機工師の腰に剣は無く

第22話 二人分の買い物

　リリエラが帰ったあと、俺は工房を見回した。

　狭い。

　昨日も狭かったし、明日も狭い。それはいい。

　問題は机の上だった。

　金属片にねじ、油布、削りかけの罠軸。床には木屑や鉄粉、炭の粉が落ちている。二つある椅子の片方は、脚が少しぐらついていた。

「……ひどいな」

　今まで気にならなかったわけではない。

　気にしないことにしていただけだ。

　リリエラは何度も来ている。今さらここを綺麗な家だと思っているわけでもないだろう。

　だが、明日は俺が呼んだ。

　話が少し違う気がした。

　机の上を片づける。部品は箱へ入れ、使いかけの油布は吊るす。棚の脇へ少し出ていた長い油布の包みは、いつもの奥へ押し戻した。罠軸は作業台へ移す。

　床を掃き、椅子を裏返して脚の留め具を締める。

　まだ少し動いたので、薄い木片を挟んでもう一度締めた。座って確かめる。

　大丈夫。

「……何やってるんだろうな」

　口ではそう言ったが、手は止めなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　いつもより少し早く起きた。

　目が覚めただけだ。別に、楽しみで眠れなかったわけではない。

　朝飯は軽く済ませた。昼に食うからだ。

　水を汲み、炭を足し、鍋を見る。昨日磨いたので、いつもより少し綺麗だった。

　机も広い。

　二脚の椅子も、両方ちゃんと座れる。

　何となく落ち着かないので、仕事をすることにした。

　ベルダの罠軸の三本目を削り、そのまま四本目も削る。長さを合わせ、頭を作って穴を開けた。

　穿孔台を使えば、足で踏むだけで刃が回る。両手が使える。

「……楽だな」

　もっと早くやればよかった。

　そう思うものが、最近少し増えた。

　籠。穿孔台。

　それから……何だろう。

　考えているうちに、扉がどんどんと鳴った。

　工具を置く。

「開いてるよ」

　扉が開いた。

「おはようございます」

　リリエラが立っていた。

　今日は職員章がない。淡い色の上着を着て、肩までの金色の髪もそのまま下ろしている。

　見慣れているはずなのに、少し違って見えた。

　仕事帰りではないからだろう。これから仕事へ行く顔でもない。

　休みの日に、俺のところへ来た。

「おはよう」

「早すぎませんでした？」

「いや。ちょうどいい」

「よかったです」

　彼女が笑う。

　朝の光が髪に当たって、綺麗だなと思った。

　もう、そこまで否定する必要もない気がしてきた。

　綺麗なものは綺麗だ。

　だからどうするかは、また別の話である。

「何か持ってる？」

　リリエラの手に布袋がある。

「買い物用です。今日は私も持ちますからね」

「別に、持たせないとは言ってないよ」

「キーラさん、一人で持とうとするので」

「籠あるし」

「私も袋あります」

「そうだな」

　変なところで張り合う必要もない。

　俺は中古の籠を持ち、リリエラは布袋を持つ。

　二人で工房を出た。

　　　　　◇

　南市場までは行かなかった。

　昼飯の材料なら、無光街の外れにある小さな市場で足りる。

　野菜、パン、肉、魚。品数は少ないが、そのぶん歩かなくて済む。

「何食いたい？」

　聞くと、リリエラは少し考えた。

「キーラさんが作るものなら何でも」

「それが一番困る答えなんだよ」

「じゃあ……煮込みがいいです」

　店先の野菜や干した豆、小さな根菜、香草。その向こうに並ぶ鶏肉を見ながら答える。

「鶏？」

「はい」

「じゃあ鶏にするか」

　肉屋へ行き、値段を見る。

　少し迷った。

　いつもの俺なら端肉を買う。煮込めば同じだし、骨が多くても出汁になる。

　ただ、今日は少し肉の多いところを指した。

「これ、二人分」

　店の女が包み、俺が金を払う。

　リリエラが横から覗いた。

「私も出します」

「いいよ」

「でも」

「俺が誘ったからな」

「……はい」

　素直に引いた。

　その代わり、次の店で赤い小さな実を一袋買った。

「それ何？」

「食後です」

「酸っぱいやつだろ」

「甘いですよ」

「酸っぱいよ」

「甘いです」

「じゃあ任せる」

「はい」

　そこは彼女が払った。

　続けて野菜を買う。玉ねぎ、根菜、豆。それから香草を少し。

　リリエラが香草を手に取って匂いを嗅いだ。

「これ、好きです」

「じゃあ入れる？」

「入れていいんですか？」

「食う人が好きなら」

　それも買った。

　いつもなら買わない。なくても煮込みは作れる。

　だが、あったほうが今日の昼飯にはいいらしい。それでいい。

　最後にパンを買う。

　昨日より少しいいものを、二つ。

「キーラさん」

「うん？」

「今日、いつもより買ってません？」

「二人だからな」

「それだけですか？」

「……肉が少しいい」

「やっぱり」

「悪い？」

「いいえ。すごく嬉しいです」

　嬉しそうにそう言われると、肉の値段くらいは、まあいいかと思った。

　　　　　◇

　工房へ戻る。

　炭へ火を入れて鍋を置き、まず鶏を焼いた。表面に色がついたところで一度取り出し、玉ねぎと根菜、水、豆を入れてから鶏を戻す。

「何かします」

　リリエラが袖をまくった。

「休みだろ」

「料理は仕事じゃないです」

「俺が呼んだのに」

「一緒に作りたいです」

　そう言われると、断る理由もない。

「じゃあ、香草ちぎって」

「はい」

　リリエラが机へ向かう。

　作業を始めると髪が前へ落ちたらしい。邪魔だったのか、手首につけていた紐で後ろへ束ねた。

　首筋が出る。

　俺は鍋を見た。

　火加減は大事である。

　かなり。

「このくらいですか？」

　横から声がする。

「うん。もう少し細かくてもいい」

「はい」

　細い指で香草をちぎると、少し青い匂いが広がった。

　こうして見ると、不思議なものだ。

　数日前まで、彼女が俺の工房へ来ることを、俺はただ受け入れていた。

　来たいと言うから、茶くらい出す。手伝うと言うなら、危なくないことを任せる。それは心地よかった。

　ただ、今日は違う。

　俺が呼んだ。

　肉を買った。椅子も直した。床も掃いた。

　彼女が来る前提で、自分からやった。

　……結構やっているな。

　少し恥ずかしくなった。

「キーラさん？」

「うん？」

「火、強くないですか？」

「あ」

　強かった。

　慌てて炭をずらすと、リリエラが笑った。

「珍しいですね」

「たまには失敗するよ」

「知ってます」

「知ってるのか」

「はい」

　何だろう。

　前なら、少し格好をつけたかったかもしれない。

　今は笑われても、それほど嫌ではなかった。