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CランクとDランクの実力

翌朝。

ソーマは目を覚ますと、しばらく銀鹿亭の天井を見つめていた。

固いベッドに薄い壁。窓の隙間から差し込む朝の光も、もうすっかり見慣れている。

ただ、本来なら今頃ここにはいないはずだった。

昨夜、いつもの路地へ向かった。

今回も3日目。前回までと同じなら、そこには日本へ帰るための扉が現れているはずだった。

だが、なかった。

どれだけ待っても。

壁に触れても。

扉は現れなかった。

「……今日、月曜だよな」

ベッドの上で呟く。

そこで、ふと何かが引っかかった。

月曜日。

10月12日。

数秒遅れて、頭の中で記憶が繋がる。

「……あ」

身体を起こした。

「スポーツの日じゃん」

祝日だ。

大学も休み。

昨夜は「月曜なのに帰れない」と焦っていたが、よく考えれば今日1日は日本へ戻れなくても授業には影響しない。

少なくとも、今この瞬間に大学を無断欠席しているわけではなかった。

「待てよ……」

そこで別の疑問が浮かぶ。

最初の週。

金曜の夜に異世界へ来て、日曜の夜に帰った。

次の週も同じ。

だからソーマはいつの間にか、

――3日目になれば扉が出る。

そう考えていた。

だが今回。

日曜の夜になっても、扉は出なかった。

そして日本では、その翌日が祝日。

「……日数じゃない？」

もしかすると。

扉が現れる条件は、異世界側で何日過ごしたかではない。

日本側の休日に関係している。

金曜の夜にこちらへ来て。

土曜。

日曜。

翌日が平日なら、日曜夜に帰還。

でも。

翌日も休みなら。

その分だけ異世界にいられる。

「そんな都合よくできてるのか……？」

もちろん、まだ仮説だ。

2回と今回だけで規則を決めるには早すぎる。

ただ。

これまでと今回で明確に違うのは、10月12日が祝日だということだった。

「じゃあ今日の夜には出る……？」

もしそうなら。

祝日だけではない。

連休。

冬休み。

春休み。

大学の休みが長ければ、その分こちらで過ごせる時間も増える可能性がある。

「……これ、かなり重要だな」

逆に。

明日、10月13日は火曜日。

大学は2限から4限まで授業がある。

今日の夜にも扉が出なければ、本格的にまずい。

少しだけ安心した直後に、新しい不安が生まれた。

「まあ……夜まで考えてもしょうがないか」

今日は今日で予定がある。

昨日、レオンから言われていた。

朝、訓練場に来い、と。

嫌な予感しかしないが。

ソーマはベッドから降りた。

◇

朝食を済ませ、ギルド裏の訓練場へ向かう。

レオンとリナは、すでにそこで待っていた。

「遅い」

リナが言った。

「集合時間ぴったりだろ」

「私はもっと早く来た」

「それはそっちの都合じゃん」

少し前にも似たような会話をした気がする。

レオンは木剣を2本持っていた。

そのうち1本を、ソーマへ投げる。

「ほら」

ソーマは慌てて受け取った。

「今日は短剣じゃないの？」

「今日は剣」

「俺、短剣買ったばっかなんだけど」

「だからこそだ」

レオンは自分の木剣を肩へ乗せる。

「お前、Eランクになるんだろ？」

「正式処理はもう終わってるはずだけど」

「ならなおさら」

レオンの表情が少し真面目になった。

「これからは、荷物持ちだけで連れて行くつもりはない」

ソーマは少しだけ眉を上げる。

「荷物持ちでも役に立ってるだろ」

「役には立ってる」

すぐに否定されたわけではない。

「でも、今後俺たちと一緒に行く依頼は少しずつ危なくなる。毎回、お前だけ後ろで荷物持ってろってわけにはいかない」

