平日は単発バイト、週末は異世界冒険者 ～働いた経験が全部スキルになる苦学生の成り上がり～

痕跡を追え

「……これ、どうだ？」

ソーマの手が、1枚の依頼書へ伸びた。

エステルも横から内容を覗き込む。

依頼書には、Dランク昇級の評価対象を示す印が付いていた。

内容は、街の近くにある森へ入った薬草採取者の捜索。

朝から森へ入ったまま、予定時間を過ぎても戻ってきていないらしい。

依頼対象はEランク以上。

報酬は1人銀貨12枚。

依頼人の生存が確認できた場合は、救助を最優先。

魔物の討伐は必須ではない。

エステルが依頼書を読み終え、顔を上げる。

「捜索依頼ね」

「ああ。場所も近いみたいだし、今からなら暗くなる前に戻れるんじゃないか？」

「そうね」

2人はそのまま受付へ向かった。

受付嬢は依頼書を見ると、少し表情を引き締めた。

「こちらを受けられるんですね」

「何か気になることあります？」

ソーマが聞く。

受付嬢は頷いた。

「行方不明になっている方は、この辺りの森にはかなり慣れています。普段から薬草採取で何度も入っている方なので、単純に道に迷った可能性は低いと思います」

「じゃあ、怪我か魔物か」

エステルが呟く。

「その可能性があります」

受付嬢は森の簡単な地図を広げた。

「普段はこの辺りまで行くことが多いそうです。ただ、今日はもう少し奥へ行くと話していたそうで」

ソーマは地図を見る。

街から森の入口までは、それほど遠くない。

ただし、森自体はかなり広い。

「名前は？」

「バルドさん。40代の男性です」

「特徴は？」

「茶色の上着に、背負い籠。薬草採取用の小さな鎌を持っています」

ソーマは頷いた。

「分かりました」

受付嬢が少し迷ってから付け加える。

「日が落ちる前に見つからなければ、無理に奥へ入りすぎないでください」

「分かってます」

無理をして捜索する側まで遭難したら意味がない。

依頼を正式に受け、ソーマとエステルはすぐに街を出た。

◇

森の入口までは歩いて1時間もかからなかった。

昼を少し過ぎた頃には、2人は木々の間へ入っていた。

「広いな」

ソーマは周囲を見回す。

街道から見ていた時とは違い、中へ入ると視界が一気に狭くなる。

高い木々。

生い茂った草。

足元には枯れ葉が積もっている。

「ここから探すの？」

エステルが聞く。

「まず、普段使ってる道から見よう」

受付嬢にもらった地図を確認しながら進む。

しばらくすると、人が何度も通ったらしい細い道が見えてきた。

ただ、そこから先は複数に枝分かれしている。

「このまま全部探してたら時間かかるな」

「手分けする？」

「いや、森で離れるのはやめとこう」

ソーマは地面へ視線を落とした。

足跡。

草。

落ちている枝。

何かないか探しながら進む。

《追跡》が勝手に答えを教えてくれるわけではない。

最初の痕跡は、自分で見つけなければならない。

しばらく歩いたところで、ソーマは足を止めた。

「待って」

「何かあった？」

ソーマはしゃがみ込む。

地面に残っている足跡。

森を歩く人間のものに見える。

ただ、それだけなら珍しくない。

その近くに、切られたばかりの草があった。

さらに少し先。

枝が不自然に折れている。

「これ……」

ソーマは折れた枝を見る。

完全に乾いていない。

折れてから、それほど時間が経っていない。

さらに地面を見ると、背負い籠か何かが擦れたような跡も残っている。

「行けそう？」

エステルが聞く。

「たぶん」

ソーマは意識を集中させた。

《追跡 Lv1》

それまで別々に見えていた痕跡が、少しだけつながる。

足跡。

折れた枝。

踏み倒された草。

土の擦れた跡。

どれも単体なら見落としそうなものだ。

だが1つ見つけると、その次が追いやすくなる。

「こっちだ」

ソーマは道から外れた方向を指した。

「分かるの？」

「完全には。でも、痕跡が続いてる」

「便利ね、そのスキル」

「便利屋って言うなよ？」

