嘘から始まった同居生活は、いつしか本物の家族になった

第62話：破綻の予感

　翌日の、放課後。

　ホームルームが終わり、クラスメイトたちが部活や遊びへと散っていく喧騒の中。帰る準備のためにカバンへ教科書を詰め込んでいた俺の背中に、重い声が落ちてきた。

「阿久津。……ちょっと、話がある」

　振り返ると、そこに立っていた矢野の顔には、いつものおどけた笑みが一切なかった。

　ひどく低く、張り詰めたトーン。周囲のクラスメイトに聞かれないよう、声を押し殺しているのがわかる。

「……」

　俺の心臓が、昨日の甘い跳ね方とは全く違う、冷たく重い音を立てた。

　ついに来たか、と思った。

　矢野は、俺たちの関係性の変化を誰よりも早く嗅ぎつけ、俺と詩織が「同じ家から通っている」ことまで確信している、厄介極まりない男だ。

　その彼が、周囲の目を盗むようにして、こんな深刻なトーンで接触してくる。

（……もし、未成年同士の同居が大人に知られた場合、どうなる？）

　最悪のケースは、詩織との生活が強制的に引き裂かれることだ。

　それだけは、絶対に避けなければならない。どんな追及が来ても、責任は全部俺が負う。退学処分だろうと何だろうと、使える手札はすべて切る。

　そう腹を括りながら、俺は矢野の背中を追った。

　＊

　矢野が足を止めたのは、特別棟の裏側。旧校舎の影になり、日中でも薄暗い完全な死角だった。

　遠くから吹奏楽部のチューニングの音が、不協和音のように聞こえてくる。密談にはうってつけの、そして『終わり』を告げられるには最悪の場所だ。

　矢野はコンクリートの壁に背中を預け、腕を組んだまま、下を向いて黙り込んでしまった。

　その緊迫した沈黙に耐えきれず、俺から先に口を開いた。

「……で。話ってなんだ」

　俺の声は、自分でも驚くほど低く、冷徹なものになっていた。

「誰かに見られたのか。それとも、教師が俺たちを疑っているという確証でも掴んだのか？」

　俺が先制攻撃のように問いかけると、矢野はビクッと肩を揺らし、慌てて顔を上げた。

「ち、違う！ そうじゃねえよ！ なんでお前はすぐそうやって、社会と戦おうとするんだよ！」

「俺たちには、戦わなければならない理由がある。……お前が何を掴んだかは知らないが、どんな追及が来ても俺は――」

「だから！ お前らのことじゃないって言ってんだろ！」

　矢野が、俺の言葉を遮るように大声を上げた。

　俺は眉をひそめた。俺たちのことではない？

「……どういうことだ。じゃあ、誰の話だ」

　矢野はすぐに答えなかった。

　数秒、足元の雑草を睨みつけるように黙り込み、やがて絞り出すように言った。

「……俺の、話だ」

　矢野の様子が、明らかにおかしい。

　俺の脳内で、新たな仮説が立ち上がった。矢野は、何かとてつもなく重い「秘密」を抱え込んでしまったのではないか。誰かに脅迫されているとか、取り返しのつかないトラブルに巻き込まれたとか。

　俺は、少しだけ声のトーンを落とし、警戒を解いた。

「……言ってみろ。俺にできることなら、論理的な解決策を提示してやる」

「……ほんとか？ 笑わないか？」

「俺はお前のように、他人の窮地を面白がる悪趣味は持ち合わせていない。……借金か？ 金銭的な問題なら、使える制度くらいは調べてやれるが」

「ちげーよ！ なんで高校生の悩みが即座に多重債務なんだよ！」

　矢野はツッコミを入れつつも、再び大きく深呼吸をした。

　そして、意を決したように、日陰の中でもわかるくらい顔を真っ赤にして、俺を真っ直ぐに見据えた。

「阿久津。……俺さ。最近ずっと、お前と冬馬さんのこと春奈と一緒に観察してたじゃん」

「……ああ。お前らの最悪な連携のせいで、俺の平穏な日常は完全に崩壊した。今さら謝罪なら受け付けないぞ」

「悪かったよ、それは。でもさ……その、お前らの動向を探るために、俺、春奈と放課後に一緒に張り込んだりしてたんだよ」

　矢野が、両手で顔を覆いながら言葉を紡ぐ。

「最初はただ面白がってただけだったんだ。でも……あいつとずっと一緒にいてさ。この前、俺がジュースこぼして慌ててた時、あいつ、何も言わずに自分のティッシュ差し出してきたんだよ。『床汚れるから』って、すげえ面倒くさそうに」

「……」

「……なのにさ。その時、一回も俺の顔見なかったんだよ。『ありがたがるな、面倒』みたいな顔してて。でも、ティッシュだけはちゃんと差し出してて……」

「……」

「……ああいうの、ズルいだろ。普段あんな性格悪くて人を小馬鹿にしてるくせに、そういう変なとこで不器用に優しいの。……それに、お前らのことすげー真剣な横顔でプロファイリングして、悪戯っ子みたいに目を輝かせてるの見てたら……」

