の郎音さんは化け物だ。

「黙れ……！」

　〈ＳＩＳＩ〉は真依さんの能力を知らないから普通に戻ってきたんだろう。

実際に真依さんの力を体験させても良かったけど、自分の兄が擬態とは言えこんな怪人になった姿を見せられない。

　だから、沖田さんに頼んで時間稼ぎをして貰っていた。

「しかも、母親も血は繋がってないらしいな。おもしれぇー」　

　真依さんに、〈ＳＩＳＩ〉へと変わった郎音さんをどう伝えるか迷うが、それはこいつを倒してからでもいい。

「お前は――許さない」

　僕を拾ってくれた恩は返す。

　こんな化け物を、近くに置いて置けない。

　例えそれが、唯一血のつながった兄であろうと――こいつはもう、違う。

「おおおおおぉおおおおおおおっ！」

　僕はもう一度自分の腹部に刃を突き立てた。

　〈虎鉄〉は本来、相手の血液を自信の力に変える能力。

相手が多ければどんどん力を増やしていくが、今回のように自分と同等の戦力の相手とのタイマンは部が悪い。

　自分の血液を使えば、被害は最小限とは言えど、怪我を負うし、その体で互角の相手に挑まなければいけない。ライバルにハンデを背負って挑むようなものだが、間合いを伸ばすには、血液が必要。だいたい、それくらいのハンデは望まなくとも――僕は覚悟はしていた。

　生まれてきたときから貧乏で、まっとうな若者になれなかった僕は――こんな傷をハンデだとも思わない。

「はっ！！」

　僕は鞭のようにしならせた血刃を朗音さんへと走らせる。皮肉にもその血液は蛇のように地面を這っていく。

「いまだ！」

　僕は朗音さんの足元で件を振り上げる。動きに会わせて地を這う赤い蛇が直線に、朗音さんの顔を目掛けて羽上がった。

「あぶねぇ！」

　流石は軟体の生物。

　あり得ない角度まで上半身を反らして攻撃を交わした。

「おいおい、可愛い顔して酷いことするじゃん」

「ええ。これが仕事ですから」

「仕事とか、つまんねえ事言うなってぇの！」

　地面すれすれまで剃らした上半身。

　それを起き上がらせる反動を利用して、僕が〈虎鉄〉でやったように空を這わした。

「いや、ちょっと……」

　朗音さんが伸ばしたものは顔。日本に伝わる妖怪、ろくろ首のごとくに自在に首を伸ばしている。

「しかも、俺の牙には毒があるぜぇ！」

　飛んでくる顔は僕に向かって話しかけるが、蛇の鱗に覆われた朗音さんの顔はなんだか面白くて、笑いながら僕は回避する。

「なに笑ってんだ」

　一本の木を砕いた。

　首の長さを戻しながら僕を睨む。

「いえ、なんだか面白いな。と、思いまして」

「面白い？」

「ええ。きっと朗音さんならこの状況でも笑うんだろうなと思ったら、僕も釣られてしまって」

　あの人は本当に尊敬してしまうくらいに、トラブルが好きだった。だって〈ＳＩＳＩ〉の恐怖を知りながら、平然と二手に別れるのを提案できてたし、写真を撮る余裕さえあった。

　だから、自分が〈ＳＩＳＩ〉になっても「スクープだ」とか言ってるんだろうな。

「面白いのに……悲しいんだよ」

　僕は次の一撃で勝負を決めるべく――ナイフを握り直す。

「あっそ、俺は何も感じないねぇ。なんだったら、お前を倒して、こいつが溺愛してた妹でも殺しに行きたいくらいだ」

「それは無理だよ。お前はここで僕に負けるんだから」

　僕は刀を降りながら、自分の能力を解除した。

　液体に戻った血液は、細かなしぶきとなって、空中に散乱と浮かぶ。

「終わりだよ……」

　一点集中の攻撃が聞かないならば、全方位から無数に伸ばせばいいだけ。

どんなに軟体だろうと、雨を避けきれる生物は存在しない。

「があ！」

　血の雨。

　飛沫からそれぞれに伸びた血液は、美しい赤き棘のように朗音さんへと咲き誇る。

「これでまた……平和になったよ」

　僕はこんどこそ完全に能力を解除させ、蒸発していく朗音さんを見ていた。

跡形もなく消えていく朗音さん。

　今日の朝までは全然何ともなかったのに、こうも簡単に命を奪われる。

　〈新撰組〉を知ろうとしただけだっただろう。

　好奇心を満たそうとしただけだったのに、僕はそっと両手を合わせた。

　この祈りは朗音さんと〈ＳＩＳＩ〉にささぐ。

「はは、なーに祈ってんの、局長」

「……沖田さん」

「あの子は〈新撰組〉の本部に置いてきたから、これからどうするかは好きにしなよ」

「はい……」

　僕はもう一度振り替える。

　体は溶けて消えるが、朗音さんの持ち物であったカメラはその場に残っていた。

「……」

　僕はそれを黙って拾い上げる。

「ほら、局長。早くいくよ！」

「いま行きます！」

　僕はこれから――〈新撰組局長〉として生きていく。

　島崎将太の名前を捨てて。

　だから、今日が僕の誕生日だ。

「これ、プレゼントとして貰っていきますね」

　今は亡き朗音さんの遺品であるカメラを持って僕は、自信がトップに立つ＜新撰組＞へと帰っていく。

　真依さんのことや、今回の逃走でめんどくさそうだけど――もう逃げない。

　そう思えるようになっただけ、僕は成長したのだ。