第9話 少しずつ、前に
『この調子で、今度どこかに誘ってみてはどうですか？』
ＡＩから届いたその一言に、俺は思わずスマホを取り落としそうになった。
誘う。俺が。恋瀬橋さんを。
無理に決まってる。挨拶一つであれだけ苦労したのに、誘うなんて難易度が違いすぎる。だいたい、どこに誘えばいいんだ。何をすればいいんだ。考えるだけで胃が痛くなってくる。
『無理だよ』
『挨拶ができただけで奇跡なんだよ』
『目的を思い出してください』
『北川さんは女性に慣れる必要があります。その為にはもっと女性と触れ合うしかありません』
簡単に言ってくれる。
そりゃあＡＩは恋瀬橋さんがどんな見た目でどんなキャラかなんて知らない。だからそんな「ネズミに猫を倒せ」みたいなことが言えるんだ。こっちはメッセージ一つ送るだけで倒れそうなのに。
……でも。
反論しようにも、言い返す言葉が出てこない。だって、正しいのだ。悔しいけど、ぐうの音も出ないくらい。物理的に慣れる以外に俺が変わる方法なんてない。それくらい、自分が一番よく分かっている。
練習。そうだ、これは練習だ。恋瀬橋さんとどうこうなりたいわけじゃない。失恋から立ち直って、人並みに女性と話せるようになる、そのための実地訓練。
……そう言い聞かせてみても、やっぱりハードルは下がらない。相手が相手だからだ。
『誘うならどこ？』
『相手の方が興味を持ちそうな場所はどうでしょう？ 共通の話題があると、会話も弾みますよ』
共通の、話題。
恋瀬橋さんと俺の共通点。人間的には対極だけど、あの夜は驚くほど趣味が合った。アニメとか、漫画とか――
そこで、ふと思い出した。
確か来週から『魔法少女ロジカルですわ』のコラボカフェが始まるはずだ。恋瀬橋さんも好きだと言っていた作品。
……いや。いやいや、何を考えてるんだ。あんな綺麗な人を俺なんかが誘う？
ありえない。
でも――もし誘うとしたらこれ以上の口実はない。二人とも好きな作品のイベントなら変に気負わなくて済むし、話題にも困らない。女性に慣れる練習としてはうってつけだ。
気づけば、俺はスマホで検索をかけていた。コラボカフェの場所と、開催期間……やっている。来週から、ちょうど。
……本当に、誘うのか？ 俺が？
指が震えていた。でも、ここまで来て引き返すのも情けない。練習だ。これは練習。練習練習練習。念仏みたいに頭の中で何度も繰り返す。失敗したって死にはしない。一度は木っ端微塵に砕けた心だ、今さら何を怖がる。
あえて、考えるのを辞めた。まともな頭なら絶対無理だった。もう何とでもなれ──他人事のような気持ちで、送信ボタンを押した。
『もしよかったら、来週から始まる『ですわ』のコラボカフェ、一緒に行きませんか？ 恋瀬橋さんも好きって言ってたからどうかなって思ったんですが』
そしてその瞬間──凄く怖くなった。
俺はスマホをベッドに放り投げて、枕に顔を埋めた。そうすると、心臓の音が凄く大きく聞こえた。ああもう、生きているのが辛い。
頼む。読まないでくれ。気づかないでくれ。いっそ通知に埋もれてなかったことにならないか。送っておいて勝手な話だけど、今はただ、それだけを祈っていた。
――と。
ぴこん、と通知の音がした。びくっと肩が跳ねる。心臓が爆発しそうだった。
来た。返事が、来てしまった。
……どうしよう。見たくない。絶対に断られてる。「ごめんなさい」の六文字がきっと画面に待っている。
それでも、いつまでも放っておくわけにもいかない。俺は芋虫みたいにベッドを這って、恐る恐るスマホに手を伸ばした。……けど、指が画面に触れる寸前で止まる。だめだ、怖い。やっぱり無理だ。
一度引っ込めた手を、もう一度伸ばす。深呼吸。心の準備。
……よし。薄目で、画面を点けた。
『行きたいです！ 『ですわ』のカフェ、私も気になってたんです！』
『じゃあ来週末どうですか？』
……え。
「……え、ええ……?」
薄目をこじ開けるようにして画面に見入る。
行きたい。来週末。
何度読み返しても、そう書いてある。
実感が追いつかない。ただ、心臓だけがうるさく鳴っている。
……俺、やったのか。本当に。
ＡＩに背中を押されただけ。それは分かっている。でも、それでも。
あんな綺麗な人が、俺と出かけてもいいと言ってくれた。俺なんかの誘いを受け入れてくれた。
……なんだろう、これ。
自分の存在を、丸ごと認めてもらえたような。こんな感覚は生まれて初めてだった。
凄く、嬉しかった。
