機工師の腰に剣は無く

第1話 水が出ない朝

　朝、水が出ない。

　それだけで、人間というのは結構困る。顔が洗えないし、飯も作れない。洗濯もできないし、店をやっている人間なら仕込みにも響く。

　この世界では、水道にも魔力を使う。

　蛇口に触れて魔力を流せば、地下の給水管から水が上がってくる。井戸まで桶を持って歩く必要もない。

　便利なものだと思う。

　俺には使えないが。

　だから無光街には、今でも共同の井戸とポンプが残っている。

　無光街というのは、この辺りの俗称だ。王都の魔導街灯を入れ替えた時、この古い外れだけ幹線から外れ、夜になると大通りの灯りがここで途切れた。それでそう呼ばれるようになった。

　家賃が安く、手で動かす古い設備も残っている。世捨てには暮らしやすいが、魔力持ちも普通に住んでいる。共同ポンプもその一つだ。水道代が惜しい者や古い家に住む者、老人、何となくここに流れ着いた者も使う。

「キーラ」

　工房の扉を開けると、ネサが立っていた。短い灰色の髪に太い前掛け。惣菜と食材を売っている女で、俺より十ほど年上だったと思う。

「水が出ない」

「おはよう」

「おはよう。水が出ない」

　挨拶はした。

「まったく出ないのか？」

「出る。ちょろちょろ」

「それは一番面倒だな」

　完全に壊れているなら、みんな諦める。

　少し出ると、待てば何とかなると思って桶を並べる。

　その結果、井戸の前に人が溜まる。

　工房の外へ出てみると、案の定だった。

　共同ポンプの前に桶が並んでいる。

　洗濯物を抱えている人間もいた。

　ネサが低い声で続ける。

「野菜が洗えない。鍋も洗えない。昼に間に合わない」

「はいはい」

「あと午後から雨」

「それは俺には直せないよ」

「知ってる」

　工具箱を取り、木箱の持ち手を左手で挟む。

　褪せた濃色の仕事着は、左肩だけ革帯に引かれて少し形が違う。邪魔になった前髪を右手でかき上げる。短くしている焦げ茶の髪には、最近、白いものが少し混じるようになった。