　俺の脳内で、危険信号が全く別のエラー音に切り替わった。

　待て。

　この文脈は。この、顔を真っ赤にした男子高校生の態度は。

「……俺、最近……お前らよりも、春奈のことが気になってて……。俺、春奈のことが好きかもしれねえ。……どうしよう、阿久津」

　…………。

　………………。

「…………は？」

　俺の口から、およそ完璧な管理者らしからぬ、ひどく間抜けな音が漏れた。

　初夏の生ぬるい風が、俺と矢野の間を、ただ虚しく吹き抜けていく。

（……大人にバレたわけでもなく）

（……退学の危機でもなく）

（……ただの、恋バナ……？）

　俺は、天を仰いだ。

　全身の血管から、一気に、そして完全に力が抜け落ちていくのを感じた。膝から崩れ落ちそうになるのを、壁に手をついて必死に堪える。

　俺は先ほどまで、退学届の書き方すら脳内でシミュレーションしていたというのに。

「……お前」

　俺は、地の底から響くような、怨念のこもった声で言った。

「……俺の決死の覚悟と極限の緊張を返せ、このポンコツ観測者が」

「ポンコツってなんだよ！ こっちは死ぬほど真剣に悩んでんだぞ！ 昨日から夜も眠れなくて、飯も喉を通らねえんだよ！」

「知るか！ そんなもん、ただの一人相撲だ！ なんで俺が、自分たちを執拗に追いかけ回してきたストーカーの手下みたいな奴の恋煩いの相談に乗らなきゃならないんだ！」

　俺は激しい頭痛と目眩を覚えながら、額に手を当てた。

　まさか、俺たちを観察していた観測者同士が、俺たちをダシにして恋愛フラグを立てていたとは。非論理的にもほどがある。

「だいたい、なんで俺なんだ！ 俺のような理屈しか持たない人間に相談して、何の役に立つ！」

　俺が吐き捨てると、矢野は真剣な目で俺を見つめ返した。

「……お前、最近変わっただろ。あんな鉄仮面だったのに、冬馬さんの前だと、ちゃんと人間みたいな顔するようになった」

「…………」

「だから、お前なら分かるかもしれないと思ったんだよ」

　その言葉に、俺は反論の余地を完全に塞がれた。

「……だいたい、春奈だぞ？」

　俺は話題を逸らすように、やれやれとため息をついた。

「あの、生活能力が皆無で、他人の心理をチェス盤みたいに弄ぶ悪魔だぞ？ お前、正気か？」

「分かってるよ。でも、気になっちまうんだよ。あいつの前だと、俺のいつものノリが全然通じねえんだ。完全にペース握られて、心臓ばっかうるさくて……」

　頭を抱えてしゃがみ込む矢野の姿は、ひどく滑稽で、哀れで。

　そして――少し前の、俺自身の姿に、ひどく似ていた。

　俺は、ふと、詩織との会話を思い出した。

　昨日、水族館の帰りに「デートって言ってほしかった」と、俺の袖をつまんで俯いていた彼女の姿を。

（……ペースを握られて、心臓ばかりうるさくなる、か）

　俺は小さく息を吐き、しゃがみ込む矢野を見下ろした。

　不思議と、先ほどまでの苛立ちや疲労感は消え去っていた。むしろ、俺の周りにいる人間たちが、こうして「ただの高校生」として馬鹿みたいに悩み、恋愛という予測不能なエラーに振り回されているという事実が、今の俺にはひどく心地よかった。

「……いいか、矢野。一つだけ、アドバイスをしてやる」

　俺が静かにそう言うと、矢野は縋るような目でこちらを見上げた。

「あいつを落とすのに、駆け引きや論理武装は無意味だ。あいつは理屈を飛び越えて『野生の勘』で刺してくる。お前の浅はかな計算など、あいつの暇つぶしのエサになるだけだ」

「じゃ、じゃあどうすればいいんだよ……」

「……全部、晒せ」

　俺は、昨日、自分が詩織の手を握り返した時のことを思い出しながら言った。

「あいつは他人の秘密や嘘を暴くのが好きだ。なら、暴かれる前に、お前から全部差し出せ。隠し事も、カッコつけも、お前のその不格好な好意も、全部丸裸にして、真っ直ぐにぶつけろ」

「……」

「あいつの『観測』が及ばないのは、計算の一切ない、ただの本物の感情だけだ。……まあ、観察対象への執着力だけは異常だからな。あいつは他人を雑に扱うようでいて、意外と見捨てないタイプではある。勝率は壊滅的だろうが、少しはマシになる」

　俺はそれだけ言い捨てると、壁から背中を離し、踵を返した。

「ちょ、ちょっと待てよ阿久津！ もう少し具体的な作戦を――」

「これ以上のコンサルタントは業務外だ。せいぜい、悪魔に食い殺されないように祈ってるよ」

　背後でわめく矢野の声を放置して、俺は特別棟の裏側を後にした。

　足取りは、ここへ向かっていた時よりもずっと軽かった。

　早く、図書室へ行かなければ。

　あそこへ行けば、きっと詩織は、俺を見つけた瞬間に小さく笑って、「おかえりなさい」と言うのだろう。

　その光景を想像しただけで、俺の足取りは自然と速くなっていた。

　――帰りたい場所がある、というのは、たぶんこういう感覚なのだろう。