その言葉に、少しだけ嬉しくなる。

今後も一緒に依頼へ行く。

それが当然のように話されている。

「だから、まず剣を知れ」

「短剣じゃなくて？」

「短剣を使うにしても、剣を持った相手の動きを知らないと避けられないだろ」

なるほど。

自分が剣士になるためではなく。

剣士と戦うため。

あるいは、剣を使う仲間と連携するため。

レオンはソーマの握り方から直していった。

柄を握る位置。

手首の角度。

肩の力。

足の位置。

そして、間合い。

「腕だけで振るな」

「こう？」

「違う。腰も使う」

「こう？」

「今度は力みすぎ」

「注文多いな……」

「死にたくなきゃ覚えろ」

また正論を出してくる。

何度か素振りを繰り返す。

短剣より長い分、間合いは広い。

だが、同時に扱いにくい。

近づきすぎれば、長さが邪魔になる。

「剣って強そうだけど、短剣より絶対上ってわけじゃないんだな」

「そんな単純なら全員同じ武器使ってる」

レオンは木剣をソーマの胸元へ伸ばした。

「この距離なら、俺の剣は届く。でもお前の短剣は届かない」

そこから一気に距離を詰める。

木剣の先が使いにくくなるほど近い。

「逆にここまで入られれば、短剣の方が扱いやすい」

「結局、距離か」

「そういうこと」

レオンは何度か動きを見せた。

振り下ろし。

横薙ぎ。

突き。

それぞれの前に肩や腰がどう動くか。

相手が何をしようとしているのか、武器だけではなく身体全体を見る。

以前の模擬戦で教わったことが、少しずつ繋がっていく。

しばらくして。

レオンが突然木剣を持ち直した。

「じゃあ、せっかくだから見せとくか」

「何を？」

「Cランクになったから、前より少し安定してきた」

レオンが静かに息を吐く。

その瞬間。

ソーマは妙な感覚を覚えた。

木剣の周囲。

ほんのわずかに、空気が揺らいでいる。

光ではない。

炎でもない。

それでも。

何か薄いものが、木剣を包んでいる。

「何それ？」

「闘気」

「闘気？」

初めて聞く言葉だった。

レオンは木剣を見ながら説明する。

「剣士が強くなっていくと、身体の力を武器に乗せられるようになる」

「魔法とは違うの？」

「別物だな」

横からリナが口を挟む。

「魔術師は魔力を外へ出して現象にする。闘気は、自分の身体や武器を強化する感じに近いわ」

「なるほど」

レオンが少し驚いた顔をする。

「俺より説明うまいな」

「あなたが雑なのよ」

ソーマは木剣を見る。

「で、それ付けるとどうなる？」

レオンが笑った。

「見た方が早い」

訓練場の端。

固く束ねられた藁の標的へ向かう。

手にしているのは。

ただの木剣。

刃なんてない。

レオンが構える。

次の瞬間。

一閃。

乾いた音が響いた。

束ねられていた藁の上半分が。

ずるりと滑り落ちる。

ソーマは数秒黙った。

「……は？」

切れている。

木剣で。

「ずるくない？」

「何がだよ」

レオンが笑う。

「木なのに切れてるじゃん」

「闘気を薄く刃みたいに乗せてる」

「これで薄いの？」

「ああ」

レオンは木剣を眺めた。

「俺はまだ長時間維持できない。乗せる量も少ないし、集中もいる」

「これで？」

「もっと上の連中は、普通に剣の威力そのものを何段階も上げるぞ」

ソーマは切断された藁を見る。

これが入口。

そう考えると。

Cランクの先が急に遠く感じる。

「俺、今日の朝までゴブリン3匹で緊張してたんだけど」

「比べるなって」

レオンは笑った。

「お前はお前のやり方でいい」

そこで。

リナが杖を持ち上げた。

「じゃあ私も見せる？」

ソーマが振り返る。

「何を？」

