次は君と結ばれたい

三十五話 抱えきれないもの⑤

　＊＊＊

　夜。

　一人の少年がキッチンの前に立っている。

　といってもエプロンなどはしておらず、ジーンズとパーカーを着たあくまで普段の様子だ。

　両親や姉は今出かけているので家には今はまだ一人。

　だが、誰かを待っているようだった。

　少しすると通路から足音が聞こえてくる。

　少し低い背丈に穏やかな茶髪のポニテと、童顔だが身体は大人顔負けの体系。

　こんな幼馴染がほしいでも上位に食い込んでくるであろうその容姿は、彼女の優しさによってより際立つ。

　だがそんな少女にも対等に接するこの少年。

　というのも、毎日顔を合わせているのだから慣れているだけなのだが。

　やがて少年は少女の方をジト目で見る。

「椿。時間より20分遅れてるのだが？　言い訳なら聞いてやる」

「女の子は時間が必要な生き物なの。しかもそこは「俺も今来たところ」って言うべきでしょ」

「いや、ここ俺の家なんだが」

　ため息をつかれるも、少年は冷静にツッコむ。

　そんなコントの様な会話をしたところでキッチンには少年──世瑠とその幼馴染──椿がいる状況になった。

　二人は大抵一緒にいることが多い。それも生まれたときから。

　周りから見ても対照的な二人なので、並んでいるとよく驚かれることも少なくない。

　実際よく喧嘩もした。

　ここだけの話、事の発端は九割九分、椿だ。

　今はお互いに慣れすぎて衝突はほとんど起きない。

　いわば熟年夫婦のような関係になっていた。

　（……って、ちがぁぁぁぁぁぁあう！）

　そこに不満を抱える少女が一人いる。

　世瑠の隣に立っている椿だ。

　保育園、小学校低学年までは世瑠とはこんなに慣れ切った関係ではなかった……気がする。

　それが今はどうだろうか？

　新しく買ったエプロンで来たものの、世瑠からの反応はその容姿に対するものではなく、15分という遅刻についてのものだった。

　ちょっとぐらいは可愛いって言ってほしかったなと感じつつ、椿は世瑠の横顔を見る。

　輪郭のある顔に、少しだけ鋭い目。

　世瑠はそれに気づくことなく、材料を準備してくれている。

　昔から美形ではあると思っていたが、身長が伸びたことで色気という要素が付け加えられて、更に魅力を増していた。

　しかも衛生上の関係からだろうか、今は少し長い後ろ髪を一つに束ねていた。

　普段見えないうなじが見えて心が落ち着かない。

　やっと世瑠がこちらに気づいてちらりとこちらを見る。

　椿は反射的に目を逸らすと少し速くなっている心臓を誤魔化すように言った。

「えっと、私は何をすればいい？」

「そしたら、卵をといてほしい」

　世瑠は鶏肉の太い筋や残骨を取り除きながら、卵が四つ入ったボールを椿に渡した。

「今日は何を作るの？」

「今日はオムライスだ」

　それを聞いた瞬間、椿の目が輝く。

「やったー！」

　オムライスは椿の大好物だ、誤って世瑠の分も食べてしまうほどに。

　世瑠の作るオムライスはとにかく美味しい。

　フワフワの卵に少し酸味のあるケチャップライス、ゴロゴロと入った鶏肉。

　食べた瞬間、幸せが口いっぱいに広がる味。

　頭の中で幸せを噛みしめていた椿だが、世瑠の言葉で思考が変わる。

「椿の分は俺が作る。俺の分は椿が作れ」

「え……」

　思わずそうつぶやいてしまったほどだ。

「自分のを自分で作るより、誰かに作る方が丁寧になるからな」

　美味しいオムライスが確定で食べられるのは良い。

　しかし、まだまだ未熟な自分が果たして料理上手の世瑠を満足させることができるだろうか。

　美味しくないなんて言われた時には──。

　（……弱気になっちゃダメ。大丈夫。今までの応用をすればきっと……）

　自分にそう言い聞かせつつも、不安はなくなりはしなかった。

　下準備が終わりコンロに火が付く。

　世瑠は丁寧に解説しながら、手慣れた手つきでお店顔負けのオムライスを作る。

　続いて椿。

　世瑠は強火でやっていたが、焦げやすいため椿は中火だ。

　（外から中へかき混ぜるように）

