第11話 間接キスの味
コラボカフェは駅から歩いて数分の商業ビルに入っていた。
「あ、見て北川さん。入り口に『ですわ』の等身大パネルありますよっ」
恋瀬橋さんがはしゃいだ声をあげる。入り口脇にはコラボカフェの制服を着た『ですわ』のキャラたちのパネルが並んでいて、何人かの客がスマホを向けていた。
「あ、これ描き下ろしですけど、二期のキービジュアルと同じ構図ですね」
「よく気付きますね。さすが北川さんっ」
「まあ……好きなので」
ぐっ……急に褒められて変な返しになってしまった。恋瀬橋さんと話すのは本当に難しい。
「ふふ。じゃ、入りましょ」
幸い、恋瀬橋さんは気にした様子はない。ほっと胸を撫でおろしながら店内に足を踏み入れる。
中は思っていたよりずっと落ち着いた雰囲気だった。飴色の板張りの床に、ブラウンのチェック柄のソファ席。黒板みたいな壁には白いチョークで描かれたロゴやイラスト。一見するとただのお洒落なカフェだ。
だが店内を見渡せば、あちこちのテーブルでキャラのぬいぐるみを並べて写真を撮る客がいて、コースター目当てで同じドリンクを何杯も並べた席もある。各テーブルには大きなアクリルスタンドが鎮座し、客はと見れば男ばかり。
……ホームだ。落ち着く。
店員さんに案内されて、俺たちは奥の席へ向かう。
「どれにしよ〜。『ファイト』のにしよっかなあ」
席に着いて、恋瀬橋さんがさっそくメニューを開く。まず目を惹くのはキャラごとに色分けされた限定ドリンクだ。鮮やかなピンク、閃光のような黄色、深い夜のような紫。どれもキャラのイメージカラーそのままで、見ているだけで楽しい。
「恋瀬橋さん、ファイト推しなんですか？」
「んー、そうかも。あのほっとけない感じがね……ダメなんです」
「分かります。すごく分かります」
好きなキャラが同じ。たったそれだけのことが、今はやけに嬉しかった。
「あのシーン覚えてます？ ファイトがですわに黙って、一人で戦いに行くところ」
「十一話ですよね！ めっちゃ泣いたやつ！」
「あ、そうだ十一話だ！ なんか恋瀬橋さん、俺より詳しいかもしれないですね」
「えへへ、そうですか？」
それから、俺たちは夢中で喋った。
好きなシーン。好きなキャラ。あの演出がどうとか、あの台詞が刺さったとか。恋瀬橋さんは細かい設定や話数をよく覚えていて、俺が曖昧になった部分を次々に埋めてくれる。俺はその一つ一つに「そうそう」「それです」と相槌をいれ、気付けば前のめりになっていた。
――不思議だった。あれだけ緊張していたのに、好きな作品の話になると口が勝手に動く。
恋瀬橋さんと話すのは楽しい。心からそう思えた。
◆
ほどなくして注文したドリンクが届いた。俺の頼んだピンクのソーダと、恋瀬橋さんの選んだ黄色いドリンク。どちらも背の高いグラスにストローが挿さっている。
「わ、綺麗。いただきまーす」
恋瀬橋さんが自分のドリンクを一口飲む。俺も『ですわ』カラーのピンクソーダに口をつけた。甘酸っぱくて、美味しい。
「ん〜、美味しい！ ……あ、北川さんのそれ、どんな味ですか？ ねえ、ちょっと交換して味見しません？」
恋瀬橋さんはそう言って──自分のグラスを俺の方へすっと差し出してきた。
──交換。
つまり、恋瀬橋さんが今まさに口をつけていたストローで、俺が飲む。
……間接キス、では？
いや、落ち着け。向こうは何とも思っていない。こういうのに慣れているんだ。ここで俺が真っ赤になって固まったら「もしかして意識してます？」って空気になる。
それだけは絶対に避けなければ。
平然と。スマートに。何でもない顔でさらっと一口――
「あ、えっ、あ……じゃ、じゃあ、お借りします……っ」
無理に決まってる。こっちは女性と手すら繋いだことないんだぞ。こんなこと全然想定してなかったし、ＡＩも教えてくれなかった。
震える手で恋瀬橋さんのグラスを受け取って、俺はストローにそっと口をつける。
……甘い。のか？
いや、味なんて全然分からない。頭の中がぐちゃぐちゃで、沸騰していて、心臓は爆発寸前で。
「どうですか？」
「……お、おいしい、です……」
「でしょ〜！」
無邪気に笑う恋瀬橋さんの前で、俺はもう限界だった。
平静を装う？
無理だ。
会話を続ける？
無理だ。
生まれて初めての間接キスで、俺は完全にキャパオーバーだった。
「す、すみません……っ、ちょっと、お手洗いに……」
俺はほとんど逃げるように席を立った。
……ＡＩ、助けて！
