第10話 可愛すぎる存在
駅前の広場で、俺はさっきから意味もなく行ったり来たりを繰り返していた。
春の風がまだ少し冷たい。桜はもうほとんど散って、足元にうっすらとピンクの絨毯を作っている。穏やかな気持ちのいい陽気――なのに、俺の心臓は朝からずっと暴れっぱなしだった。
やれることは、全部やったつもりだ。
何を着ていくかもＡＩに何度も相談して、最終的には『男ならどしんと構えろ』と怒られてしまった。会話のネタも何パターンも用意した。流行りの俳優の名前と顔を覚えて、流行りの曲も聴いた。それでも、不安は一ミリも消えない。
だって、相手はあの恋瀬橋さんだ。
……本当に来るんだろうか。やっぱり気が変わって、ドタキャンされるんじゃないか。いや、いっそその方が気が楽な気も――
「北川さーん！」
──心臓が跳ねた。
振り返って、俺は、息を呑んだ。
人混みの向こうから、小走りで近づいてくる人影。春の陽射しを撥ね返すピンクゴールドの髪が、ふわりと揺れていた。
体にぴったりと沿った、淡い色のニットワンピース。細く括れた腰から豊かに盛り上がった胸元のラインが、小走りに合わせて柔らかく上下する。薄手のニットは恋瀬橋さんの体つきを包み隠すどころか、むしろその凹凸をあますところなく強調していた。
――っ、見るな。俺は慌てて視線を引き剥がした。
けれど、逃がした先がまずかった。膝上までの派手な厚底ブーツと、その縁から惜しげもなく伸びる健康的な太もも。ワンピの裾が一歩ごとにふわりと揺れて、その素肌を際どいところまで覗かせる。
……上も下もダメ。じゃあどこを見ればいいんだ。
顔。顔を見よう。会話は目を見て。そう必死に言い聞かせても、視線が勝手にあちこちへ泳いでしまう。
――まずい。本当に、まずい。
初めて会ったときはまだ何とかなった。バーは薄暗くて、お酒もしこたま入っていて、おまけに失恋でやけっぱちだった。気が大きくなって、勢いで話せていた。
でも今日は違う。春の陽射しは残酷なほど明るくて、恋瀬橋さんの一から十まで全部くっきり見えてしまう。酔いの力も、やけっぱちの勢いもない。
――こんなの、直視できるわけがなかった。
「お待たせしました！ ……あれ、北川さん？ どうしたんですか、そんなカチコチで」
「い、いえ……っ、全然、大丈夫、です」
大丈夫じゃなかった。全然、大丈夫じゃない。
目の前まで来た恋瀬橋さんは、遠目で見るよりもさらに、質が悪かった。
ふわりと甘い匂いがする。香水なのかシャンプーなのか俺には分からないけど、とにかくいい匂いだ。
おまけに厚底のブーツのせいで、恋瀬橋さんの顔はすぐ目の前、ほとんど同じ高さにある。少しでも視線を前に向ければ、嫌でも至近距離で目が合ってしまう。かといって下を向けば、今度はあの胸や脚が視界に飛び込んでくる。
「ふふっ、なんですかそれ。さっきからずっと目が合わないんですけど」
恋瀬橋さんがわざわざ俺の視界に回り込んでくる。
「もしかして、緊張してます？」
「……し、してないです」
「嘘だぁ。耳、真っ赤ですよ」
くすくすと、楽しそうに笑う。その笑顔が、また直視できないくらい眩しくて、俺はますます俯いた。
……完全に、遊ばれている。
分かっている。分かっているけど、どうしようもない。この人を前にして平然としていられる男なんて、この世にいるんだろうか。いや、多分いる。きっと世の中のリア充たちは涼しい顔でこういう子の隣を歩くんだろう。俺にはできない。一生、できる気がしない。
「あ、でも」
ふいに、恋瀬橋さんの声のトーンが、少しだけ落ちた。
「ちゃんと来てくれて、嬉しいです。北川さん、ドタキャンしそうだなーってちょっと思ってたので」
――どきん、と心臓が鳴った。
さっきまでのからかうような響きとは違う一言に、俺は思わず俯いていた顔を上げてしまう。
目が、合った。
いたずらっぽく細められた、綺麗な瞳。……やっぱり、直視できない。俺はまた、慌てて目を逸らした。
「……俺も、です。来てくれて、その……ありがとうございます」
「ふふ。どういたしまして」
満足そうに笑って、恋瀬橋さんはくるりと身を翻した。
「じゃ、行きましょっか。確かこっちですよね？」
「あ、はい。地図だと多分そっちです」
――隣に、恋瀬橋さんがいる。
たったそれだけのことがまだ信じられなかった。すれ違う人──特に男性が──ちらちらと恋瀬橋さんを見ていくのが分かる。そりゃそうだ。こんなに綺麗な人、嫌でも目立つ。
そしてどういう訳か、その隣を歩いているのが俺なのだ。嬉しいような恐れ多いような。酔ってもないのに足がふわふわした。