「Dランクになって、前より使いやすくなった魔法」

レオンが少し嫌そうな顔をする。

「ここでやるの？」

「訓練場なんだからいいでしょ」

リナは少し離れた場所へ移動した。

普段の《ファイアボール》なら、短い詠唱ですぐに撃つ。

だが今回は違った。

目を閉じ。

杖を両手で持つ。

そして。

長い詠唱を始める。

聞き慣れない言葉が続く。

数秒。

さらに数秒。

「……長くない？」

ソーマが小声で聞く。

レオンも小声で返す。

「強い魔法ほど時間かかる」

杖の先へ赤い光が集まり始めた。

そして。

リナが杖を前へ向ける。

炎が地面へ落ちる。

次の瞬間。

巨大な炎の渦が巻き上がった。

「うわっ！」

人の背丈を超える炎の竜巻。

離れているソーマの場所まで、熱気が届く。

炎が回転しながら、しばらくその場を焼き続けた。

やがて消える。

地面には黒い焦げ跡が残った。

「……これ、普通に怖いんだけど」

「複数の敵とか、通路を塞ぐ時に使えるわ」

リナは少し呼吸を整えた。

「もう1個」

「まだあるの？」

再び詠唱。

今度はさらに長い。

杖の先へ炎が集まり。

少しずつ。

巨大になる。

最終的には。

「……俺と同じくらいない？」

人の身体ほどある火球が、リナの前に浮かんでいた。

「それ撃つの？」

「撃つわよ」

「どこに！？」

リナは訓練場奥の土壁へ杖を向ける。

巨大な火球が飛んだ。

速度は普段の火球より遅い。

だが。

土壁へ直撃した瞬間。

轟音。

炎。

熱。

ソーマは反射的に腕で顔を覆った。

火が消えたあと。

土壁の表面が大きく抉れ、黒く焼けている。

「……」

何も言えない。

リナが振り返る。

少し息が上がっていた。

「こんな感じ」

「こんな感じ、で済ませる規模じゃないだろ」

初日にゴブリンへ撃った火球。

アイアンボアへ放った魔法。

それでも十分強いと思っていた。

だが。

今の魔法とは規模が違う。

「いつもこれ使えばいいじゃん」

「無理」

即答だった。

「詠唱が長いし、魔力もかなり使うもの」

レオンも頷く。

「戦闘中にあれだけ時間かけてたら普通は襲われる。俺みたいな前衛が時間作らないと使えない」

「なるほど……」

短い詠唱なら威力は低い。

長い詠唱なら強力。

だから。

前衛が必要になる。

ソーマはレオンとリナを見た。

Cランクの剣士。

Dランクの魔術師。

今まで。

強いとは思っていた。

だが。

実力の全部を見たことはなかった。

「……俺、結構すごい2人に守られてたんだな」

レオンが吹き出す。

「それ言うの2回目だぞ」

「前よりさらに思った」

リナも少し笑う。

レオンは木剣を肩へ乗せた。

「だからこそ」

「何？」

「お前にも、もう少しできること増やしてもらう」

「荷物持ちだけじゃダメ？」

「ダメじゃない」

レオンは首を横に振る。

「でも、これからは荷物持ち以外でも任務に連れていきたい」

その言葉に。

ソーマは少しだけ姿勢を正した。

「今後の依頼は危険度も上がる。俺とリナが絶対守れるとも限らない」

レオンが木剣を構える。

「だから、自分1人でも最低限生き残れるようになれ」

ソーマも木剣を持ち直した。

「闘気は？」

「まだ早い」

即答だった。

「ですよね」

「まず普通に剣振れるようになれ」

「先長いな……」

リナが笑う。

「でも、始めなきゃ何も変わらないでしょ」

その通りだ。

ソーマはもう一度木剣を構えた。

「じゃあ、もう1回」

レオンが笑う。

「そうこなくちゃ」

◇

訓練が終わった頃には、ソーマの腕はすっかり重くなっていた。

木剣を振るだけなら簡単だと思っていた。

実際には。

