第7話 やあ！
恋破れ、三日が経った。
はっきり言って、しばらくは立ち直れそうにない。それでも日々は進んでいくし、腹は減るし、仕事にも行かなきゃいけない。失恋したからって世界が終わるわけじゃないんだ。
「ただいま」
返事のない部屋。最近は平気だったはずの静けさが、今はやけに身にしみる。
少し前まで、この無音を埋めてくれるものがあった。くだらない買い物メモに返事をくれて「おかえりなさい」と言ってくれた、あのＡＩチャットサービス。
……今はもう開いていない。開けば嫌でも思い出すからだ。あのチャットに浮かれた相談を書き込んでいた、フラれる前の自分を。
手癖でラインを開く。トーク一覧に、見慣れない名前がある。
『恋瀬橋百合』
名前を見るだけで落ち着かない。でも、何故か見てしまう。
小さなアイコンの中で、大きなサングラスをかけた恋瀬橋さんが派手なネイルの指でピースをしている。顔の半分は隠れているのに、それでも滲み出る陽の気配。
……正直、俺の人生には絶対に関わってこないタイプの人だ。
明るくて、凄く綺麗で、俺と違って異性と話すことなんて何ともないですって感じで。
恋愛経験だって文字通り桁が違うんだろう。あの日も、向こうは真っすぐ俺を見ていたのに、俺はまともに目を合わせることすら出来なかった。
──そんな相手の連絡先が、どうして俺のスマホに入っているんだろう。学校で一番人気の子に、何かの手違いでラインを教えてもらったみたいな感じだ。
試しにトークを開いてみる。あの夜交わしたたった数通のやり取り。最後には、恋瀬橋さんからの『気軽に連絡してくださいね！』という一言が、ぽつんと残っている。
……いや、無理だ。気軽にって言われても、いったい何を送ればいいんだ。こっちは画面を眺めているだけで緊張で指先が強張ってるのに。
俺はそっとトークを閉じた。持て余した指が、行き場をなくして、ずるずると一つ下の名前へ滑っていく。
『恋愛相談チャットサービス』
開くつもりなんてなかった。なかったのに、気付けば俺はメッセージを打ち込んでいた。
『やあ！』
……我ながら意味が分からない。用件なんて何もない。ただ、無性に誰かと話したかった。
『どうかしましたか？』
すぐに返信が来た。たったそれだけのことがひどく嬉しい。用もない一言にも、ちゃんと付き合ってくれるこの感じ。
『いや、特に用はないんだけど』
『なんとなく。元気にしてるかなーって』
ＡＩ相手に「元気にしてるかな」もないだろう。ＡＩを人間扱いするなんて馬鹿のやることだ。分かってるのに、やめられない。
『お気遣いありがとうございます。私は元気ですよ』
『そういえば、あの後バーには行きましたか？』
こっちが何も言わなくても、数日前の話をちゃんと拾って振ってくれる。律儀なもんだな。気まぐれに話しかけてるだけのこっちが、ちょっと申し訳なくなる。
『行ったよ。おかげで大分すっきりした』
『それは良かったですね！』
……少し迷って、俺は指を動かす。誰かに話したくて、でもリアルで話せる相手なんていなくて。結局こうしてＡＩに聞いてもらうしかないのが我ながら情けない。
『バーで女の人と知り合ったんだ。連絡先も交換しちゃった』
『それは素敵な出会いですね！ どんな方なんですか？』
どんな人、か。
……上手く言葉にできる気はしないけど。
『なんて言うか……びっくりするくらい話が合うんだ』
『住む世界が違う感じの人なのに、一緒にいて楽しくてさ』
『久しぶりに、誰かと喋るのが楽しいって思えたよ』
送信してから、ふっと肩の力が抜ける。
人間相手ならこんなこと恥ずかしくて絶対に言えない。機械が相手だからこそ飾らずに喋れるんだ。案外、これがＡＩに相談するってことの一番の利点なのかもしれない。
『とても良いご縁ですね。折角知り合ったんですから、その方に連絡してみてはどうですか？』
連絡。
恋瀬橋さんに。
想像しただけで、俺は小さく首を振った。
『それが、無理なんだ』
『すごく綺麗な人でさ。緊張しちゃって、とても連絡なんて出来ないよ』
◆
……あ。北川さんだ。
もう来ないと思っていたトークルームの通知が、三日ぶりに灯った。一言目が『やあ！』で思わず噴き出しそうになる。何なのその挨拶。用件は。
しかも訊いてみれば、特に用はないらしい。なんとなく話しかけてきただけ。
……いや、ちょっと待ってよ。
リアルの私と連絡先交換したでしょ。話し相手が欲しいなら『チャットサービス』じゃなくて『恋瀬橋百合』に連絡しなさいよ。
チャットサービスは恋愛相談を目的とした、れっきとした仕事なんだからね？
何だかちょっと負けたような気分で、私は訊いてみる。あの後バーには行ったのかって。
『バーで女の人と知り合ったんだ。連絡先も交換しちゃった』
うんうん、知ってる。それ私だよ。だから連絡しなってハナシ。
なんて胸の内でぼやきつつ、私は何食わぬ顔で続きを促す。
『それは素敵な出会いですね！ どんな方なんですか？』
自分で打っておいて噴きそうになる。「私と出会えてよかったですね」って、何その自画自賛。
『びっくりするくらい話が合うんだ』
『住む世界が違う感じの人なのに、一緒にいて楽しくてさ』
そりゃあね、話も合うよ。
だって、全部あなたにオススメされたんだから。あんまり熱っぽく語るもんだから気になっちゃって。
そんな裏事情も知らずに、北川さんは「びっくりするくらい話が合う」なんて驚いてる。ふふ、ちょっと面白い。
『久しぶりに、誰かと喋るのが楽しいって思えたよ』
それなら良かった。楽しんで貰えたなら何より。
さて。
それだけ気が合う相手がいるなら、話は早いはずだよね？
『とても良いご縁ですね。折角知り合ったんですから、その方に連絡してみてはどうですか？』
ほら、早く私に連絡してきなさい。
『それが、無理なんだ』
『すごく綺麗な人でさ。緊張しちゃって、とても連絡なんて出来ないよ』
ほほーっ……。
スマホを持ったまま、私は変な声を出した。
すごく綺麗な人。緊張して連絡できない。──つまり、私のことが嫌とか面倒とかじゃなくて、ただビビってるだけってこと？
なにそれ。かわいいんですけど。
「綺麗だね」なんて言葉は、合コンだのナンパだので死ぬほど浴びてきた。もう聞き飽きて、挨拶と変わらない。右から左だ。
なのに、どうしてだろう。北川さんのこういう、飾りも計算もない一言は──妙に、こう、心の柔らかいところにすとんと落ちてくる。
なんだろなー……なんか、こういうのに弱いんかな、私。
頬が緩むのを自覚しながら、私はオペレーターの仮面を被り直した。
『大丈夫ですよ。その方もきっと、北川さんから連絡が来たら喜びます』
……まったく。早く連絡してきなさいよ、もう。
