三十七話 二人の待ち合わせ場所②
そうして先に進んでいくと、大きな水槽の前についた。
形は円柱で多種多様な生物が泳いでいる。
天井が吹き抜けで太陽光が水の中で反射して神秘的な絵の様だ。
そんな情景にどこか既視感を覚えたが、すぐに理由が分かった。
この演出はアニメでも使われたシーンだ。
主人公がヒロインと出会った場所。
叶はそれを伝えようとし恵の方を見た。
だが言葉は出ず、代わりに目が恵を捉える。
光で反射した綺麗な黒髪とそれによってより際立つ肌の白さ。
水を曇りなき瞳で眺めているその姿に叶の頭は真っ白になる。
時がゆっくり動いているように感覚が鈍っていく。
今ここで話しかけるのは何かもったいない気がして、叶はただただ突っ立っていた。
やがて恵と目が合うと、意識を取り戻し何かを悟られないよう、咄嗟に軽くお辞儀する。
恵は首をかしげ、笑ってお辞儀を返してくれた。
「ねえ、見て！ エイの口と鼻が顔みたいに見えるよ」
「なんかちょっと愛着がわくな。あそこのサメはずっと上にいる」
そのエイが遠くまでいくまでじっと見つめていると、急に肩をたたかれた。
叶はたたかれた方を向くと視線を左右にながらまばたきをする恵がいた。
「どうした？」
「その、私は水族館久しぶりなわけなのですよ」
「うん」
「で、友達とかとも行ったことがないのです……」
「ほうほう……えっと、つまり？」
叶が言及するように恵に聞くと
「その、私だけはしゃぎすぎてないかな、と……」
少し頬を赤くさせ恵は視線をすっと逸らす。
つまりは叶が楽しめているかを気にしているということだ。
昔から恵は叶のことを色々な意味で振り回すことが多々あった。
疲れることはあったが、退屈だったりつまんなかったりしたことはあっただろうか。
迷わず叶は言い切る。
「ないな。恵と一緒で楽しくないはずないだろ？ 意外と俺もはしゃいでるしな」
言いかけてる途中、影が通り過ぎる。
きっとさっきのエイだろう。
なぜそう推定したのかと言うと、高さを均一にして泳いでいたからである。
少し隣の子供が写真を撮ろうとすると、その時だけゆっくりと泳ぐ。
そのファンサに叶は心で敬礼した。
「まあ、そうだよね。こんな美少女と水族館周れて楽しくないなんてことはないよね」
「どうした、顔が赤いぞ。ツンデレか？」
叶がニヤニヤしながら聞くと恵は
「べ、別にそんなんじゃないんだからね」
とテンプレで対応してくれた。
水族館もかなり満喫できたところで、二人はお目当てのコラボグッズを見に行く。
場所は出口近辺にあったお土産屋だ。
さんざん悩んだ末、叶は推しのキーホルダー。
恵は推しとエイのぬいぐるみにした。
帰り道の電車。
この号車には叶と恵、そして老夫婦の四人だけしかいなかった。
真昼間なのにこんな状況に出くわすのは珍しい。
スマホで調べてみると、車両点検のミスで何時間も遅延していたらしく、別の交通手段を使う人が多かった影響らしい。
「ねえ、本当にいいの？ 買ってもらったのは嬉しいけど」
恵がぬいぐるみを大事そうに抱えながら聞く。
叶は今回付き合ってもらったお礼としてぬいぐるみをプレゼントしたのだった。
「いいのだ」
（……準備諸々は恵がしてくれたからな。こうでもしないと格好がつかない……）
少し値は張ったが、普段の貧乏癖のおかげで財布の中はまだ余裕がある。
近日、世瑠と椿の誕生日だが、そこでの出費もふまえてもまだ平気そうだ。
「……ありがと」
そうつぶやいた恵に叶はグッドサインをした。
さてそこからしばらくして二人は福笑へと足を運んだ。
福笑とは二人が小学校の頃よく通っていた駄菓子屋のことだ。
大きく福笑という文字が目立つという理由から二人はそう呼んでいる。
「おばちゃんお願い」
「はいよ、二つで五十円ね」
叶は五十円玉を財布から出す。
今日は駄菓子屋も賑わっており、長蛇の列ができていた。
子供が多いが、なにやら300円までとか、チョコは禁止という単語が出るあたり遠足だろう。
この子供の波に高校生二人は少々危ないということで叶が二つ分買うことにしたのだ。
「おにいさん、そのお菓子美味しいの？」
会計を済ませると一人の女の子が話しかけてきた。
