機工師の腰に剣は無く

第2話 もう一本の炭

　弁を戻し、蓋を閉める。ここが少し面倒だった。

　新しい紙パッキンを合わせて右手でねじを入れたいが、そうすると蓋を持つ手がない。左手は蓋を支えられても、パッキンと蓋を別々に細かく押さえることまではできない。

「リリエラ」

「はい？」

「蓋を持ってくれるか」

「はい！」

　彼女がすぐ隣にしゃがんだ。

　俺が義手でパッキンを押さえる。

　その上に、リリエラが蓋を重ねる。

「もう少し上」

「このくらいですか？」

「少し右」

「はい」

「ああ、そこ」

　穴が合ったところで、右手でねじを一本入れる。続けて二本目、三本目。

　これで落ちない。

「もう大丈夫」

「はい」

　リリエラが手を離す。

　その指先が、義手の甲に少し触れた。

　何も感じない。当然だ。俺の左手には触覚がない。

　彼女も一瞬だけ義手を見た。

　でも、何も言わなかった。

　それでいい。

　俺は残りのねじを、締めすぎないように留めていく。

　昔、一度やりすぎて翌月の自分が随分苦労した。ああいうのは、腹を立てる相手が自分しかいないので困る。

「よし」

　最後に補助器を戻す。

「試すか」

　起動板を見る。魔力を流せば動くが、俺にはできない。

「私がやります！」

　リリエラが手を上げた。

「ゆっくりな。最初は弱く」

「はい！」

　起動板に手を置くと淡い光が走り、内部の補助機構が低く唸った。

　最初に出た水は濁っていたので捨てる。もう一度動かすと、今度は太い水がごぼっ、と吐出口から出た。

「あっ」

　リリエラが笑った。

「出ました！」

「うん。出たな」

　もう一度試す。今度は最初から水が続いた。

　ネサがすぐに桶を差し出した。

「前より出てないかい？」

「前が悪かったんじゃないか」

「前もあんたが直したんだけど」

「……そうか」

　では、前の俺が悪かったのかもしれない。

　まあ、今出ているならいい。

　桶が満ちると、待っていた人間たちが動き始めた。洗濯物が洗い場へ運ばれ、誰かが鍋へ水を汲む。

　ネサも桶を持って店へ戻っていった。しばらくすると、包丁の音が聞こえ始める。

　ただ、水が出ただけだ。

　だが、水が出ると朝が始まる。

　止まっていた人間が、それぞれ勝手に自分の仕事へ戻っていく。

　俺はこういうのを見るのが、わりと好きだった。

「キーラさん」

「うん？」

「私、そろそろ戻ります。残りの点検もあるので」

「ああ。調整器も持っていかないとな」

　リリエラは検査鞄を持ち直した。

「あ、さっきの調整器なんですけど」

「うん」

「出張所では、何て言えばいいですか？」

「止めたあとに機械側が噛む。現物も持ってくだろ」

「はい」

「なら、それで伝わるよ」

「わかりました」

「では、行ってきます！」

「ああ」

「また後で来てもいいですか？」

「後で？」

「検査が終わったら」

　少しだけ考える。

　別に、困ることはない。

「……まあ、いいよ」

「本当ですか？」

「工房にいると思う」

「はい！」

　嬉しそうに笑う。

　俺だって、その笑い方をただの仕事相手に向けるものだとは思っていない。

　だから少し困る。嫌ではないから、なおさらだ。

「じゃあ、終わったら寄ります」

「ああ。無理に急ぐなよ」

「はい！」

　リリエラは今度こそ路地の奥へ向かった。走り出しかけて、鞄が揺れるとすぐ少し早足に直す。

　角へ消える前に一度こちらを振り返ったので、右手を軽く上げる。向こうも手を上げ、そのまま行った。

　俺は工具箱へ目を戻した。

　　　　　◇

「さて」

　工具を片づけていると、ネサが戻ってきた。

　小さな巾着を右手に落とされ、軽い音がした。

　中身を見ると、細かい硬貨が何枚か入っている。

「これだけ？」

「共同設備だよ。みんなからまともに取れると思うかい」

「思わないけど」