　俺の左腕は義手だ。左肩から先が木と鉄と革、それに鋼索でできていて、肩や胸、背中の動きを鋼索に伝えて肘と手を動かす。

　指はまとめて開くか閉じるかだけで、細かな加減は利かない。細いねじを回したり、小さな部品をつまんだりするのは右手の仕事になる。

　魔力があれば、もっといい義手が使える。

　考えただけで指が動くものもあるし、金をかければ触った感覚まで返してくれるらしい。

　いい時代である。

　俺には使えないが。

　七年前に魔力回路を失ってから、この辺りの便利なものとはあまり縁がない。

　魔力回路がない人間は、世捨てと呼ばれる。大半は生まれつきで、俺のように後から失うのは少ない。

　ないのは魔力だけだ、と言えばその通りではある。

　ただ、水道も扉も、仕事場の道具も、義手みたいな補助具まで魔力前提で作られている。使えないものが一つ増えるたび、住める場所や選べる仕事も少しずつ減る。

　まあ、ないものは仕方がない。なければ別のやり方を考える。

　今の仕事も、大体そんな感じだった。

　　　　　◇

　共同ポンプは、洗い場の脇にある。

　鋳鉄製の古い揚水機に、後から魔力補助器を足したものだ。

　魔力を持っている人間なら、起動板に手を当てれば軽い力で水を汲める。

　世捨てなら、補助を切って手動で動かせばいい。どちらでも使える。

　こういうものは好きだ。誰にでも使える道具は、だいたい性格がいい。

「昨日からか？」

「夕方には少なかったね。今朝はもっと悪い」

「変な音は？」

「知らないよ。水を出すものの音なんていちいち聞いてない」

「そうか」

　まあ、普通はそうだろう。

　機械の音をいちいち気にして飯を食っているのは、俺みたいな人間だけだ。

　補助器を切り離し、手動の操作桿を差す。

　一度動かすと軽い。二度目で、吸い上げが遅いのがわかった。

　吐出口から出てきた水は、確かに細かった。

「補助器じゃなさそうだな」

「部品、高い？」

「まだわからん。安いところだといいな」

「それはこっちの台詞だよ」

　ネサは金に厳しい。別にけちなわけではなく、必要なものには払うし、必要でないものには払わない。

　それだけなので、俺としても同情で金をもらうより話が早い。

　点検蓋の前にしゃがむ。前に開けた時についた傷がねじ頭に残っていて、他の誰かが触った様子はない。継ぎ目から水も漏れていなかった。

　なら、内部だ。

　右手でねじを緩めようとするが、固い。左の義手で蓋を押さえて力を入れても動かない。

　もう少しやれば回りそうだったが、やめた。

　こういう時に無理をすると、大抵あとで自分が困る。

　壊れたねじを直すのも俺だからだ。

「油を使うか」

「持ってくる」

「食用じゃないぞ」

　ネサが足を止めた。

「……わかってるよ」

「そうか」

　たぶん今、食用油を持ってこようとしていた。

　俺は工具箱から浸透油を出した。

　　　　　◇

「キーラさん！」

　聞き慣れた声に顔を上げると、路地の入口からリリエラが歩いてきていた。

　肩までの金髪に、検査鞄と書類筒。朝からよく通る声だ。

「キーラさん！　これ見てください！」

「おはよう」

「あっ」

　立ち止まる。

「おはようございます！」

「うん。おはよう」

　それから、また鞄を開けた。

　最近、何度か仕事で顔を合わせているが、大体こんな感じである。

　リリエラは二十七歳。冒険者ギルドの魔道具管理員で、ギルドが扱う魔道具の点検と使用判断をしている。

　今日は地区境の出張所で備品を見ていて、その途中で俺のところへ寄ったらしい。

「これなんですけど」

　取り出したのは、小さな金属筒だった。

「出張所の給湯器から外した調整器です。魔力側の検査は正常なんですけど、お湯を止めた後に一回だけ変な音がして」

「どんな？」

「カン、って」

「……カン」

「はい」

　受け取ろうとして、左手を止める。細い部品だ。

　義手でつかめないことはないが、落とす可能性がある。

「そこに置いてくれ」

「はい」

　工具箱の蓋に置いてもらう。

　右手で転がす。

　外側に大きな傷はない。

　接続口も曲がっていない。

「変な音がしたのは、止めた時だけ？」

「はい。一回だけです」

「じゃあ中を見る」

「封印は私が開けます」

「頼む」

　リリエラが認証針を取り出す。先端に触れると淡い光が走り、封印帯が外れた。

　外板が開く。

　細い棒を差し込んで一度押す。二度目。

　三度目へ行く前に、手が止まった。

　戻ってくる力が、ほんの少しだけ片側へ逃げている。

　同じところまで、もう一度。

　今度も同じだった。

「ここだな」

「魔力側じゃない？」

「ああ。止める側が噛みかけてる」

　リリエラが覗き込む。

「今は動いてるけど、このまま使うのは？」

「俺なら止める。止めたつもりのあとで熱湯が出たら嫌だろ」

「嫌です」

　返事はすぐだった。

「交換にします。出張所で確認してもらいます」

「うん」

　リリエラはもう金属筒を戻す手つきに切り替わっていた。

「まだ点検、残ってるんだろ？」

「あと二件です」

「昼過ぎまで？」

「はい。頑張りますっ！」

「そうか」

　元気だな。

　俺なら、あと二軒あると聞いただけで少し疲れる。歳のせいだろうか。

　……いや。若い頃から、書類仕事は嫌いだった気もする。

　　　　　◇

　油が回ったところで、もう一度ねじを回す。今度は動いた。

　四本のうち三本を外し、最後の一本を残す。左の義手で蓋を支えながら、右手で最後を抜いた。

「……よっ、と」

　肩を引くと鋼索が張り、肘が曲がって重い蓋が外れた。

　少し肩にくる。

　義手そのものは痛くない。

　ただ、力を受けるのは肩や胸や背中だ。

　金属の腕だからといって、人間まで金属になったわけではない。

「大丈夫ですか？」

「うん。これくらいなら」

　奥を照らすと、黒いものが見えた。

　鉗子でつまんで引き抜く。先のねじれた細い鉄片だった。

「これ、何ですか？」

「桶か樽の箍だな」

　いつの間に戻っていたのか、ネサも覗き込んだ。

「井戸の中に落ちたのかい」

「たぶん。ここへ噛んでた」

　鉄片には新しい擦れ跡がついている。

　ネサが桶の列を見ると、何人かが何となく別の方向を見た。

「まあ、いいよ。次から割れた桶は使わないことだな」

「店で箍を売ろうかね」

「商売が早いな」

「冬までに保冷庫を直す金を貯めなきゃならないからね」

「あれ、まだ使ってるのか」

「使ってるよ」

「よく保つな」

「だからあんたに頼むんだよ」

「……まあ、冬までなら」

　……覚えておこう。

　鉄片が当たっていた場所を指で確かめ、細いやすりを二度だけ当てる。

　そこで止めた。

「もう終わりですか？」

「これ以上やると、俺が壊す」

　リリエラは小さな傷と、もう工具を置いた俺の手を見比べた。

　俺は蓋を戻すことにした。