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❨ Ａｃｔ． ⅩⅠ

　人が消え去り、静観に包まれた教会の廊下を当てもなく駆ける。廊下に響く己の足音と息遣い。

　あの男《マレット》に穢された神聖な教会。静まり返った室内が、おぞましく思えた。

　不意に訪れる轟音。

　通り過ぎた窓から見えたのは煙が上がり、地響きと共に建物が崩れ落ちたさまだった。

「兄サン、暴れすぎやで」

　フッと少し口角が上がる。あそこで暴れ回るゼフィールの姿が目に浮かんだ。

「さて、王子さまはどこや？」

　幾度も扉の前を通過したが、その向こうには人の気配はなかった。闇雲に走る足は途方にくれ始めた。

　進行方にある突き当たりを右に身体を向け角へと足先を出した。ドンっとホムラは何かと衝突した。身体に当たったものはひどく軽く感じた。視界の端に黄金色が掠めた。

　─────バタンッ。

　軽い音が空を舞う。ホムラの鼻に微かに香る血の香り。眼下に映ったのは廊下に腰ついた王子さまだった。

「えらい、ボロボロやないの……？」

　眉がピクついた。息が止まる。

　ホムラは手を差し出した。

　数日ぶりに見たウィルの身体は痩せ細り、唇は皮が剥け、血が滲んでいた。

　ウィルが手を掴もうと差し出した指先は爪が伸び、歪に欠け、血が付いた跡がある。

　ゆっくりと、ウィルが顔を上げた。

　光を失った深紫の瞳とかち合う。

　心臓が大きく跳ね上がった。

　ホムラは息を呑む。

「お前、その顔……」

　あの日の純粋な面影は

すでに、

　─────死んでいた。

　ウィルの唇が微かに動いた。

「……ホ、ムラさん？」

　枯れた声が異様に大きく聞こえた。ホムラは返事が遅れた。

「坊、いや。ウィルを助けに、来たで…」

　ウィルの手を掴む。カサついた手は骨を直に感じさせた。

「そうでしたか。……ありがとうございます」

　ウィルはホムラの腕を借り、立ち上がるとけたたましい轟音が響き渡った。

　すぐ傍の窓ガラスが振動で音をかき鳴らす。

「ゼフィールさんですか？」

　窓の傍まで足を運ぶと、ウィルは視線を外へと向けた。ホムラも顔をそちらへと向け口を開く。

「せやろうな。あの人、意外と派手好きやさかい」

「じゃあ、そちらに行きますか？」

　色のない顔をホムラへと向けた。

「ああ、それとも───司祭の部屋に行きますか？」

　ホムラの眉が大きく揺れた。

　視線をウィルへと向け、眉を寄せる。

「ホムラさんの目的はマレット司祭を捕まえに来たのでは？」

「……なんで、それを」

「あ、やっぱりそんなんですね。よく見てるなと思っていたんですよ」

　ウィルの頬が少し上がった。目元も緩む。

　だが、瞳は濁ったまま。

「シャテリー村の件を報告を聞いて、事件と関わりのあったマレット司祭を弾劾しに来た。決定的な証拠を得るために僕を餌にした。

　────違いますか？」

　ウィルはホムラへと身体を向ける。

　その声はいやに鋭かった。真っ直ぐとホムラへと注がれる目には感情はない。

　利用されたことを淡々と話すウィルに、胸がザワつき始める。

　一気に身体に張り付く汗が噴き、指先が激しく暴れた。

　十とそこそこのガキがする顔やない。

　まるで、あの時の……

　────オレは、アイツと同じことを……

　指を折り込み、揺れる拳に力を込めた。

　眉を伏せ、ギリギリと強く奥歯を噛み締める。

　ホムラは一歩前に足を出した。手を伸ばし、ウィルを胸に寄せキツく抱き締めた。

「悪かった。すぐ、助けに来んくて……ほんまに、すまんかったわ」

　抱き締めていた腕が僅かに揺れ、ホムラの聖衣に雫が垂れる。

　声も出さずに、ただそのまま。

　ホムラの腕の中にいた。