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しばらく、2人で組め

翌朝、ソーマは銀鹿亭の固いベッドで目を覚ますと、椅子の背に掛けてある革鎧へ目を向けた。

昨日、ガルドの店で銀貨18枚を払って買ったばかりの軽装鎧だ。胸と腹を中心に守りながら、肩や腕も最低限覆っている。エステルのような重装備と比べれば簡素だが、その分かなり動きやすそうだった。

「……銀貨18枚か」

見るたびに値段を思い出す。

せっかく銀貨26枚まで増えた所持金も、これを買ったことで銀貨8枚まで減った。ただ、ダークウルフやデッドマイナーとの戦いを思い返せば、必要な出費だったことくらいはわかっている。

ソーマは革鎧を身につけ、肩や腰を軽く動かしてみた。ガルドが身体に合わせて調整してくれたおかげで窮屈さはなく、《軽歩》を使って一歩横へ踏み出してもほとんど邪魔にならない。

「これなら大丈夫そうだな」

腰には自分で買った短剣。その反対側には、昨日の洞窟で命を助けてくれたガルドの古いナイフ。

少し前まで武器すら持っていなかったことを考えると、ようやく見た目も冒険者らしくなってきた。

◇

朝食を済ませてギルドへ向かうと、レオンとリナはすでに奥のテーブルにいた。

ソーマを見るなり、リナの視線が新しい革鎧へ向く。

「やっと冒険者っぽくなった」

「やっぱ今まで違った？」

「武器持った荷物運びの人」

「昨日も似たようなこと言われたんだけど」

レオンも笑いながら、ソーマの胸元を軽く叩いた。

「動きは？」

「朝試した。《軽歩》も問題ない」

「ならそれでいい。お前は重い鎧着て正面から殴り合うタイプじゃないからな」

そこはソーマ自身も理解していた。危険を見つけ、避け、必要な時だけ前へ出る。今の自分には、そのくらいの防具が合っている。

「今日は何受けるの？」

リナに聞かれ、ソーマは依頼板を見る。

「普通のEランク依頼」

レオンが吹き出した。

「まだ言ってんのか、それ」

「昨日が普通じゃなさすぎたんだよ」

Eランクの欄には、ゴブリン討伐や街道巡回、採取、荷物運搬などが並んでいる。

どれにしようか眺めていると、レオンがふと思い出したように言った。

「そうだ。お前、しばらくエステルと組めば？」

「なんで？」

「2人ともEだろ。俺やリナとばっかり組んでたら、自分たちだけでどこまでやれるかわかりにくい」

レオンの言葉に、リナも頷いた。

「エステルは前衛。ソーマは《警戒》や《危険察知》《追跡》がある。相性は悪くないと思う」

「それにDランクを目指すなら、そろそろ自分の役割を固めてもいい頃だ」

「もうDの話？」

「すぐ上がれって意味じゃない。目標としてだよ」

確かに、同じEランク同士で経験を積むのは悪くない。

そう思ったところで、ちょうどギルドへエステルが入ってきた。

レオンが少し楽しそうに笑う。

「ほら、誘ってこい」

「その顔やめろよ」

「半分くらいは真面目な話だから」

「半分しかないのかよ」

◇

話してみると、エステルは意外なほどあっさり了承した。

「私もDランクは目指したいですし、ソーマとは昨日組んでみて動きにくくなかったので」

「じゃあ、しばらくよろしく」

「はい」

こうして2人でEランク依頼を回ることになった。

最初に選んだのは、農地周辺に出たゴブリン5体の討伐だった。

エステルが盾を構えて前へ立ち、ソーマが少し後ろから周囲を見る。《警戒 Lv3》で回り込もうとする1体へ早めに気づき、声をかける。

「右から1体！」

エステルが正面の敵を押さえている間に、ソーマが横へ回る。《危険察知》で攻撃の強さを見ながら《軽歩》で棍棒を外し、短剣を入れた。

少し前なら、ゴブリン1体でも緊張していた。

今は周囲を見る余裕がある。

5体を倒し終える頃には、エステルもソーマの動き方をかなり理解していた。

「後ろを見てもらえるの、思っていたより楽ですね」

「俺も前を任せられるの楽だよ」

「全部任せないでください」

「そこは頑張って」

「頑張るところが違います」

そんな会話をしながら街へ戻る。

ここまでは、普通だった。

依頼を報告して報酬を受け取ると、エステルは昼食にするつもりだったらしい。

ソーマはそのまま依頼板へ向かった。

「……何をしてるんですか？」

「午後の依頼探してる」

「もう1件？」

「まだ昼だし」

エステルは少し黙った。

午後は街道巡回。その依頼も問題なく終わったが、夕方前に街へ戻ると、ソーマはまた依頼板へ目を向けた。

今度はエステルが先に止める。

「まだ働くんですか？」

「短いやつなら」

「朝からゴブリンを倒して、そのあと街道を歩き回ったんですよ？」

「まあ、そうだけど」

「普通はそろそろ休みます」

正論だった。

それでも、空いた時間があると仕事を入れたくなる。

日本でもずっとそうだった。

ただし、その理由を説明するつもりはない。大学も単発バイトも、毎週現れる扉のことも、まだ誰にも話していなかった。

「昔から、時間が空くと仕事入れる癖があって」

それだけ答えると、エステルは少し不思議そうな顔をしたものの、それ以上は聞かなかった。

結局その日は、夕方に短い薬草採取を1件追加した。

◇

翌朝。

ソーマがギルドへ行くと、エステルは普通に依頼板の前で待っていた。

「今日も一緒に行く？」

「そのつもりです」

「昨日、結構引いてなかった？」

「仕事量には今も引いてます。でも、一緒に依頼を受けることとは別です」

どうやら本当に引いてはいるらしい。

それでも。

