第6話 長いプロローグでした
北川さんと佐藤さんは順調に仲良くなっているようだった。
たまに飲みに行く関係になり、先週末はついに二人で遊びに行ったらしい。あの日の北川さんのはしゃぎっぷりは、思い出すだけで頬が緩みそうになる。『俺、今ほんと幸せ』って、見てるこっちまで幸せになりそうだった。
そんな訳で、私としてはもうそろそろ告白してもいいんじゃないかと思っていた。北川さんとのこの奇妙な関係が終わってしまうのは寂しいけど、私の仕事はあくまで恋愛相談。いけると思えばゴーサインを出さないといけない。
私がそれを伝えると、北川さんもどうやら同じ気持ちみたいだった。二人で作戦を考え『今から告白する！』というチャットが来たのがつい３０分前。私はドキドキしながら結果を待っていた。
そして──
『死にたい』
──見えないナイフが胸に突き立った。
心臓が早鐘を打つ。手のひらから汗が噴き出す。死にたいって、つまりダメだったって事！！？
『だめだった』
「……うそ」
なんで。
どうして。
目の前が真っ暗になった。身体がよろけてベッドが軋む。頭がクラクラして倒れそう。自分が失恋するよりショックだった。
でもダメだ。辛いのは北川さんだから。私が何か言わないと。震える指で必死に文字をタップする。
『大変申し訳ありませんでした。私の力不足です』
『違うよ。俺がダメだったんだ』
一瞬で返信が来た。きっと誰かと話していないと不安で仕方ないんだろう。私で良かったらいくらでも話し相手になる。
『そんな事はありません。北川さんは凄く魅力的になりましたよ。北川さんは悪くありません』
普段はこんな事は言わない。結果に責任は持てないと書いているし、恋愛に絶対はないからだ。でも、私は北川さんに感情移入しまくっていた。もう単なる『オペレータ』と『利用者』の関係じゃない。
『辛い時はお酒を飲んで忘れるのも一つの手です。駅前のバーにでも行ってみてはどうですか？ バーテンダーに愚痴ればすっきりするかもしれません』
今、北川さんを一人にするのはまずい。そう直感が告げていた。
『死にたい』って言ってたのは本気じゃないだろうけど、最近の幸せそうな北川さんを考えればないとも言い切れない。
前に北川さんが自分の住所を送ってきた時、興味本位でマップを見てみたら、確か駅前にお洒落なバーがあった。辛い時は誰かに愚痴るのが一番だ。
チャットで良ければいくらでも付き合うけど、やっぱり直接話す方がいい。そして私の経験上、バーテンダーは愚痴を聞くのが上手い。
『そうかな いってみようかな』
『強くお勧めします。住所をお送りしますね』
『ありがとう いまからいってみる』
「……よかった。これで大丈夫だよね」
私はベッドに倒れ込む。何だかどっと疲れてしまった。心臓がまだ高鳴っている。このまま寝ちゃいたいけど、流石にメイクは落とさないと。重たい身体を何とか起こして、ベッドから這い出た。
────そこで、閃く。
「会いに、行こうかな」
◆
ＡＩの言う通りだった。
あのまま一人でいたら俺は立ち直れなかったかもしれない。だけどバーテンダーさんに話を聞いて貰って、大分気持ちが楽になった。週明けからどんな顔で佐藤さんに会えばいいのかは分からないけど、とにかく今を生きる事が大切だ。別に振られたからといって死ぬ訳ではないのだから。
「──お兄さん、お一人ですか？」
背後から声がした。
「え、そうですけど──」
そして、隣に誰かが座ってきた。
話しかけてきた人物を見て、俺は言葉を失った。
身体のラインが一目で分かるぴたぴたのニット。
惜しげもなく晒された健康的な太もも。大きな胸。
１０センチはありそうな厚底ブーツ。
ピンクゴールドに煌めくロングヘア。
────ゴリゴリのギャルがそこにいた。
「やったっ。良かったら一緒に飲みませんか？ 私も一人なんです」
「え、ええ……？ 俺と……？」
正直、警戒心マックスだ。こんな美女が俺に話しかけてくるなんて。宗教の勧誘か怪しい洗剤でも売り付けられるか、それ以外考えられない。
「はいっ。あ、私怪しい人じゃないですよ？ 大学生の恋瀬橋百合っていいます」
