機工師の腰に剣は無く

第9話 昔の仲間、今の修理

　工房へ帰ると、穿孔台が邪魔だった。

「……でかいな」

　昨日から知っていた。

　知っていたが、外から帰ってくると改めてわかる。入口から作業台までの間に鋳鉄の塊が一つあるので、避けて歩かなければならない。

　寝床までは行ける。

　調理台にも行ける。

　なので、生活はできる。

　なら、まあいいか。

　南市場で買ってきた籠を机に置く。

　中には革帯と油。それから、帰り道で買った安いパンが二つ入っている。

　籠は中古だった。

　編み目の一か所が直してあり、持ち手には革が巻かれている。左の義手でも挟みやすい。

　今まで袋で困っていた時間を考えると、もっと早く買えばよかった。

　こういうものは、世の中にいくらでもある。

　買えば済むのに、作れるからと後回しにしているもの。

　機工師というのは、案外自分の生活を直さない。

　少なくとも俺はそうだ。

「さて」

　まず、預かっている粉挽き器を終わらせる。

　穿孔台はそのあとだ。

　金になる仕事を先にする。

　昨日の午後は少し稼いだ。そのあとユアンに払い、今日は市場で使った。

　財布というのは、働いてもなかなか重くならない。

　不思議なものだ。

　粉挽き器を作業台へ置く。

　手回し式で、穀物を入れて取っ手を回すと中の石臼が回る。

　魔力式なら穀物を入れて起動板へ触れるだけでいい。

　俺には使えない。

　だが、これは俺のものではないので関係ない。

　直せれば何でもいい。

　軸を外し、減っているところを測る。すでに真円ではなくなっていた。

「削って、輪を入れるか」

　新しい軸を作るほどではない。

　薄い真鍮板を丸め、受け側へ入れればまだ使える。

　材料箱を探すと、ちょうどいい厚みのものがあった。

　切って、曲げて、合わせる。

　左手で軸受けを固定し、右手の細いやすりで少しずつ削っていく。

　昨日痛めた肩は、まだ少し重い。

　痛むほど力を入れなければいい。

　こういう仕事なら問題ない。

　十分ほど作業したところで。

　どんどん。

　扉が鳴った。

「開いてるよ」

「知ってる」

　遠慮のない声がして、扉が開く。

　背の高い男が入ってきた。

　黒い外套に、くたびれた革靴。腰には魔導剣。

　こめかみには、昔はなかった白いものが少し増えている。

「おー。相変わらず狭いな」

「昨日もっと狭くなった」

「何でだ？」

　俺は入口の穿孔台を指差した。

　グレンが見る。

「……買ったのか、これ」

「ああ」

「何に使うんだ？」

「穴を開ける」

「見ればわかる」

「じゃあ聞くなよ」

「魔力式買えよ」

「使えないよ」

「あ」

　七年経っても、たまには忘れる。

「悪い」

「いいよ」

　グレン・アルバート。冒険者時代の仲間で、今も第一線にいる男だ。

　俺は引退して、この辺りの冒険者事情を追わなくなった。誰が何級になったとか、どこの魔物を倒したとかはもう詳しくない。それでも、こいつとはたまに顔を合わせて話をする。

