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Fランク卒業試験

森から戻った3人は、そのまま冒険者ギルドへ向かった。

ソーマの背中には、今日仕留めた4匹のホーンラビット。

《運搬》と《重量軽減》のおかげで何とか持てているものの、さすがにそれなりの重量だった。

「ようやく着いた……」

ギルドへ入るなり、ソーマは背負っていた荷物をゆっくり下ろす。

受付にいたエレナが、4匹のホーンラビットを見て少し目を丸くした。

「4匹ですか？」

「依頼は3匹だったんですけど、最後にもう1匹だけ」

「もう1匹だけ、ね」

横でリナが笑う。

「何？」

「何でもない」

絶対何かある顔だった。

エレナは依頼書を確認すると、解体担当の職員を呼んだ。

「では、状態を確認しますね。依頼条件は3匹以上なので、すでに達成です。4匹目も状態に問題がなければ買い取り対象になります」

「お願いします」

4匹を奥へ運んでもらう。

待っている間、ソーマは少し落ち着かなかった。

今回は、ただレオンたちについて行ったわけではない。

最初の1匹こそ逃げられたものの、その後は自分で追い、仕留めた。

4匹目に至っては、《仕分け》で痕跡を選びながら追い、見つけるところから自分でやった。

だからこそ。

いくらになるのか、少し楽しみだった。

しばらくして、担当の職員が戻ってくる。

「4匹とも状態は良好です。角の欠けも少なく、毛皮にも大きな損傷はありません」

「おお」

思わず声が出た。

「特にこちらの2匹は、肉への傷も少ないですね」

ソーマは少し嬉しくなる。

《仕分け》で状態を確認した感覚は間違っていなかったらしい。

エレナが査定表へ目を落とした。

「ホーンラビットは1匹につき銅貨50枚です」

「50枚？」

ソーマが聞き返す。

「はい。今回は4匹ですので、合計で銅貨200枚になります」

「200枚……」

思っていたより高い。

もちろん、捕まえるのは大変だった。

最初の1匹には普通に逃げられたし、追い詰めれば角で反撃もしてくる。

それでも、ゴブリンのように最初から殺しに来る魔物ではない。

狩り方さえ覚えれば、危険度の割にはかなり悪くない報酬に思えた。

その時、ソーマはふと思い出した。

「あ、肉って少しもらえます？」

「持ち帰りですか？」

「はい。せっかく自分で狩ったんで、食べてみたくて」

エレナが小さく笑う。

「もちろん構いません。1匹分の肉を持ち帰る場合は、その分を買い取り額から差し引きます」

「いくらですか？」

「銅貨35枚分ですね」

エレナが計算する。

「ですので、最終的な受取額は銅貨165枚になります」

「165枚……」

レオンが革袋を受け取り、中身を確認する。

「3人で割れば55枚ずつだな」

「今回はちゃんと分けるの？」

ソーマが聞く。

「今日は普通にパーティで狩りしてるだろ」

レオンが答える。

「追い込みもしてるし、痕跡も教えたしな」

リナも頷く。

「私も一応周囲見てたしね」

「じゃあ55枚ずつか」

ソーマは自分の取り分を受け取る。

銅貨55枚。

宿代は30枚。

払っても25枚残る。

「……これ、結構割よくない？」

「何が？」

リナが聞く。

「ホーンラビット。危険少ない割にちゃんと稼げるじゃん」

レオンが笑う。

「捕まえるのが難しいからEランクなんだよ」

「でも俺、《軽歩》と《仕分け》あるし」

ソーマは少し真剣に考える。

痕跡を《仕分け》で見分ける。

《軽歩》で追う。

《警戒》で反撃を避ける。

仕留めたあとは《運搬》と《重量軽減》で持ち帰る。

今の自分のスキルと、妙に噛み合っている。

「……冒険者やめて狩人やろうかな」

一瞬。

レオンが吹き出した。

「早すぎるだろ！」

リナも笑う。

「冒険者のまま狩猟依頼を受ければいいでしょ」

「……確かに」

「今気づいたの？」

ソーマは銅貨55枚を革袋へしまった。

「やっぱ狩り、ありだな」

「単純ね」

「生活かかってるんで」

◇

肉を受け取り、ギルドを出ようとしたところで。

レオンがふと立ち止まった。

「そういやソーマ」

「何？」

「お前、何か忘れてないか？」

「何を？」

「俺たちのこと」

ソーマはレオンを見る。

その隣にはリナ。

2人とも、なぜかこちらを見ている。

「……何？」

「俺、Cランク」

レオンが自分を指差す。

続いてリナも言った。

「私はDランク」

「ああ」

ソーマは頷く。

「知ってる」

「反応薄くない？」

「前におめでとうって言ったじゃん」

「それは結果見た時でしょ」

リナが言う。

レオンは持っていた肉の包みを見る。

それから少し笑った。