何だかんだでついてくる。

その日も朝は小型魔物の討伐、昼前には村への荷物運搬を受けた。《運搬》《重量軽減》《収納》を使うソーマの作業は早く、エステルは途中から荷物を渡す役に回っていた。

「本当にこういう仕事得意ですね」

「戦うより長くやってるからな」

「冒険者になる前も？」

少しだけ返事に詰まる。

「まあ、似たようなことは結構やってた」

「色々やっていたんですね」

「色々ね」

エステルはそれ以上踏み込んでこなかった。

ソーマも彼女の神聖魔法について無理に聞いていない。お互い、話したくなさそうなところには踏み込まない。それくらいの距離感が、今はちょうどよかった。

荷運びが早く終わると、ソーマは当然のように3件目の依頼へ手を伸ばした。

そこでエステルが腕を止める。

「今日、何件目ですか？」

「次で3件目」

「昨日も3件でしたよね？」

「そうだっけ？」

「覚えてます」

しばらく見つめられたあと、エステルは少しだけ呆れた顔になった。

「ソーマって、依頼を探してるんじゃなくて、空いてる時間を仕事で埋めてません？」

核心だった。

「……そうかも」

「そうかも、じゃないです」

「やっぱり引いてる？」

「かなり」

そう言いながらも。

結局、その護衛依頼にもついてきた。

◇

2人で依頼を回しているうちに、仕事以外の話も少しずつ増えていった。

好きな食べ物。

苦手な依頼。

冒険者になって驚いたこと。

そして、将来のこと。

「エステルって、なんでそんなに騎士になりたいの？」

護衛の帰り道、ソーマが尋ねた。

エステルは少し考えてから答える。

「小さい頃から憧れていたんです。剣を持って、誰かを守れる人になりたくて」

「だからその装備なんだ」

「どういう意味ですか？」

「最初に見た時、新人冒険者には見えなかった。どこかの騎士かと思った」

「今はソーマもちゃんと冒険者に見えますよ」

「今は、って付けた？」

「気のせいです」

少し笑う。

神聖魔法については聞かなかった。

騎士の話をするエステルは楽しそうだったし、今はそれで十分だった。

逆にエステルから家族のことを聞かれた時も、ソーマは「遠くにいる」とだけ答えた。

嘘ではない。

今いる場所から考えれば、とてつもなく遠い。

エステルも、それ以上は聞かなかった。

◇

その日の夕方、護衛を終えて街へ戻ると、ソーマは反射的に依頼板へ目を向けた。

隣のエステルが先に言う。

「今日は終わりです」

「まだ何も言ってないけど」

「顔でわかります」

「最近みんなそれ言うな……」

「明日もあるんですから休んでください」

その言葉で、ソーマは少しだけ黙った。

エステルにとっては明日も続きがある。

だが。

自分にとっては、今夜。

これまで通りなら帰還の扉が現れる。

日本側では日曜日の夜。

翌日は月曜日で、大学は1限からだ。

もちろん、それを説明することはできない。

「明日はちょっと予定あるかも」

「そうなんですか？」

「まあ、そんな感じ」

エステルは首を傾げたが、やはり深くは聞かなかった。

「では、次に会った時ですね」

「うん。また組もう」

「約束ですよ」

少し歩いたところで、エステルが振り返った。

「それと、次に来た時も朝から3件とか入れないでくださいね」

「それは約束できない」

「やっぱり引きます」

そう言いながら。

エステルは笑っていた。

◇

夜になり、銀鹿亭で夕食を済ませたソーマは、1人でいつもの路地へ向かった。

今回はエステルと2人で何件もの依頼を回した。

最初はレオンに勧められたから誘っただけだったが、気づけば依頼以外のことまで普通に話すようになっている。

仕事量にはかなり引かれた。

それでも。

何だかんだで、毎回ついてきた。

「変なやつ……いや、人のこと言えないか」

自分の方がよほど変だ。

毎週突然現れ、数日間だけ朝から晩まで働き、また突然いなくなる。

そんなことを考えているうちに、いつもの路地へ着いた。

石壁の一角には、見慣れた木製の扉が現れている。

前回は祝日の影響なのか、いつもの夜に出なかった。

今回は日本側に連休はない。

だからなのか。

予想通りのタイミングで扉が現れた。

ソーマは少しだけ街の方を振り返った。

最初は、生きて日本へ帰ることだけを考えていた。

今は違う。

次に来た時。

またレオンやリナに会う。

ガルドの店へ行く。

そして。

エステルと依頼を受ける。

そんなことを当たり前のように考えている。

ソーマは扉を開き、向こう側のワンルームへ足を踏み入れた。

境界を越えると、腰の短剣もナイフも革鎧も見えなくなり、代わりにスマホや財布、鍵が戻ってくる。

画面を点ける。

10月18日、日曜日。

23時台。

「予想通りか」

明日は月曜日。

大学は1限から3限まで。

そして。

その後には、すでにバイトも入っている。

ソーマは予定表を見ながら、エステルの顔を思い出した。

――毎日こんなに働くんですか？

異世界でも依頼を詰め込み。

日本へ戻れば、大学のあとにまた働く。

全部話したら。

たぶん。

「引く」では済まない。

「……絶対もっと引かれるな」

少し笑いながらスマホを充電器へ挿す。

数時間前まで冒険者だった。

明日の朝には。

また普通の大学生へ戻る。

そして金曜日になれば。

きっとまた。

あの扉が現れる。

最後までお付き合いいただき感謝します。

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