機工師の腰に剣は無く

第3話 重い道具と若い荷運び

　卵では、油は買えない。

　当たり前の話である。

　朝の共同ポンプの修理でもらった卵はありがたい。葱もありがたい。鶏肉も、少し心配ではあったが、よく火を通したら普通にうまかった。

　だが、工具に塗る油や、新しい鋼索や、ねじを買おうと思えば金が要る。

　なので午後は、少し真面目に金を稼ぐことにした。

「……よし」

　鍋の取っ手を直して、銅貨一枚。

　古い窓の留め具を直して、銅貨二枚。

　手回し式の粉挽き器は、軸が減っていたので預かりになった。これは直せば、もう少しになる。

　午前中の終わりから昼過ぎまで働いて、机の上に硬貨が七枚。

　朝よりは機工師らしい稼ぎだった。

　俺は右手で硬貨を重ねる。

　七枚。

　もう一度数える。

　七枚。

　増えなかった。

　まあ、当たり前だ。

　外を見ると、空が暗い。

　ネサの天気予報は当たりそうだった。

　無光街では、下手な天気占いよりネサのほうがよく当たる。理由を聞いたら、仕入れ値を見るとわかると言っていた。

　本当かどうかは知らない。

　遠くで、ごろごろ、がたがたと車輪の音がした。

　随分うるさい。

　こっちへ近づいてきて、やがて工房の前で止まる。

「キーラさん！」

「うん？」

「届け物です！」

　返事が速い。

　声も速い。

　表へ出ると、痩せた若い男が大きな二輪車の横に立っていた。癖のある茶色い髪で、年は二十くらいだったと思う。

　ユアン。

　この辺りで荷運びや廃材回収をしている。

　何度か顔を見たことはあるし、小さな道具を直したこともある。こちらから何か聞くと、大体こちらが聞き終わる前に返事をする。

「廃材屋からです！　鋳鉄台一つ、滑車二つ、鉄板四枚、雑材一袋！」

「早いな」

「返事ですか？」

「配達」

「あ、そっちですか。雨来そうなんで急ぎました！」

「そうか」

　荷車を見る。

　上には布をかけた大きな塊が載っていた。

　布をめくる。

「……ほう」

　古い穿孔台だった。

　今なら、穴を開ける道具にも魔力を使う。刃を取り付け、魔力を込めれば勝手に回る。

　速いし、力もある。

　便利だ。

　俺には使えない。

　だからこれは、少し前の時代のものだった。

　上に大きな手回し輪がついていて、歯車で刃を回す。工場では天井の回転軸から革帯を取って動かしていたらしい。

　足踏みに作り替えれば、一人でも使える。

「思ったより状態がいいな」

「重かったですよ」

「だろうな」

「本当に重かったです」

　二回言った。

　よほど重かったらしい。

　軸を指で回してみる。ざらつきはあるが、大きな歪みはなさそうだった。

　錆を落として軸受けを替えれば使える。

　こういう純粋な機械は、最近は手に入りにくい。魔力式のほうが便利なので、わざわざ作る人間が少ないからだ。

「これ、捨てる寸前だったんですよ」

「もったいないな」

「廃材屋の親父も同じこと言ってました。で、キーラさんなら買うかもって」

「買ったよ」

「ほんとに買う人いるんだなって思いました」

「目の前にいるよ」

「はい！」

　いい返事だった。

　褒められたと思ったらしい。

　　　　　◇

「中まで運ぶか」

「やります！」

「一人で？」

「できます！」

　返事が先に来る。

　俺は穿孔台を見る。次にユアン。返事の速さで鋳鉄が軽くなるわけではない。

「二人でやろう」

「大丈夫ですよ」

「ああ。俺が大丈夫じゃない」

「キーラさんが？」

「買ったばかりの道具を入口で倒されたら泣くかもしれん」

「ああ」

　今度の返事は少し遅かった。

　ユアンは穿孔台と工房の入口を見比べ、それから綱へ手を戻した。まだ一人でいけると言いたそうではあったが、言わなかった。

　買った翌日に潰されるのは、本当に困る。

　工房の前に厚い板を二枚敷く。荷車から直接滑らせるためのものだ。

　持ち上げるより安全である。

　重いものは、持たないほうがいい。

　これは冒険者をやっていた頃には、あまりわかっていなかった。若い頃は、持てるなら持ったほうが早いと思っていた。

