機工師の腰に剣は無く

第15話 何でもない話

　それから、無光街を回るたびに顔を合わせるようになった。

　毎回ではない。

　工房が閉まっている日もあれば、キーラが誰かの家へ修理に出ている日もある。会っても、挨拶だけで終わる日もあった。

　それでも、何度か続くと話すことが増えた。

　最初は、ただの顔見知りだったはずなのに。

　いつの間にか、姿を見つけると自然に声をかけるようになっていた。

　ある日は、昼休みに買った平パンが予想より辛かった。

「辛いです」

　井戸の脇で水を飲んでいると、キーラが工具箱を持って通りかかった。

「何食ったの？」

「南門の近くの平パンです。職場の人がおいしいって」

「おいしくない？」

「おいしいです。辛いです」

「じゃあ合ってるんじゃないか」

「口が痛いです」

「水いる？」

「あります」

「なら大丈夫だな」

　何も解決していない。

　ちっとも大丈夫ではない。

　それなのに、そう言われると妙におかしくて、また笑ってしまった。

　どうしてだろう。

　キーラは、別に面白いことを言おうとしているわけではない。

　むしろ、本人はごく真面目に話しているように見える。

　なのに、この人と話していると、どうでもいいことまで面白くなる。

　辛い平パンに負けた昼休みが、何となく楽しい時間になってしまう。

　不思議な人だった。

　別の日には、出張所で同じ番号札のついた貸出箱が二つ出てきた話をした。

「同じ番号？」

「はい。箱は別なのに」

「片方、札を替えるしかないんじゃない？」

「そうしました」

「解決してるじゃないか」

「でも聞いてほしかったんです」

「そうか」

　それだけだった。

　あっさりした返事。

　けれど、不思議と物足りなくはなかった。

　何がすごい話でもない。

　役に立つ助言が欲しかったわけでもない。

　ただ、聞いてほしかった。

　今日、こんなことがあったんですよ、と。

　それをキーラに話して、いつものように返事をもらいたかった。

　そのことに気づいたのは、言ってからだった。

　……あれ。

　どうして、わざわざこの人に聞いてほしかったんだろう。

　少し考えたけれど、答えは出なかった。

　まあ、いいか。

　話せて、何だかすっきりしたのだから。

　キーラは知らないことを知っているふりはしなかった。ギルドの魔道具管理について聞けば「それはわからん」と言う。逆に、知っていることは短く答えた。

　話を大げさに広げることも、無理に気の利いたことを言おうとすることもない。

　けれど、こちらが話せば、ちゃんと聞いてくれる。

　その気負わなさが、リリエラには心地よかった。

　仕事の時間も、いつの間にかいくつか覚えていた。

「今日は午後も仕事だろ？」

「はい」

「じゃあ昼、食う時間あるな」

「あります」

「よかった」

「どうしてキーラさんが安心するんですか」

「前に食い損ねたって言ってたから」

　そんなことまで覚えている。

　リリエラは、少しだけ言葉に詰まった。

　確かに、そんな話をしたことはある。

　けれど、何気なく話したことだった。

　自分でも忘れかけていたような、そんな小さなこと。

　それが、キーラの中には残っていた。

　昼ご飯を食べ損ねた、と言ったこと。

　午後にも仕事があること。

　今日は、ちゃんと食べる時間があること。

　そんな些細なことを気にかけてもらえるのが、何だかくすぐったかった。

　大事に扱われている、と大げさに思ったわけではない。

　きっと、この人にとっては何でもないことなのだろう。

　ただ、自分が話したことが相手の中に少し残っている。

　それが、嬉しかった。

　自分でも不思議なくらいに。

　　　　　◇

　雨の日、リリエラは軒下で足止めされた。

　その日の魔道具点検は終わっていたが、出張所へ戻るには少し強すぎる雨だった。

　工房の向かいの軒下に立っていると、キーラが中から出てきた。炭の灰を捨てに来たらしい。

「濡れてるな」

「まだ濡れてません」

「走る気か」

　当たっていた。

「……いけませんか？」

「俺なら行かない」

「キーラさんなら？」

「昔なら行った」

「今は？」

「靴が乾くまで面倒だから待つ」

　それが妙に現実的だった。

　工房へ入れとは言わなかった。代わりに、軒下の端へ古い木箱を持ってきて、座れる向きへ裏返した。

「ここ、雨入らないよ」

「ありがとうございます」

「俺のじゃないけど」

「誰のですか？」

「廃材屋のだと思う」

「返してくださいね」

「見つかったらな」

　キーラは自分も入口の段差へ腰を下ろした。

　近くで見ると、思っていたより細い人ではなかった。服の上からはすっきり見えるのに、右肩から背中、腰へかけて、長く身体を使ってきた人の厚みがある。立ち上がる時も腕で身体を押さず、脚と腰で静かに重さを運んだ。

　目尻には細い皺があり、ぼんやり雨を見ている時は少し眠そうだった。

　ところが、通りで荷車の車輪が石に乗り上げた瞬間だけ、灰緑の目がそちらへ鋭く向いた。

　荷は崩れなかった。

　キーラも何もしなかった。

　すぐにまた、雨へ視線を戻す。

「今、何かありました？」

「いや。荷が少し傾いただけ」

「見えてたんですか？」

「見えるところにいたから」

　本人にとってはそれで終わりらしい。

　そのあと、ネサが紙包みを持ってきた。

「昨日の残り。二人で食べな」

「何？」

「揚げ芋」

「昨日の？」

「今日中なら平気だよ」

　キーラが包みを開け、匂いを嗅いだ。

「……匂いは平気そうだな」

「そこから確かめるんですか？」

「大事だろ」

「食う？」

「食べます」

　少し冷えていたが、おいしかった。

　二人で雨を見ながら、昨日の揚げ芋を食べた。

　特別なことは何もなかった。

　だから、よく覚えている。

　　　　　◇

　キーラが昔、冒険者だったと知ったのは、その少し後だった。

　ネサが何気なく言ったのだ。

「あの人、昔は随分遠くまで行ってたらしいよ。冒険者で」

　リリエラは驚いた。

　確かに、身体の使い方や、危ないものを見る時の目つきには、機工師だけでは説明しにくいところがある。

　次に会った時、つい聞いた。

「キーラさん、昔、冒険者だったんですか？」

「元だよ」

「すごかったんですか？」

「どうだろうな」

「ごまかしました？」

「今は鍋の取っ手直してるから、それでいいだろ」

　ちょうど本当に鍋の取っ手を直していた。

　格好がつかない。

　でも、リリエラはその答えが好きだった。

　昔の話をもっと聞きたい気持ちはあった。どんな場所へ行ったのか。何と戦ったのか。左腕を失ったことと関係があるのか。

　けれど、聞きたいことはそれだけではなかった。

　今朝何を食べたのか。

　あの保冷庫は直ったのか。

　ネサから卵を二個取れたのか。

　そんなことのほうが、次に会った時には先に口から出た。

　年上の元冒険者を、少し格好よく見ているだけなのかもしれない。

　一度はそう考えた。

　それなら、そのうち落ち着くと思った。