機工師の腰に剣は無く

第21話 明日の昼

　足踏み板を切る。

　鋸を引いて、戻し、また引く。乾いた木の粉が、作業台の下へぱらぱらと落ちた。

　板自体は、昔使っていた棚の一部だ。棚としては歪んで使えなくなったが、足で踏む板なら多少曲がっていても困らない。

　世の中には、使えなくなったものと、別の使い道が見つかっていないものがある。

　機工師を長くやっていると、後者ばかり増える。だから工房が狭い。

　捨てずに取っておく俺にも、少しは責任がある。

　板を合わせ、足で踏めるところまで組む。

　最後に戻しのばねを掛けて踏んだ。

　途中で、足裏へ強く押し返してくる。

「……強いな」

　ばねを外す。

　少し位置を変えて、もう一度。

　今度は踏んだぶんだけ素直に沈み、足を離すと板が戻った。革帯が走り、上の刃が回る。

「お」

　もう一度踏む。

　戻る。

　もう一度。

　今度も同じだ。

　強く踏めば少し癖は出る。直すところはまだある。

　それでも、材料を押さえたまま刃を回せる。

　俺は少し離れて穿孔台を眺めた。買ってきた時より、ちゃんと道具らしくなっている。

「……悪くないな」

　誰に聞かせるでもなく言って、それからもう一度だけ踏んだ。

　意味はない。

　動くものは、動かしたくなる。

　　　　　◇

　翌日。

　穿孔台は朝から働いた。

　ベルダから預かった罠の軸を作るためだ。四本頼まれているが、期限は来週で、急ぎではない。

　だから二本だけ削った。残りは明日でもいい。

　急ぎではないものまで今日終わらせようとすると、結局どこかで無理が出る。最近になって、ようやく少しだけ学んだ。

　昼を過ぎてからは古い鍋の取っ手を直し、夕方には近所の男が持ってきた荷紐の留め金を一つ交換した。

　銅貨が何枚か増えた。それくらいの日だった。

　陽が傾き、そろそろ夕飯のことを考えるかと思った頃、扉がどんどんと鳴った。

「開いてるよ」

　少し間があって、扉が開く。

「こんばんは、キーラさん」

　リリエラだった。

「こんばんは」

　仕事帰りらしい。髪は肩へ下ろしているが、胸元には職員章がある。片手に検査鞄、もう片方には小さな紙袋を持っていた。

「今日は南部出張所じゃなかったんだろ？」

「はい。本部でした」

「聞いたよ」

「昨日、来てくださったんですよね」

「納品にな」

「会えなくて残念でした」

　素直にそう言われて、俺は少し返事に困った。

「……そうか」

「はい」

　リリエラが笑い、それから壁へ目を向けた。以前、彼女の検査鞄用につけた鉄の鉤がある。

「使っていいですか？」

「そのためにつけたんだよ」

「そうでした」

　鞄を掛ける。何度か使っただけなのに、もうそれが自然に見えた。

「それで、今日は何か用事か？」

「ああ、これです」

　リリエラが紙袋を少し持ち上げる。

「お茶菓子です」

「仕事じゃないのか」

「違います。来たかったので」

　また普通に言われた。

　この女は、こういうところが強い。

　俺なら、もう少し余計な言葉をつける。近くまで来たからとか、ついでだとか、何となくだとか。

　大人だからそうするのだと思っていた時期もあったが、結局は逃げ道を用意していただけなのだろう。

「じゃあ、茶にするか」

「はい」

　湯を沸かす。

　俺の家では魔導湯沸かし器は使えないので、炭に火をつける。朝の火種がまだ残っていた。少し炭を足して風を送り、鍋に水を張る。

　こういう時、魔力があれば起動板へ触れるだけで済む。リリエラなら数秒だが、俺は何分かかける。

　彼女は手を出さなかった。

　手伝えないわけではない。ただ、俺がいつもこうしているのを知っているからだと思う。

　椅子に座って、紙袋を開いていた。

「何それ」

「焼き菓子です。胡桃が入ってます」

「高そうだな」

「二つだけですから」

「二つ？」

「キーラさんと私の分です」

「ああ。そういう数え方か」

　湯が沸いた。

　茶葉を入れ、二つの杯へ注ぐ。リリエラの前へ一つ、俺の前へ一つ。焼き菓子も二つ。

　しばらく、二人で食べた。

「おいしいですか？」

「うまいよ。お前が作ったの？」

「買いました」

「そうか」

　リリエラが俺の顔を見て、少し笑った。

「少し残念そうですね」

「そう見えた？」

「はい」

「じゃあ、少しだけ」

「ふふ」

　胡桃が多く、甘さは控えめだ。確かにうまかった。

「明日は休みなんです」

　リリエラが言った。

「そうなのか」

「はい。本当は今日も少し早く上がれたんですけど、棚卸しが残ってしまって」

「もう終わった？」

「終わりました」

「ならよかった」

「明日は洗濯して、買い物をして……それくらいです」

「休みの日まで忙しいな」

「キーラさんは、お休みの日は何してるんですか？」

　聞かれて、少し考えた。

「……仕事？」

「それ、お休みじゃないですよ」

「依頼がなければ、自分のものを直したりするな」

「今日もですよね」

　リリエラが穿孔台を見る。昨日つけた足踏み板が、そのまま残っている。

「完成したんですか？」

「一応な」

「見てもいいですか？」

「いいよ」

　リリエラは立ち上がり、穿孔台の前へしゃがんだ。

　革帯、連結棒、足踏み板、ばね。一つずつ目で追っていく。

　前なら、すぐに触っていた気がする。最近は先に見るようになった。仕事のせいかもしれない。

「これ、踏むと回るんですよね」

「うん。こうだ」

　俺が踏むと、軸が回る。

「わあ」

　その声は、仕事中の彼女のものではなかった。

「これならお一人で使えますね」

「前も一人で使ってたよ」

「すごく忙しそうでしたけど」

「見てた？」

「雨の日に」

「ああ。そうだったな」

「便利になりましたね」

「少しな」

「よかったです」

　なぜか本人より嬉しそうだった。俺も悪い気はしない。

「リリエラ」

「はい？」

　呼ぶと、彼女がすぐこちらを見る。

　明日は休み。洗濯と買い物くらい。さっき聞いた予定が、妙に頭へ残っていた。

　今日は、用事があるから来たわけじゃないと本人に言われたばかりだ。

　なら俺も、用事を待たずに呼べばいい。

「明日、昼ここで食わないか」

　リリエラの手が止まった。

「……私が来てもいいんですか？」

「来てほしくなければ聞かないよ」

　一拍置いて、表情がぱっと明るくなる。

「行きます」

「即答だな」

「キーラさんが誘ってくださったんですよ？」

「そうだけど」

「行きます」

　二度目は少しゆっくりだった。

　その返事を聞いたら、明日の昼が急に具体的になった。

「じゃあ、昼前くらいに。買い物するなら少し早くてもいい」

「一緒に行っていいんですか？」

「俺はそのつもりだけど」

「……はい」

　今度の返事は小さかった。頬が少し赤い。

　俺も少し笑う。

「じゃあ決まりだな」

「はい」

　リリエラが焼き菓子の残りを口へ運ぶ。

　俺も茶を飲んだ。少し熱かった。