　世瑠の解説を思い出しながら椿は一心不乱にオムライスを作った。

　そして──

「できた……」

　そこには、形こそ世瑠の方が優れているが、美味しそうなオムライスができていた。

　椿はオムライスを。世瑠は飲み物をテーブルへと持っていく。

　二人は席に着く。

「「いただきます」」

　いつもなら迷わずスプーンをオムライスに向けるのだが、それよりも今日は世瑠に意識が集中していた。

　世瑠がオムライスを一口食べる。

　しばらくしてから一言だけ「美味い」と言って黙々とオムライスを食べる。

「本当に？」

「ああ、間違いない」

　誇ったように言う世瑠を見て、椿は胸が確かに高鳴るのを感じた。

「ありがとう」と言うのが恥ずかしくて椿も自分が作ったオムライスを一口食べる。

　味は美味しい。

　食感もそれほど悪くない。

　料理の一つもろくに作れなかったあの頃の自分からしたら、十分な成長だ──だが……。

　椿は次に世瑠のを食べる。

　（やっぱり、違う……）

　味はたいして変わらない。

　でも椿と世瑠のオムライスには明らかに差がある。

　それこそ壁を感じるほどの。

　もう一口、また一口食べる。

　世瑠は既に空になった皿を流しに運びんでいる。

「世瑠の方が美味しい……」

　心から思ってしまった言葉が口から出た。

　数分後、オムライスを食べ終わった二人は今は使い終わった皿を洗っている。

「あのさ、私のオムライス、本当に美味しかった？」

　あくまでもさらりと椿は聞く。

　もしかしたら少し、声が震えてたかもしれない。

「どうしてだ？」

「いや、だってさ……世瑠の方が美味しかったんだもん」

　少し食器を握る手に力が入った気がした。

　言った後に後悔が全身を巡る。

　聞かなければ傷つくことはなかったと。

「最初から俺を越えられるわけないだろ。そんなことされたら俺が泣く」

　世瑠の言葉に椿は笑う。

　それはそうだ。

　でも椿がした質問の回答にはなっていない。

　椿はただただ返答を待つ。

　食器を置く音も、水の音も今はあまり頭に入ってこない。

「確かに経験からして、俺の方が美味しかった……のかもしれない」

　聞きたくなかった、予想通りの言葉が椿の頭に浸透する。

　（やっぱり……）

　今度ははっきりと食器を握る手に力が入ってることを感じた。

「そうだ──」

　椿が何か言いかけるが、世瑠の言葉は続いていた。

「でも、それで椿の料理が美味しくなかったていうことにはならないだろ」

　その言葉は少しだけ苦しかった椿の心にストンと落ちた。

　椿は目を見開いて世瑠の方を見る

　世瑠の言葉はまだ続く。。

「……それに俺はお前の作った方が好きだ」

　世瑠は目の前にあるフライパンを洗うことに集中している。

　だが、よく見ると耳と頬が少し赤く染まっている気がした。

　椿はそれを指摘しようとしたが流石にそこまで意地悪をする気にはならなかった。

　代わりに頭が思考を止め、心臓だけが高鳴っていく。

　（……違う、好きなのは私じゃなくて私が作ったオムライス……）

　世瑠はこういう時に嘘はつかない。

　それが分かっているからこそ、椿はどうしようもなく嬉しいのだ。

　心はいつの間にか軽くなり、どちらの方が美味しいかなどどうでもよくなっていた。

　好きな人が美味しいと言ってくれたのだ。それで十分じゃないか。

　洗い物を片付けた二人はソファへ座る。

　椿はなんとなく世瑠と一緒にいたい気分だった。

　いつもより距離感を近くしてみるが、世瑠は全く動じてない。

　（はは、もしかしたら恋愛対象ですらないのかも）

　自分で言って自分で悲しくなり、八つ当たり気味に世瑠に言う。

「このままいけば、もしかしたら私の方が料理上手くなるかもね」

　いつもならここで世瑠が反論してくる。

　だが今日は違った。

「そうだな。椿ならきっとできる」

　思いもよらない反撃に椿は言葉が詰まる。

　同時にとてつもない高揚を感じた。

「ま、まあ、そしたら逆に料理を教えてあげる」

「無理しない程度にな」