　そのせいで随分余計な怪我をした。

　少し遅い気もする。

「ユアン。そっちの綱、緩めてくれ」

「はい！」

「全部じゃないぞ」

「はい！」

「……本当にわかってるか？」

「半分です！」

「ならいい」

　荷を固定していた綱が緩む。

　俺は左手で穿孔台の脚を押さえ、右手で鉄棒を差し込んだ。

　義手はこういう時には便利だ。細かなことはできないが、形の決まったものを固定するのには向いている。

　鋼索を張り、肘をほとんど動かない位置で止める。

　右手の鉄棒で少しずつ台をずらした。

「重いですね」

「鋳鉄だからな」

「魔力式なら浮かせられるのに」

「そうだな」

「使います？」

「誰が？」

「あ」

　ユアンが俺を見る。

「そうでした」

「そうなんだよ」

　悪気はない。

　この世界では、重いものを動かすなら魔力を使うのが普通だ。荷運び用の浮揚具もあるし、倉庫や大きな商店なら大抵一台くらい置いてある。

　俺も使えるなら使いたい。

　楽そうだからな。

　ただし、俺が魔力を流しても何も起きない。

　なら、棒と板を使う。

　それだけのことだった。

「そういえば、ユアン。荷運び組合の請負登録試験、受けるんだって？」

　鉄棒を押しながら聞く。

　少しだけ間があった。

　珍しい。

「……誰から聞きました？」

「前に自分で言ってたよ」

「あ」

「忘れたのか」

「言ったの忘れてました！」

「そうか」

　俺よりひどい。

「受験料、貯まったか？」

「あと銀貨二枚です」

「来月だっけ」

「はい。今度こそ受けたいんです。通れば、日雇いで呼ばれるだけじゃなくて、自分の名前で荷主と仕事を決められるんで」

「運賃も？」

「そこもです。だから、今月は多少きつくても稼げるのを取りたいんですよ」

「多少で済むやつにしろよ」

「またそれですか」

　返事だけは素直でも、納得しているわけではなさそうだ。

　俺も若い頃、大人に同じことを言われるたび、できるかどうかは自分で決めると思っていた。

「旧染工場の回収、知ってます？」

　鉄棒を動かす手が止まった。

「北の外れの？」

「そうです。地下の古い設備を片づけるやつ。銅が多いから、外した分を地上へ上げて廃材屋まで運べば結構になるって」

「設備もお前が外すの？」

「そこは資格持ちに任せますよ。俺は外れた荷を上げて、運んで、売るところまでです」

「ならいい」

「でも、解体する人を待ってる時間まで俺の一日なのに、そこは金にならないでしょう」

「じゃあ、待たされる分も最初に話せばいい」

「何も運んでない時間まで取るんですか？」

「その仕事のために一日空けるなら、お前の時間だろ」

「高いって言われますよ」

「言われるだろうな」

「ほら」

「断られたくないなら、いくらまでなら下げるか自分で決めろ」

　ユアンはすぐには返さなかった。穿孔台を支える綱を握ったまま、荷台と工房の入口を見比べている。

「……待ち時間は取ります」

「ああ」

「地下から上げるなら、階段の分も」

「ああ」

「急ぎなら、その分も先に言う」

「それでいい」

「雨の日は取りませんよ。濡れるくらいで金取ったら、次呼ばれなくなる」

「そこは好きにしろ」

「好きにします」

　返事だけは妙に強い。さっきまで俺に聞いていた値段を、今度は自分の口で決めた。

「危ない仕事をするなとは言わない。ただ、解体が終わる前に地下へ入る必要はない」

「わかってます」

「返事が早いな」

「わかってるからです」

「先に潜って、銅だけ拾おうとか？」

　ユアンの口が止まった。

「……早いほうが稼げるんで」

「考えたことはあるんだな」

「やりませんよ」

「ならいい。銀貨二枚欲しいのに、腕一本なくして帰ったら赤字だからな」

　俺は左の義手を少し持ち上げた。

「俺が言うと、妙に実感がある」

　ユアンが義手と俺の顔を交互に見た。

「それ、笑っていいやつですか？」

「好きにしろ」

「じゃあ笑いません」

「そうか」

　ユアンは綱を引き直した。

「でも、待ち時間と階段と急ぎ代は取ります」

「もう自分で決めてるじゃないか」

「はい！」