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❨ Ａｃｔ． ⅩⅣ

　舞い上がった土煙。そこに朧げな人影。

　ホムラは熾劫火刀《イグニファラム》に指先を掛けた。

　眼光が鋭くなる。

　その場で立ち上がり、ウィルを背にし、一歩前に出た。

　土煙が風に流され、そこにいた影の姿が鮮明に見えるようになった。

「……ゼフィール、さん？」

　ウィルは咄嗟に声が零れた。

　柄に掛けたホムラの指先が緩む。

　茶褐色に侵されたゼフィールの純白の聖衣がパタパタと音を放った。

　何日ぶりに会う顔は俯いたままで見えない。

　ジィィィ──と耳障りな音が鼓膜に反響する。

　右手で地天煌斧《ジオリュクス》を地面に擦り付け、ふらふらと前に進む。

「もう、終わったんか？」

　ホムラの声が頭上から落ちた。

　声はゼフィールの耳に届いていないのか、未だに顔を上げようとはしない。

　足が止まった。

　ゼフィールは地天煌斧を天高く振り上げた。腕に血管が浮き上がり、そのまま振り落とす。

　何度も。

　何度も何度も─────

　微かな叫びが、空に散る。

　飛び舞う茶褐色の“何か”。

「あれ、ビーストや……」

　一点を見つめホムラは躊躇うように声を上げ、息を呑んだ。

「……なんで、

　────嗤って、るんや？」

　無意識にホムラは半歩、後ろへ下がった。

　底知れぬ恐怖が足から這い上がる。

　ゼフィールの横顔が切り刻む度に、口角が鋭角になる。八重歯を剥き出し、眼は益々ギラついていく。

　ビーストの身体の破片は空に放たれ、端から煙のように消えて行った。

　呼吸も忘れ、ウィルはその光景を眺めていた。

　ガシィッ─────ンッ！！！

　────音が、失われる。

　地面に突き刺さった地天煌斧の刃から湧き上がる白き靄。

　ゼフィールはまた俯き、動きを停めた。

　地天煌斧の柄を握り込む手から力は抜けない。

　……ジリっ。

　ウィルは腰を上げ、ゼフィールのもとへ足先を向けた。

　不意に出た指先。

「ゼフィールさ、ん？」

　ピクッ。

　ゼフィールの肩が揺れた。

　更にウィルは腕を伸ばす。

　いつものあのゼフィールだと確かめたい一心で。

　地天煌斧がウィルへと向いた。

　緊張で張り詰めた糸が緩み、安堵の息を吐く。

　足取りが軽くなったように思えた。

　思わず、顔も和らぐ。

「ゼフィ───」

　背後で、地を蹴った音がした。

「────ッ、ウィル！しゃがめッ！！？」

　ウィルの身体は即座に反応できなかった。

　黄金の髪が宙にキラキラと煌めき、ウィルの耳の傍に風が掠める。

　ウィルの純白が眼前に広がった。

　ガッキ─────ンッ！！

　地天煌斧を熾劫火刀が受け止める。

　顔を上げるとホムラが立っていた。

　小刻みに震えるホムラの腕。

「な、なにしとるんや！？ゼフィールッ！！」

　ホムラの語気が荒らげた。

　息苦しいような呼吸がウィルの耳に入る。

「ガァルルアアッ」

　首を傾げ、人の目とは思えない瞳がホムラを睨めつけ、言葉ではない叫声を吐く。

「なんや、ねんッ！このバカ力がぁ！！」

　腕を伸ばし、地天煌斧を弾き返す。

　体勢を崩したゼフィールの足が数歩後ろへと下がる。

　ホムラは熾劫火刀の切先を地へと向け、肩を回す。

「なんちゅう力やねん……巫山戯るのも大概にせいや」

　細めた瞳がゼフィールを射抜く。伏せていた顔が勢い良く上がった。

「アぎァァァアハァ」

　白目を向き、口から涎を垂らしながら野太い嗤い声を発した。

「───おい、どうしたっちゅうねん？！」

　前傾姿勢を取り、ゼフィールがホムラ目掛けて突っ込んで来た。

　咄嗟の行動に、ホムラの動きが遅れた。

「熾劫───くッ」

　熾劫火刀の背に手を添え、力任せに振り落とされた地天煌斧の刃を受け止めた。

　平の骨から肘へと重い振動がホムラを襲う。

　目元が歪む。

　眉根に力が籠る。

「なんも加護のない奴ならもう、とっくに死んどるでぇ」

　軽口を叩くホムラだが、呼吸が荒い。

「ニヒァ……」

「何、笑おとるんや？ゼフィール、──うっ」

　ホムラの腹にゼフィールの足が食い込み、そのまま壁へと吹き飛ばされた。

　ガゴ────ンッ！

　埃が立ち上がった。壁に身体を打ち付け、滑るように腰が地へと落ちた。

「ゴホッ、ゴホッ……、油断したわ」

　壁から背を離すると、噎せたと同時に口端に血が流れた。無理矢理、その血を拭う。

「───ホント、冗談……キツイわ」

　傍らにある熾劫火刀の柄を握る。その手は微かに震えた。前へと顔を上げた。

　ゼフィールが一歩、一歩距離を詰めてくる。

「暴走とか……聞いておらんて」

　向かってくるゼフィールと再び対峙すべく、ホムラは膝に手を付き立ち上がる。

　聖衣に付いた埃を叩く。

「ホンマに、オレ。反省したって。だから……」

　切先をゼフィールへと向ける。

「正気に戻れや。ゼフィール」

　研ぎ澄まされた瞳から剣が削がれる。だが、その声はゼフィールの耳には届かない。

　駆け出した。ホムラへと一直線に。

「まるで獣やないか」

　息を細く吐き、空を吸う。

「神名か─────」

　言葉を唱えようとしたその瞬刻。

「ゼフィールさんッ！！」

　ウィルがゼフィールを止めようと身を乗り出した。その声にゼフィールは反応し、軽やかに行く先は変えウィルへと向かう。

　地天煌斧が片腕一本で平行に持つと、ゼフィールはウィルへと狙いを定めた。

「あのバカっ」

　ホムラはウィルを止めようと足を蹴った。

　距離的に間に合わない。ホムラはそう判断し、落ちていた瓦礫を手に取った。

「お前の相手はオレだろうが！」

　ゼフィール目掛け、振りかぶる。瓦礫は空を貫きながら進んでいった。

　獣の勘なのか、ゼフィールは歩みを止め、ホムラが投げた瓦礫から身を守ろうとその場から飛び退いた。

　その隙に、ウィルとゼフィールの間にホムラは立った。

「ウィル！なんて無茶するんや！危ないやろ！」

　肩越しにそう言葉を投げ捨てる。ホムラの目が真っ直ぐウィルを見た。その瞳が語る威圧感に自分の行動がどれ程、無鉄砲だったか思い知らされる。

「ご、ごめんなさい……」

　ウィルは目を背けた。

　それ以上、ホムラも語らず前にいるゼフィールへと目を向けた。

　余裕そうに首を鳴らし、地天煌斧を肩に掛けた。

「兄サン。エラい、余裕やないの？」

　フッと吐息が漏れた。

「ウィル、オレが合図したら走れ」

　静かに有無を言わせぬ声音。

「え、」

「分かった、な？」

　ウィルは頷いた。ホムラはそれが見えていたかのように口にした。

「良い子や」

　ジリ、と足を開き、ホムラは構えた。

声を上げる。

「神名解放、

　────熾劫火刀《イグニファラム》ッ！」