三十六話 二人の待ち合わせ場所①
叶がここにきてもうすぐ一か月が経とうとしている。
生活には徐々に慣れていき、洗濯や食器洗いなども習慣化されてきた。
思えばこの一か月、色々なことがあった。
再会、新しい出会い、挑戦。
懐かしいとおもうことは日常のありとあらゆるところに存在していた。
また、逆に変化についても色々感じ取れた。
そしてあの頃の感覚も身体が思い出している。
叶にとってあの頃とは、恵と出会ってから離れることになるまで──つまり小学生の時のことである。
小学校高学年の時、訳あって叶は恵を女扱いしないようにしていたが、それは意地悪ではなく、純粋に恵を傷つけたくなかったためだ。
それをすることで傷ついていくのは叶自身だったが、一緒にいられなくなることと比べればかすり傷程度だった。
が、塵も積もれば山となる。
その傷が深く、奥底に刻まれているということを恵と再会して知った。
最初こそ普通に接することができていたが、恵と一緒にいる時間が多くなるにつれ過去の感覚が無意識に発動するようになってしまっている。
熱いものに触れたときに咄嗟に手を離すような、反射に近いのかもしれない……と叶は思っている。
恵はそれを友達扱いしていると思っているので、再会してもう一か月が経とうとしているのにも関わらず、二人の関係はあの頃と変わらず。
もしこの感覚を直す方法があるとすれば恵と一緒に居続け矯正していくか、もしくは過去に戻ってやり直すかの二択だろう。
無論、後者は非科学的なので自然と選択肢は前者に絞られる。
効果はある。
叶の感覚も恵の変化に適応しつつある。
その証拠に何度か、一時的に感覚が消えたことがあった。
恵に返事をするのは、来年の４月。
叶もそれまでに直せなければこの想いも伝えない。
そうではないとまた恵を傷つけてしまうから。
叶はテーブルに置いてあったコップを手に取る。
中身は水だ。
それを一気に飲み干し、叶は玄関へと向かう。
今日は恵と遊ぶ約束をしていた。
どうやら二人の好きなアニメと、水族館がコラボするらしい。
場所もそこまで遠くはないので一緒にどうか、と恵に誘ったのだった。
思えば叶から誘ったことはなかった気がする。
いや、一度や二度ぐらいは…………。
これで思い出せなかった場合のことを考慮し、叶はそれ以上考えないことにした。
思えば女子と二人で水族館なんて行ったことはない。
それどころか友達とも行った記憶がない。
叶がまだ幼く、母が元気だったころに一度行ったという記憶はあるが、そこで何を見て、どんな会話をしたのかは覚えていない。
だが、一つ。
一つだけ感じることのできた感情は今でも心に閉まっている。
理屈など分からなかった小さい頃でも、自分にとってその時間はかけがえのないもので、確かに楽しいと感じた。
（財布、スマホ…………うん、忘れ物はなし）
持ち物を再度確認し、靴紐を閉めると叶は玄関を開ける。
「いってきます」
誰もいないのに叶は毎回振り返って言うが、これは小学校の頃からの癖である。
家に親がいることが少なかったため、犯罪防止の効果を狙って父がするようお願いされたのだ。
少し前は叶の母が「行ってらっしゃい」と言ってくれたのだが、当然ながら今はその声は聞こえない。
今回の集合場所は恵の家ではなく、駅だ。
本人によると、今日は真奈美の同僚が恵の家で飲み会をするらしく、家にいると面倒だとのこと。
なぜ面倒かというと、真昼間から乾杯してしまうので、酔っぱらいの巣窟になってしまうらしい。
叶はそのことを思い出し苦笑しつつ、駅へと歩いた。
（待ち合わせは確か……駅構内のカフェだったか。「鶴羽大学駅 構内のカフェ」っと）
駅に着くやいなや、叶はスマホを開きそう検索する。
（えっと、コーヒーショップ、猫カフェ、駄菓子カフェ、め……って多いな！？）
一覧表には７つの店がヒットした。
その事実驚き、思わずツッコむ。
それと同時に一件のメッセージが届いた。
恵からのものだ。
（店の名前伝えるの忘れてた……なるほど）
店の名前を確認し、返信する。
集合時間まではあと15分ほどあるが、余裕は持っている方が良い。