構え。

足運び。

距離。

腰の使い方。

相手を見る位置。

意識することが多すぎる。

ソーマは木剣を地面へ置き、その場へ座り込んだ。

「……疲れた」

レオンはまだ平然としている。

「これくらいで？」

「そっちはCランクだろ」

「関係ない」

「あるだろ」

少し離れたところでは、リナが水を飲んでいた。

先ほど見せてもらった巨大な火球のせいか、さすがに少しだけ疲れているように見える。

ソーマは2人を見比べた。

改めて。

差が大きい。

「……荷物持ち」

思わず声に出た。

レオンが振り返る。

「何？」

「いや。差ありすぎるなって」

「だから同じことしようとするなって」

レオンはソーマの隣へ座った。

「俺は前で敵を止める。リナは後ろから魔法。お前がそこに割って入って剣振る必要はない」

リナもこちらへ歩いてくる。

「役割が違うもの」

「でも、これからは荷物持ち以外でも連れていくんだろ？」

「そう」

レオンが頷く。

「だから、自分の役割をちゃんと覚えろ」

「例えば？」

「俺たち3人で動くなら、基本は今までと似てる」

レオンが地面へ簡単な線を描く。

前方に自分。

その後ろにリナ。

そして、その間か少し後ろにソーマ。

「俺が前で敵を止める。リナは後ろから魔法。お前は横と後ろを見る」

「《警戒》？」

「そう」

レオンが頷く。

「俺とリナが前に集中してる時、お前が別方向から来る敵に気づければかなり助かる」

これまでにも、似たことは何度かしていた。

ただ。

偶然や感覚ではなく。

明確な役割として言われると、少し違う。

「じゃあ横から敵が来たら？」

「まず声出せ」

レオンが即答した。

「どこから。何匹。わかる範囲でいい」

「そのあと？」

「俺が動けるなら俺が行く。無理ならリナが対応する」

リナが続ける。

「でも、私が詠唱中ならすぐ動けないこともある」

ソーマは、さっき見た巨大な魔法を思い出した。

「その時は俺？」

「そう」

レオンがソーマの腰にある短剣を指差す。

「倒さなくていい。避ける。牽制する。1秒でも2秒でも時間を作れ」

逃げるための1秒。

以前は自分のためだった。

今度は。

仲間のための1秒。

少し意味が変わっている。

「その間に俺が戻るか、リナが詠唱を終える」

「結構責任重くない？」

「Eランクだからな」

地味に効く言葉だった。

少し前まで。

Fランク。

新人。

守られる側。

今は。

Eランク。

簡単な討伐も受けられる。

いつまでも全部やってもらうわけにはいかない。

「あと、撤退する時」

レオンが続ける。

「逃げる時？」

「ああ。実はそこが一番危ない」

全員が好き勝手に走れば。

バラける。

追われる。

誰かが取り残される。

基本はリナを先に下げる。

ソーマはその後ろか横。

レオンが最後尾で敵を抑える。

「一番強い奴が最後なんだ」

「普通はな」

リナが言った。

レオンはソーマを見る。

「お前は《軽歩》があるから、状況次第じゃ伝令役もできる」

「伝令？」

「前後を動く。撤退を伝える。助けを呼ぶ。誰かのところまで走る」

戦闘スキルではない。

それでも。

《軽歩》なら速く動ける。

《警戒》なら危険に気づける。

《仕分け》なら素材や痕跡を分けられる。

《運搬》と《重量軽減》なら荷物を持てる。

それぞれが。

少しずつ役割として繋がっていく。

「なんか」

ソーマが呟く。

「何？」

「俺、戦士にはならなそうだな」

レオンが笑った。

「今さら？」

「いや、改めて」

リナも笑う。

「でもパーティに1人いると便利なタイプよ」

「便利枠？」

「かなり褒めてる」

「微妙だな……」