　やっぱり優しく返ってくる。

　普段、世瑠が表に出さないことも相まって破壊力は絶大だった。

　（こ、これは俗に言うツンデレか！？）

　一応補足しておくが世瑠にツンデレ要素はない。

「どうした」

「ん、いや、別に！？」

　世瑠のことを見ていたことがばれ、慌てて椿は視線をテレビへと向ける。

　と、つけていたテレビから不気味なBGMが流れていることに気づいた。

　見たらダメだと分かっていても、既に椿の視線はテレビにくぎ付けだった。

　江羽家の人間はあまりホラーが得意ではない。

　これは遺伝によるものと思えるほどに、無論、龍樹も受け継いでいる。

　『ねえ、あなたって人を殺したことあります？』

　『な、なんでそれを……』

　『それは……あなたが殺したのはわたしだからぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあ！」

「きゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁあ！」

　椿の悲鳴と共に玄関の鍵が開く。

　塾から月詠が帰ってきたのだ。

　椿はすぐさま月詠の方へ駆け出す。

　月詠も驚いた表情で椿に問う。

「どうした、何があった？」

　恐怖で言葉が出なかったので、テレビの方を指さす。

　が、ちょうど指差し方向が世瑠と被ってしまったらしい。

　目にも止まらぬスピードで月詠は世瑠へと直進する。

「ん、姉貴おかえ──うおッ？！」

　不意打ちと言うこともあり、即座に羽交い絞めにされ世瑠は身動きが取れなくなる。

　動いたら折られると分かっているからだ。

「言え。お前椿に何をした？　気に食わん回答だったら首をへし折る」

「……なにもしてない」

　少し締めが強くなり、世瑠は必死に抗議する。

「姉貴、マジでなにもしてない！」

「例えばエプロン姿を褒めなかったり、距離感を縮めたのにも関わらずなにもしなかったんじゃないだろうな」

「そんなわけ──…………あるわ」

　心当たりがあるので世瑠は死を覚悟した。

　月詠はため息をつくとスッと力を弱める。

「龍樹といい、お前と言い、どうして小さな変化を気づかないんだ？　こっちがどういう思いで頑張っているのか知っているのか？」

「いや、その……ごめん」

「それは私に言うべき言葉ではない」

　月詠はその言葉だけを残し、二階へと上がっていった。

　しばらく沈黙が続いた後、世瑠が椿に近づいて名前を呼んだ。

「椿」

「ひゃい！？」

　突然名前を呼ばれ椿は声が変になる。

「そ、そのエプロン……」

　世瑠が顔を赤くさせて頑張って言おうとし、椿はそれを待ち続け、数十秒後──

「こんな羞恥プレイ、できるか……」

　言ってもらえなかったことに少しがっかりしつつ、そんな世瑠の姿を可愛いなと思った。

　＊＊＊

「すぐ隣だから送ってかなくてもいいのに」

「すぐ隣だから送ってるんだ」

　（ツンに戻ってるし……）

　時刻は８時過ぎ。

　正直、ホラーを見た後世瑠が送ってくれることは嬉しかった。

　（デレてたから、言ってくれるって思ったんだけどなぁ）

　玄関前でそんなことを考える。

「じゃあ、世瑠また明日ね」

「ああ、また明日」

　まあ、また次。

　次に会った時は絶対褒めてもらえるように頑張ろう。

　そう考えながら世瑠に背を向ける。

　その直後、靴を脱ぎ玄関が閉まっていく音と共に

「エプロン似合ってた」

　と確かに聞こえた。

　椿は急いで後ろを振り向いたが、既に玄関のドアは閉まっていた。

　「遅い……」

　椿は少し怒りっぽく言ったつもりだったが、実際はクリスマスの夜に、プレゼントをもらった子供のように、嬉しそうな表情だった。

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読者様：死んでたのかと思いましたよ

日食：はは、まさか。死んでるのはテストの結果だけですよ

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