「え、えっと、俺は北川です」
下の名前は言わない方がいいだろう。名乗られたからといって怪しい人物ではないとも限らない。恋瀬橋なんていかにも偽名っぽいし。
「バーテンダーさん、私にも北川さんと同じやつ下さい」
「えっ、大丈夫？ これ強いけど」
もう今日はべろべろになるまで酔ってやろうと思って、さっきからウイスキーをロックで飲んでいた。グレンなんとかというウイスキーで、普段飲んでいる安い物より数段美味しい。
「大丈夫です。私、お酒強いですから」
そう言って、恋瀬橋さんは俺に微笑みかけてくる。
それが胸の傷口に酷く沁みて──気が付けば涙が零れていた。人ってこんなに温かい生き物だったんだ。
「北川さんっ！？ ……何か辛い事でもあったんですか？」
耐えきれずカウンターに突っ伏すと、恋瀬橋さんが優しく背中を擦ってくれる。手つきが優しくて余計に涙が零れた。
「……実は」
もう詐欺でもなんでもいい気分だった。どうせお金の使い道なんてないんだ、高級な食器までなら買ってやる。俺はウイスキーを喉に流し込んで、クラクラする頭で暗澹とした気持ちを吐き出した。
◆
カウンターの隅に座っているのが北川さんだという事は一目で分かった。送ってくれた自撮りまんまの人がいて、それがちょっと不思議な感覚だった。ゲームのキャラが現実にいるような気分。
北川さんの失恋話を聞くに、どうも佐藤さんには彼氏がいるようだった。それを隠して北川さんと遊んでいたように思う。女の勘でそういうのは分かるんだ。
かっこよくなった北川さんに思わせぶりな態度を取って、ちょっとした火遊びのつもりだったんだろう。失恋したのは可哀そうだけど、そんな悪女に北川さんが引っ掛からなくて良かった。
一通り話し終わると、北川さんはすっきりしたみたいで多少は元気になってくれた。それからは、北川さんの好きなアニメや漫画の話を聞きながらお酒を飲んでいる。
とりあえず、北川さんを元気付けるという任務は完了したかな。
「恋瀬橋さんってアニメ詳しいんだね。『魔法少女ロジカルですわ』まで知ってるなんて思わなかったよ」
「リアタイしてた訳じゃないですけどね。高校生の時に見たんですよ」
嘘だった。見たのは先々週だ。
北川さんが何故かいきなり好きなアニメの話をしてきた時に、気になっていくつか見てみただけだった。同じ理由で漫画やラノベにもちょっと詳しくなった。今までそういうのは全く興味なかったけど、意外と面白かったな。
「漫画の趣味も合うしびっくりだよ。恋瀬橋さんって見かけによらずディープなオタクだよね」
「私もびっくりです。北川さんと話すの楽しいです」
オススメしてきた作品をピンポイントで見てるんだから、そりゃ話は合う。でも私は北川さんが思ってるようなオタクじゃないんだ。親愛の籠った北川さんの眼差しが、少し眩しい。
「すいません、クライヌリッシュのストレート下さい」
ウイスキーで喉を焼いて罪悪感を誤魔化す。もう何杯飲んだっけ。北川さんと話していると不思議な安心感に包まれるせいで、ついついお酒のペースが上がる。
きっとこれは北川さんの内面を深い部分まで知っているからだろう。私と北川さんは初対面だけど、十年来の友達のようにも思えた。
「良かったら、連絡先を交換しませんか？」
だから私は自然とそんな提案をしていた。
恐らく北川さんはチャットサービスを利用しなくなる。そうしたらお別れだ。そんなのはどうにも悲しい。北川さんにはちゃんと幸せになって欲しいし、それを知って安心したかった。
「うん。こちらこそ是非」
ラインに見慣れたアイコンが追加される。イメチェンした後に送ってきた自撮りアイコンだ。これからは恋愛相談チャットサービスとしてじゃなくて、恋瀬橋百合としてよろしくね。
駅前で北川さんと別れて電車に揺られていると、チャットサービスの方にメッセージが来た。
『リフレッシュ出来たよ。今までありがとね』
これがきっと最後のやり取り。そう思ったら、なかなか指が動かなかった。
『こちらこそありがとうございました。またのご利用をお待ちしております』