「今日は何だ？」

「仕事」

「珍しいな」

「友達の顔見に来たと言ったほうがよかったか？」

「金になるほうがいい」

「相変わらずだな」

　グレンが笑い、背負っていた長い革袋を床へ下ろした。そのまま壁の鉤へ掛けようとする。

「あ、そこは駄目」

「ん？」

「別のにしてくれ」

　壁には、昨日リリエラの検査鞄用につけた小さな鉄の鉤がある。

「何で？」

「検査鞄の場所だから」

「検査鞄？」

「ああ」

「……そうか」

　グレンは俺を見た。

「何だよ」

「別に」

　それ以上は言わなかった。こういうところで黙れる時もある男で助かる。

　　　　　◇

「これだ」

　革袋から出てきたのは、古い巻上げ器だった。

　鋼鉄の枠に小さな巻胴。手回しの柄と、片側には逆転防止の歯車がついている。

　冒険者が崖や縦穴で使う道具だ。

　人間を吊ることもあるし、荷を下ろす時にも使う。

　今なら魔力式の巻上げ器がある。

　軽くて速いし、止めたいところで止められる。

　これよりずっと便利だ。

「また古いものを」

「俺のじゃない。今の連中の共同装備だ」

「まだ使ってるのか」

「予備でな」

「魔力式あるだろ」

「ある」

「じゃあ何で？」

「魔力式が壊れた時の予備」

「なるほど」

　それならわかる。

　冒険者というのは、壊れないと思って持っていったものから壊れる。

　俺の経験ではそうだった。

　道具側から見れば、こちらの使い方に問題があったんだろう。

「明後日から西？」

「北だ」

「北か」

「石灰谷の奥。古い水路の調査」

「ああ」

　聞いたことがある。

　王都へ水を引く前に使われていた古い導水路が、山中に残っている。

　崩れているところも多いらしい。

「何日？」

「八日の予定。長くて十二日だ。崩落箇所の向こうまで見るからな。明日の昼に集合して、午後には出る」

「じゃあ今日中？」

「できれば」

「急だなあ」

「昨日気づいた」

「誰が？」

「俺」

「じゃあ仕方ないな」

　自分で気づかなかったものを、人に怒るわけにもいかない。

　俺もよくやる。

　巻上げ器を作業台へ置き、柄を回す。

　かち。

　かち。

　かち。

　一見、問題ない。

　少し負荷をかける。

　左の義手で巻胴を押さえ、右手で柄を戻す。止まるはずの位置で、柄へ返る抵抗が一瞬だけ薄くなった。次の瞬間、がくっ、と滑った。

「滑るな」

「だろ」

「いつから？」

「一昨日の訓練で一回。昨日二回」

「使うなよ」

「だから持ってきたんだよ」

「そうか」

　なら正しい。

　側板を外す。

　中へ指を入れて一度動かし、戻す。

　さっき滑ったところだけ、手応えが鈍い。

「ここと、ばねだな」

「替えられる？」

「中まで見れば」

「まだ見てねえのかよ」

「今、開けたところだろ」

　グレンはすぐ財布のほうを気にした。

「いくら？」

「銀貨まではいかないと思う」

「安いな」

「高くしていい？」

「駄目」

「じゃあ言うなよ」

「聞いたの俺だろ」

　グレンが笑った。

　野営地でもよく聞いた大きな声だが、今は油の匂いのする作業台の前で聞いている。

　　　　　◇

　さらに分解し、爪を外して、ばねを抜く。

「これだな」

　板ばねの根元に、小さな亀裂があった。

　まだ折れてはいない。

　だが、このまま使えば時間の問題だ。

「危なかったか？」

「人を吊ってる時に折れればな」

「そうか」

　グレンの顔から笑いが消える。

　こういう時の切り替えは早い。

「予備だからって、訓練を一回で切り上げなくてよかったな」

「二回目で滑ったからな」

「一回目で持ってこいよ」

「一回なら手が滑ったかと思うだろ」

「お前の手が？」

「俺だって滑る」

「そりゃそうか」

　一回なら自分のせいだと思い、二回なら道具を疑う。俺にも似た癖があったので強くは言えないが、あまりいい考え方ではない。道具も人間も、一回目から壊れる時は壊れる。

「新しいばね作るよ」

「できるか？」

「材料はある」

　材料棚から薄い鋼板を出す。

　板ばね用に残していたものだ。

　幅を合わせて切る。

　問題は穴だった。

　固定ねじを通す穴を一つ開けなければならない。

　今までなら、手回し錐で時間をかけて開ける。

　だが。

　俺は入口を見る。

　穿孔台がある。

　まだ足踏み機構はついていない。

　革帯も買ってきたばかりで、軸へ油すら回していない。

「……使ってみるか」

「何を？」

「それ」

　穿孔台を指差す。

　グレンが眉を上げた。

「動くのか？」

「手で回せば」

「足踏みにするんじゃなかったのか」

「その予定」

「できてない？」

「今朝、革帯買ってきたところ」

「じゃあできてないな」

「ああ」

　はっきり言われると少し寂しい。