叶は少し足早に恵のいるカフェへと急いだ。
そのカフェは大人な雰囲気のカフェだった。
渋いといってもいいかもしれない。
一人の老いたマスターが切り盛りしているらしい。
客の年齢層もそれに近い。
（こ、これは悪の組織とか、スパイ系のアニメでよく見る……）
「お、意外と来るのが早かったね」
「遅いより早い方がいいからな」
「間違いないね。君も何か飲む？」
断る理由がなかったので。
叶はブラックコーヒーを一つ頼んだ。
なぜブッラクなのかは察してほしい。
（この大人の隠れ家感……かっこいい……！）
そう思い恵を見ると、恵もなんだか満足そうに頷き、
「君ならわかってくれると思ったよ」
とややイケボ風に言った。
（なるほど、これは男の俺でも勝てないわけだ）
以前聞いた、学年で一番かっこいい人の話題を思い出す。
恵と世瑠の二強だったので強く覚えていることだ。
「やっぱり恵はかっこいいよな。お、ありがとうございます」
先ほど頼んだコーヒーが到着する。
いっちょ前に一口飲むが、それ以降はちびちび飲んだ方がよさそうだ。
その状況を見て恵はクスクス笑っている。
「君は可愛いね」
五分後。
やっとのことでブラックコーヒーを飲み終えた叶はまだ少し苦い口の中を中和するように、恵からもらった飴をがりっと噛んでいた。
「ごめんごめん。つい可愛かったからさ……ふふ」
まだ未だに笑っている恵に叶はジト目を向ける。
あの発言により、叶の男としてのプライド防衛本能がはたらき、一気とまでは言わないがごくごくとコーヒーを飲んだ。
だが、苦さを我慢し余裕そうにしている叶の顔が、恵のツボにはまったらしく未だに笑われてしまっている。
そんなズタボロになったプライドを背負いながら叶は電車に乗る。
水族館は四駅後の駅から徒歩十五分ほどだった。
「おおー、でかい」
鶴羽大学駅の一回り小さいぐらいの大きさだ。
「ここら辺じゃ有名だからね。チケットはこっちでもう買ってあるから。早く行こ」
流石用意周到な恵だ、と感心しつつウキウキな様子の恵の背中を追いかけ隣に並ぶ。
昔映画館に来た時もこんな感じだった。
普段クールな恵もこういう時はとことん楽しむ。
だからこそ叶も心置きなく楽しめるのかもしれない。
「それではチケットをお預かりいたします」
恵はお願いしますと言い、スマホのQRコードを見せる。
一つで大丈夫なのかと思ったが、どうやらペアと言う分類らしい。
入り口に入る前に叶は料金を訪ねる。
「えっと確か、高校生は2000えんだったよな」
「いや、それ500えんなんだなあ」
「え、嘘だろ」
「ほんとほんと。今電子決済だと割引されるキャンペーンなんだって」
（なるほど、文明開化のおこぼれをいただけるということか）
叶はそれで納得したが、カップル割もはたらいていることを恵は言わなかった。
叶が動揺してカップルじゃないとバレるのを防ぐためだ。
受付は確認を済ませると紙バンドを渡す。
どうやらこれもアニメコラボ仕様になっている。
全6種のうち、お互いの推しを相手が手にしていることに気づく。
（こういう時に人数がいると、押しの交換がしやすくて助かるよな）
叶はオタクあるあるをしみじみ実感した。
館内に入るとまず初めに小魚の水槽が出迎えてくれた。
「ねえ、君。これ身体が透けてるよ！」
「え、すご！」
一応他のギャラリーもいるので迷惑にならない程度に二人ははしゃぐ。
自分も恵も少し大人になり楽しめるか心配していたが、どうやらそれは杞憂だったらしい。
次にひとでや貝、海藻のコーナーへ。
「ゆったりするね」
「意外とずっと見てられるんだよな」
その次も、その次も叶と恵は子供のように目を輝かせながら水族館を巡った。
恵：ねえ、フォトスポットあるから写真撮ろうよ
叶：クラゲがカラフルに光ってる……！
恵：……もうちょっと寄ってほしい
叶：ん、これでいい？
恵：っ……！ （ちょっと近すぎ……）
叶：お？
恵：……なんでもない。ほら撮るよ
さて、そろそろ物語も終盤です。
今年中に完結できるよう努力いたします。
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