「ならいいだろ」

「はいはい」

　数えてみると、材料費を引けば大した額ではない。朝飯が少し良くなるくらいだ。

　まあ、そんなものだろう。

　俺が直さなければ、この辺りの誰かが困る。

　かといって、別に善人というわけではない。

　俺もここで暮らしているし、水が出ないと困る。

　それに。

「ほら」

　ネサが紙袋を差し出した。

「卵四つ。葱。昨日の鶏」

「昨日の？」

「今日食べるなら平気だよ」

「……本当か？」

「火を通しな」

　受け取る。

　こうして食い物になるのだから、金にならない仕事と言っても完全に何も残らないわけではない。

　無光街では、金の代わりに卵が動くこともある。

　野菜だったり、パンだったり、たまに酒だったりする。

　そういうので結構暮らせる。

「保冷庫、早めに直したほうがいいんじゃないか」

「だから冬までに頼むって言ってるだろ」

「部品代はかかるよ」

「貯めてる」

「そうか」

「あんたへの修理代を値切ってね」

「……まあ、いいか」

　巡り巡って、俺が損をしている気がする。

　気のせいかもしれない。

　紙袋を左手で持とうとして、やめた。卵が入っている。

　義手は握れるが、加減は得意ではない。卵四つを握るには向いていなかった。

「どうした？」

「いや」

　工具箱を地面に置いて中に布を敷き、卵を一つずつ右手で入れる。葱は横へ、鶏肉は紙袋のまま収めた。

　これなら運べる。

　ネサが見ていた。

「籠を買えばいいだろ」

「そうなんだけどな」

「前も言ったよ」

「聞いた気がする」

「作るって言ってなかったかい」

「言った気もする」

「いつ作るんだい」

　少し考える。

「暇になったら」

「一生作らないね」

　そうかもしれん。

　　　　　◇

　工房へ戻る。

　左手に工具箱を持つ。少し重くて肩にくるが、両手で何も持てなかった頃に比べれば随分ましだ。

　工房に入る。

　小さな作業台と古い棚。修理待ちの鍋や時計があり、奥には寝床がある。棚の裏には、長い油布の包みが一本、客から見えないように押し込んである。時々油だけ引くが、置き場所はもう何年も変えていない。

　立派ではないが、雨漏りはしない。炭もあるし、水も出る。

　俺には十分だった。

　工具箱を机に置き、卵を一つずつ取り出す。

　一つ、二つ、三つ、四つ。

　全部無事だ。

「……よし」

　何となく嬉しい。

　朝からポンプを直した時より、卵四つを割らずに持ち帰ったほうが達成感がある気もする。

　機工師としてどうなのか。

　まあ、いいか。

　炭を起こし、小鍋に水を入れる。ネサからもらった鶏肉と葱を切って放り込んだ。

　水は、さっき直した共同ポンプのものだ。火が回ると、小さく湯気が上がる。

　外から、誰かがポンプを使う水の音が聞こえた。

　今度は途中で細くならない。ちゃんと出ている。

　その向こうから、リリエラの声も聞こえた。

「はい！　では、次にお湯を出しますね！」

　検査を続けているらしい。

　俺は卵を一つ、小鍋の縁で割った。

　右手なら問題なくできる。白身が落ち、黄身もきれいに落ちた。

　悪くない。

　今日の稼ぎは細かな硬貨に、卵四つと葱と鶏肉。

　大したものではない。昔の俺なら、一日の稼ぎとは呼ばなかったかもしれない。

　冒険者をしていた頃は、一度の仕事で今の何十日分も稼ぐことがあった。

　鍋が煮える。

　外で、また水の音がした。

　ネサの店は昼の仕込みに間に合ったらしい。近所の人間は洗濯を始め、少し向こうではリリエラが検査を続けている。

　俺は椅子に座って、朝飯を食べ始めた。

　卵は割れなかった。水も出ている。

　昼過ぎになれば、リリエラがまた来るかもしれない。仕事が長引けば、来ないこともあるだろう。

　来たら茶くらいは出そう。

　炭から火を起こすので少し面倒だ。

　それでも、もう一本くらいなら炭を使ってもいいと思った。