「言ってないわよ」

エステルが少し笑う。

「先に自分で言ってるじゃない」

「……昨日から引きずってるんだよ」

2人は森の奥へ進んだ。

◇

最初のうちは、痕跡も比較的分かりやすかった。

だが森が深くなるにつれて、足元の状態も変わっていく。

落ち葉が多い場所では足跡が消える。

岩場では地面に跡が残らない。

《追跡 Lv1》があっても、完全に見失わないわけではなかった。

「ここで途切れたな」

ソーマは周囲を見る。

正面。

右。

左。

どこにも分かりやすい足跡はない。

エステルも地面を見ながら首を傾げる。

「戻る？」

「いや」

ソーマはその場を少し歩いた。

何かないか探す。

数分後。

木の根元で、緑色の葉が何枚か落ちているのを見つけた。

自然に落ちたものではない。

根元が綺麗に切られている。

「薬草？」

エステルが拾い上げる。

「たぶん。採取したあとに落としたんじゃないか？」

その先を見る。

今度は低い枝に布が引っかかっていた。

茶色。

受付嬢が言っていた上着と同じ色だ。

「こっちで合ってる」

再び《追跡》が働く。

痕跡は森のさらに奥へ続いていた。

ソーマは歩きながら《警戒》も広げる。

森に入ってから、ずっと続けていた。

行方不明者だけを探していればいいわけではない。

自分たちも魔物に襲われる可能性がある。

しばらく進んだ時だった。

ソーマの足が止まる。

《危機察知》。

胸の奥に嫌な感覚が走った。

「……まずい」

エステルがすぐに反応する。

「何？」

「この先、かなり危ない」

「魔物？」

「分からない」

《危機察知》が教えてくれるのは、危機の結果だ。

どこに何がいるのかまでは分からない。

ただし、はっきりしていることが1つある。

この先にいる誰かが、放っておけば大きな怪我をする。

あるいは、それ以上。

「急ごう」

ソーマが走り出す。

エステルも後を追った。

◇

「助けてくれ！」

声が聞こえた。

2人は木々の間を抜ける。

そこは少し開けた場所だった。

倒れた木のそばに、1人の男が座り込んでいる。

茶色の上着。

背負い籠。

受付嬢の説明と一致する。

「バルドさん！」

ソーマが叫ぶ。

男が顔を上げた。

「冒険者か！」

生きている。

だが、様子がおかしい。

左足を押さえたまま動けない。

そして、その前には2体の魔物がいた。

大きな猪に似た姿。

普通の猪よりも一回り以上大きく、口元から太い牙が突き出している。

エステルが剣を抜く。

「フォレストボア」

Eランクの魔物。

2体。

フォレストボアも2人に気づいた。

低い唸り声を上げ、地面を蹴る。

「私がやる！」

エステルが前へ出た。

「ソーマはあの人を！」

「分かった！」

2人が分かれる。

エステルが1体を引きつける。

もう1体もそちらへ向かおうとしたが、ソーマは構わずバルドのもとへ走った。

「大丈夫ですか？」

「足をやった……」

見ると、足首が大きく腫れている。

血も出ていた。

「立てます？」

「無理だ」

「じゃあ動かします」

「おい、待て！　魔物が――」

「だから動かすんです」

ソーマはバルドの腕を自分の肩へ回した。

《運搬》。

人間を荷物扱いするのは少し違う気もしたが、重さを支える感覚は同じだった。

身体を近づける。

重心を安定させる。

無理に腕だけで持ち上げない。

「うおっ」

バルドの身体が浮く。

「お前、力あるな……」

「引っ越しバイトやってたんで」

「ひっこし……？」

「気にしないでください」

ソーマはバルドを安全な場所へ運ぼうとする。

その時だった。

《危機察知》。

今度は自分。

直撃すれば、重傷。

「来る！」

ソーマが振り返る。

エステルを避けるように、もう1体のフォレストボアがこちらへ突進していた。

「ソーマ！」

「分かってる！」

バルドを地面へ下ろす。

ソーマは前へ出た。

正面から受けるのは無理だ。

体格が違いすぎる。