それでも。

悪くない。

前に立って。

剣で敵を切り倒す。

巨大な魔法を撃つ。

そんな派手な役割ではない。

でも。

誰かがやらなければならないことはある。

「じゃあ次の依頼も、その辺試せるやつにする？」

リナが聞いた。

ソーマが顔を上げる。

「今日？」

「まだ昼前よ」

訓練でかなり時間を使った感覚があった。

だが。

まだ日は高い。

レオンも立ち上がる。

「せっかくEに上がったんだ。依頼板見に行くか」

「また働くの？」

リナがニヤッとする。

ソーマは一瞬黙る。

昨日。

朝は昇級査定。

午後は引越し。

夜は飲み会。

今日。

朝から訓練。

「……俺、また働くの？」

「自分で聞くなよ」

レオンが吹き出した。

ソーマも苦笑しながら木剣を返す。

「まあ、扉も夜まで出ないだろうし」

その言葉を口にした瞬間。

昨夜の不安が少しだけ戻った。

今日。

10月12日。

祝日。

もし仮説が正しければ。

今夜には扉が出る。

それまで。

この世界にいるしかない。

「じゃあ行くか」

3人はギルドへ戻った。

◇

依頼板の前は、昼前ということもあって朝より人が少なかった。

以前なら。

自然とFランクの依頼しか見ていなかった。

今日は違う。

ソーマはEランクの欄の前へ立つ。

「……ここ見ていいんだよな」

「何のために昇級したのよ」

リナが言う。

少し不思議な感覚だった。

Fランク。

採取。

荷運び。

街中の仕事。

それが今は。

【街道巡回補助】

【小型魔物討伐】

【商人護衛】

【森奥部・薬草採取】

【家畜を襲う魔物の調査】

受けられる依頼の内容が、少しずつ冒険者らしくなっている。

「護衛もあるんだ」

「あるぞ」

レオンが答える。

「ただ今日は時間的に無理だな。半日以上かかる」

ソーマは頷く。

できれば夕方には街へ戻りたい。

夜。

扉を確認する必要がある。

「じゃあ近場」

「戦闘と連携を試したいなら討伐系？」

リナが言う。

ソーマは少し迷った。

今朝。

レオンから剣を教わった。

パーティでの立ち位置も。

連携も。

できれば忘れないうちに試したい。

ただ。

昨日はゴブリン3匹を1人で倒している。

今朝も訓練。

「……できれば死ななそうなやつ」

「急に慎重」

「昨日1人でゴブリン3匹やったんだぞ」

レオンが笑った。

「じゃあこれとか」

1枚の依頼書を剥がす。

ソーマが横から覗き込む。

【街道周辺・小型魔物調査】

推奨ランク：E

街道近辺で目撃されている小型魔物の種類と数を確認。

危険がある場合のみ討伐。

「調査？」

「戦闘になるかもしれないし、ならないかもしれない」

「また調査か」

「今のお前にはちょうどいいだろ」

レオンが依頼書を指で叩く。

「《警戒》が使える。戦闘になれば短剣と連携。何か回収するなら、いつもの運搬」

「全部入りだな」

「そういうこと」

リナも内容を確認する。

「場所も近いし、夕方には戻れるわね」

夕方。

ソーマは無意識に空へ目を向けた。

夜には。

あの路地へ行く。

今日こそ。

扉が出るかどうか。

確かめなければならない。

「じゃあ、これにしよう」

ソーマが言った。

「いいの？」

「うん」

レオンから依頼書を受け取る。

Eランク。

自分のランクとして初めて選ぶ依頼。

荷物持ちだけではない。

《警戒》。

短剣。

《軽歩》。

そして。

パーティとしての連携。

少しだけ。

冒険者として次の段階へ進んだ気がした。

3人は依頼書を持って、受付へ向かった。

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