「うーん、人によるかな。俺はあまり好きじゃなかったんだけどね。慣れてくると美味しいよ」
「そっか……じゃあ、買ってみようかな」
その子に手を振ると叶は公園へと向かった。
あれだけ子供がいたのにも関わらず、いるのは一人の少女だけだった。
その少女の隣に叶は腰を掛ける。
「もう君が来て一か月が経つね」
「そう言われても実感がわかないんだけどな」
あれだけ満開だった桜はすべて散り、ところどころ緑がかっていた。
風が吹くと数枚葉が飛ばされていく。
「君、付き合ってよ」
前触れもなく椿が言った。
手はかすかに震え、瞳をみれば今すぐにでも逃げ出しそうだ。
それでも恵は叶だけを見つめている。
叶の中で言いたくもない言葉が山のように浮かぶ。
その中には言ってはいけに言葉も何個か混じっていた。
言いたい。
自分も付き合いたいと。
言えない。
自分ではまだふさわしくないから。
叶は勘違いらしい。
ずっと過去のせいにしてきた。
恵に素直になれないのは過去の習慣が未だに身についているからだと。
でもそれは違った。
気づいたのは今日の水族館。
触れてしまったら崩れてしまいそうな恵を見て、怖くなったのだ。
自分が本当に今、自信をもって恵の横に立てるのか。
四年前、そうならないために必死に自分を磨いてきたつもりだった。
それでもまだ叶は、自分に自信が持てなかった。
でも、恵は自分を好いてくれてる。
ならそれで十分じゃないのか？
もう、ここで恵と付き合って──
（……違うな。そんなふうに逃げるために努力したんじゃない。恵の隣に堂々と立っていられるように努力してきたんだ）
「ごめん、やっぱり俺は恵とはまだ付き合えない」
叶がそう言うと恵は無理に笑う。
「そっか……この調子で、と思ったんだけどな」
女扱いしなかったのは逃げるためだ。
この恋が実らなかったのは恵を女扱いしてこなかったらだと言えるために。
もうやめよう。
身体が少し震えているのを感じる。
「俺は、その……俺も恵が好きなんだ」
「……へ？」
「だから……俺もずっと前から好きだったんだ。でも、今の俺は堂々と恵の横に立てない。だから、その、付き合えない。……ダサいよな」
言った後、心臓が冷えていくのを感じる。
同時に今まで隠してきた何かがスッと解けた。
次の瞬間、笑い声が聞こえた。
「ッぷ、はははははは、なにそれ、君らしくない。お、乙女なの？」
恵が腹を抱えて笑う。
（こいつ……）
一瞬で羞恥と怒りが湧いてきたが、恵の笑っている表情を見るとそれすらも馬鹿馬鹿しくなってきた。
かわりに叶は無表情で沈黙する。
やがて恵の笑いが収まると叶はため息をつき、ジト目で恵を見る。
「……それで、その、ということは君は私のことが……す、好き……なんだよね」
頷く。
「ということは、その、両想い……なんだよね」
また頷く。
「でも、付き合えないと」
不甲斐ないが頷く。
沈黙の終わりを示すように恵はため息をつくと、
「そういうことならまだ親友でいてあげる」
と笑顔で言った。
嬉しそうに笑う恵に叶も笑顔になる。
この光景はここに来てから何度も見た。
だが、叶は今初めて懐かしいという気持ちを感じている。
やっと、本当の意味で二人は再会できたのかもしれない。
「君、モテるからって他の子にデレデレしないでよ」
「あいにくと、モテてすらいないのでその心配は杞憂だ……言って悲しくなるな、これ」
そうつぶやいて恵の方を向くと、いつもより恵が近い気がした。物理的に。
「めぐ──」
言い終わる前に、叶の頬に柔らかなものが触れた。
しばし脳の処理が追い付かなかったが、それが完了すると顔が熱くなっていくのが分かった。
「これからもよろしくね、叶」
向けられたその笑顔はやっぱり誰にも負けないぐらい綺麗だった。
ここまで読んでいただいた読者様には感謝しかないです。
本当にありがとうございました！
あとは物語に重要なプロローグ・エピローグ、タイトル変更、あとがきにてこの物語は一旦幕を閉じます。
諸々の話はあとがきにて掲載します。
また機会がありましたら読んでくれると嬉しいです。
それでは、またどこかで！
読了ありがとうございました！
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