フォレストボアが一直線に突っ込んでくる。

《危機察知》が結果を知らせる。

正面。

危険。

左へ避けても、牙が掠める。

右。

まだ危険。

ソーマはギリギリまで引きつけた。

「今！」

身体を横へ投げる。

巨大な身体が目の前を通過する。

完全には避けきれなかった。

肩へ強い衝撃が走る。

だが、致命傷ではない。

地面を転がりながら、ソーマはすぐに起き上がった。

フォレストボアが方向転換する。

「もう1回来るぞ！」

バルドが叫ぶ。

分かっている。

ソーマは短剣を抜いた。

だが、倒す必要はない。

守ればいい。

時間を稼げばいい。

フォレストボアが再び突進する。

ソーマは横へ動く。

今度は余裕を持って避けた。

魔物が近くの木へぶつかる。

「今だ！」

その瞬間。

横からエステルが飛び込んできた。

剣が振り下ろされる。

フォレストボアの首元へ刃が食い込んだ。

巨体が地面へ倒れる。

少し離れた場所には、もう1体も倒れていた。

「無事？」

エステルが息を整えながら聞く。

「肩ぶつけた」

「見せて」

「あとでいい。先にこっち」

ソーマはバルドを見る。

意識はある。

ただし足では歩けそうにない。

エステルも確認して頷いた。

「街まで運ぶしかないわね」

バルドが申し訳なさそうに言う。

「悪いな」

「それが依頼なんで」

ソーマはもう1度、バルドを担ぎ上げた。

「……やっぱりお前、力あるな」

「だから引っ越し――」

「それ何なんだ？」

「俺も説明しづらいんで忘れてください」

エステルが後ろで笑った。

◇

帰り道。

ソーマとエステルは交代しながらバルドを運んだ。

ソーマが疲れればエステル。

エステルが前を確認する時はソーマ。

途中で何度か休憩を挟みながら、来た道を戻っていく。

《追跡》のおかげで、帰りは迷わなかった。

自分たちが来た痕跡も残っている。

行きよりもずっと早く森を抜けることができた。

街が見え始めた頃には、空が少し赤くなっていた。

「間に合ったな」

ソーマが息を吐く。

「ええ」

バルドも安心したように笑った。

「本当に助かった」

その言葉を聞いて、ソーマは少しだけ疲れが軽くなった気がした。

◇

ギルドへ戻ると、受付嬢がすぐにこちらへ走ってきた。

「バルドさん！」

「なんとか生きてるよ」

ギルドの職員がすぐに治療院へ連れていく。

ソーマとエステルは、その場で依頼の報告を行った。

足跡。

折れた枝。

落ちていた薬草。

布切れ。

それらを辿って発見したこと。

バルドが足を負傷していたこと。

フォレストボア2体に襲われていたこと。

2人で救助して戻ったこと。

受付嬢は話を聞きながら記録を取っていく。

「無事に救助できたのは大きいですね」

「間に合ってよかったです」

「今回も、Dランク昇級の評価対象になります」

ソーマは少し笑った。

「また1個ですね」

「はい」

受付嬢は報酬を用意する。

「報酬は1人銀貨12枚です」

銀貨を受け取る。

さっきの護衛依頼と合わせれば、今日だけでもかなり稼いだ。

ただ、それ以上に。

ソーマは今回の依頼を振り返る。

《追跡》。

《危機察知》。

《運搬》。

どれも、魔物を倒すための能力ではない。

それでも、人を助けるためには全部役に立った。

「どうしたの？」

エステルが聞く。

「いや」

ソーマは銀貨を革袋へしまう。

「ちゃんと冒険者っぽい仕事したなって」

「昨日もしてたでしょう？」

「昨日は半分、便利屋だったから」

「今日も人を運んでたけど」

「それ言うな」

エステルが笑う。

ギルドの外を見る。

もう夕方だ。

さすがに、今からもう1件受ける時間はない。

ソーマは大きく伸びをした。

「今日はここまでだな」

「そうね」

2人はギルドを出る。

護衛。

野営。

魔物との戦闘。

そして捜索と救助。

Dランクへ向けた実績は、確実に積み上がっている。

あとは、どれだけ必要なのか。

ソーマはまだ知らなかった。