「ちょうどいい。これ焼くか」

「今？」

「昇級祝い」

「また祝うの？」

「昇級なんて毎週するもんじゃないだろ」

「まあ、それはそうか」

結局。

その日の夕方。

3人は街外れにある、冒険者たちが簡単な野外調理に使っている場所へ向かった。

石で囲まれた火床に薪を入れ、火を起こす。

その上に鉄網を置き、薄く切ったホーンラビットの肉を並べる。

じゅう、と脂が落ちる音。

香草と塩を振ると、香ばしい匂いが広がった。

「……これ、普通にうまそうだな」

ソーマが肉を裏返す。

「自分で狩った補正入ってない？」

リナが言う。

「入っててもいいだろ」

「私は食べられれば何でもいいけど」

「それ、焼いてる側が一番傷つくやつだぞ」

レオンが笑いながら酒を注いだ。

「ほら。今日はちゃんと祝い直すぞ」

ソーマも杯を受け取る。

「じゃあ改めて」

少しだけ笑う。

「レオン、Cランク。リナ、Dランク。昇級おめでとう」

「おう」

「ありがと」

3人の杯が軽くぶつかった。

少し前なら。

自分はFランク。

レオンはD。

リナはE。

それが今は。

レオンがC。

リナがD。

少しずつ、2人が先へ進んでいる。

「なんか、どんどん離されてるな」

ソーマが言うと、レオンがニヤッと笑った。

「そうでもないぞ」

「何が？」

「お前にも来てるから」

「何が？」

今度はリナまで笑い始めた。

嫌な予感がする。

「何、その顔」

「いやあ」

レオンが肉を一口食べる。

「いつ言おうかなと思って」

「だから何を？」

「昇級査定」

ソーマの手が止まった。

「……誰の？」

「お前の」

数秒。

ソーマは黙った。

「俺？」

「他に誰がいるのよ」

リナが笑う。

「早くない？」

思わず聞き返す。

冒険者になってから。

まだそんなに時間は経っていない。

自分では、まだ完全に新人のつもりだった。

「俺、Fランクになったばっかだろ」

「普通のFランクならな」

レオンが答える。

「でも、お前短期間で依頼こなしすぎ」

「そんなに？」

「そんなに」

リナが指を折って数える。

「薬草、街の荷運び、倉庫、引越し、森のパーティ依頼、廃村調査、ゴブリン、それに今日のホーンラビット」

「……並べられると結構やってるな」

「こんな短期間でそこまで依頼こなすFランク、ほとんどいないわよ」

「働きすぎってこと？」

「それは前から言ってる」

レオンが笑う。

日本でも働いて。

異世界でも働いて。

その結果。

昇級査定が来た。

なんとも自分らしい。

「じゃあ、受かったらEランク？」

「ああ」

「査定って何すんの？」

何気なく聞いた。

その瞬間。

レオンとリナが顔を見合わせた。

そして。

2人とも笑った。

「……何？」

「いや」

レオンが口元を押さえる。

「ちょうどいいなと思って」

「何が？」

リナが楽しそうに言う。

「ソーマ、最初にこの森で何と会ったっけ？」

嫌な記憶が浮かぶ。

「……ゴブリン」

「何匹？」

「3匹」

レオンが笑顔になる。

「それ」

「は？」

「FからEの査定。森でゴブリン3匹討伐」

ソーマの顔が固まった。

「……3匹？」

「3匹」

初日の記憶が一気に戻る。

棍棒。

脇腹。

息ができなくなった痛み。

「パーティで？」

2人がさらに笑う。

ソーマの背中に冷たいものが流れた。

「……なんで笑ってんの？」

レオンが答える。

「1人だから」

「は？」

「単独討伐」

しばらく何も言えなかった。

「いやいやいや」

「何よ」

「俺、ゴブリンまだ1匹も最後まで1人で倒してないんだけど」

「ホーンラビットは4匹やったじゃない」

「逃げるウサギと武器持って殴りに来るゴブリン一緒にすんなよ！」

レオンが笑う。

「大丈夫だって。前とは違うだろ」

「簡単に言うな」

「短剣ある」

「ある」

「《警戒 Lv2》ある」

「ある」

「《軽歩》ある」

「あるけど！」

「じゃあいける」

「理屈雑すぎるだろ！」

リナまで笑い始めた。

ただ。

最初の時とは違う。

それはソーマ自身もわかっている。

武器もある。

レオンに教わった。

ゴブリンの攻撃を避けたこともある。

《警戒》も《軽歩》もある。

それでも。

怖いものは怖い。

「しかも1人か……」

ソーマは目の前の杯を見る。

レオンが少し笑いながら言った。

「怖い？」

「普通に怖い」

「それでいい」

少し前にも聞いた言葉だった。

「怖くなくなった方が危ない」

「そういう良い話でまとめようとしてるけど、俺1人でゴブリン3匹だからな」

「まだ明日って決まったわけじゃないでしょ」

リナが言う。

「エレナに確認してからよ」

「……そうだった」

ほんの少しだけ安心する。

ソーマは杯を持ち上げた。

「とりあえず飲む」

「急に？」

「考えたら緊張してきた」

そのまま。

一気に飲み干す。

「ちょっと！」

リナが驚く。

レオンまで笑いながら止める。

「そんな飲み方するなって」

「大丈夫」

「全然大丈夫に見えないけど」

喉が熱い。

でも。

少しだけ緊張が和らいだ。

気がする。

「ゴブリン3匹……」

もう一度呟く。

今度は。

初日の恐怖だけではなく。

自分が短剣を構えた感覚も一緒に浮かんだ。

以前とは違う。

たぶん。

その言葉を信じるしかない。

◇

食事を終えたあと。

3人は街へ戻った。

途中でレオンとリナと別れ、ソーマは1人で銀鹿亭へ向かう。

酒が少し回っている。

それでも。

頭の中には、ずっと同じ言葉があった。

ゴブリン3匹。

単独。

「……初日に戻ったみたいだな」

違うのは。

今度は逃げるために森へ入るのではないこと。

自分から。

3匹を倒しに行く。

ソーマは腰の短剣へ触れた。

ガルドにもらったナイフもある。

《警戒 Lv2》。

《軽歩 Lv1》。

レオンに教わった構え。

間合い。

以前とは違う。

そう考えるたびに少し安心して。

その直後に、棍棒で殴られた記憶が戻ってくる。

「……寝よう」

今日はもう考えない。

銀鹿亭へ戻ると、マルタに宿代を払い、そのまま部屋へ向かった。

明日。

受付で聞く。

査定を受けられるなら。

受ける。

そう決めて。

ソーマはベッドへ倒れ込んだ。

◇

翌朝。

いつもより少し早く目が覚めた。

昨日の酒は残っていない。

だが。

緊張はしっかり残っていた。

銀鹿亭で簡単な朝食を済ませ、装備を確認する。

短剣。

ガルドからもらったナイフ。

革袋。

水。

簡単な食料。

いつもより何度も確認してしまう。

「……行くか」

冒険者ギルドへ向かった。

朝のギルドは、すでに多くの冒険者で賑わっていた。

今日は依頼板へ行かない。

そのまま受付へ向かう。

エレナがこちらに気づいた。

「おはようございます、ソーマさん」

「おはようございます」

少し声が硬い。

エレナが首を傾げる。

「どうしました？」

「その……」

ソーマは一度息を吸う。

「俺、昇級査定の対象になってるって聞いたんですけど」

「ああ。その件ですね」

やっぱり。

本当にある。

エレナは書類を取り出す。

「はい。依頼達成数、同行実績、ギルドからの評価。すべて規定を満たしています」

「やっぱり早くないですか？」

「早いですよ」

即答だった。

「ですよね？」

「ですが、短期間でこれだけ依頼をこなすFランクも珍しいので」

昨日と同じことを言われた。

どうやら本当に働きすぎらしい。

エレナが1枚の依頼書をこちらへ向ける。

「FランクからEランクへの昇級査定はこちらです」

ソーマは恐る恐る紙を見る。

【F→Eランク昇級査定】

討伐対象：ゴブリン3体

場所：北側森林区域

条件：単独討伐

同行支援：不可

「……ほんとに3匹」

「はい」

「1人で」

「はい」

「遠くからレオンに見てもらうとか」

「不可です」

「リナも？」

「不可です」

「エレナさんは？」

「私は受付です」

ごもっともだった。

エレナが少し表情を和らげる。

「もちろん、今日受ける必要はありませんよ」

「え？」

「準備不足だと思うなら延期できます。昇級査定は急ぐものではありません」

その言葉に。

少しだけ心が揺れた。

延期。

できる。

もっと練習してからでもいい。

でも。

いつかはやる。

そして。

前の自分ではないことを、自分でも確かめてみたい。

ソーマは依頼書を見たまま少し考える。

「……今日やります」

エレナの表情が真面目になる。

「本当に？」

「はい」

少し声は震えた。

でも。

答えは変えなかった。

「わかりました」

エレナが正式に査定を受理する。

「無理だと思ったら撤退してください。査定失敗より、生きて戻る方が大切です」

「はい」

その言葉は少しありがたかった。

ソーマは依頼書を受け取る。

ギルドを出る。

朝の空気が、いつもより冷たく感じた。

向かう先は。

最初にゴブリン3匹と遭遇した森。

ソーマは腰の短剣へ触れる。

《警戒 Lv2》。

《軽歩 Lv1》。

短剣。

ナイフ。

レオンから教わった構えと間合い。

前とは違う。

そう何度も自分に言い聞かせる。

「……行くか」

そして。

1人で森へ向かって歩き出した。

最後までお付き合いいただき感謝します。

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