三十四話 抱えきれないもの④
しばらくして車の動きが止まり、真奈美が出る。
と、ようやくこの状況に気づいたらしくさりげなくシャッターを切った後、叶と恵を解放してくれた。
「待って、このアングルの叶君かっこいい」
「その写真本当に大丈夫なんですか？ その、距離感とか」
「それがいいじゃん」
「お母さん……」
恵が静かに真奈美に声をかける。
（そうだ、恵。君からも言ってしまえ）
「……後でその写真欲しいかも」
「あかん、うちの娘可愛すぎる……！」
（それには激しく同意しとこう）
さて、ここからが叶の役割だ。
この小山ができそうな物資を家の中に運ばなければいけない。
無論、叶だけで運ぶのではないのだが、かなりの時間がかかることが予想される。
「じゃあ、叶くん。これお願いね」
「はい」
「これも」
「はい」
「これもね」
「え、あ、はい」
「これもいけるかしら」
「頑張ってみます……」
「じゃあ、ついでに──」
「ちょ、ちょっと待って！ これ以上は流石に厳しいです！」
叶の両手にはもう抱えきれないほどの物資がどっさりと乗っかていた。
多少筋トレをしているおかげもあり、持つことはできているがこれ以上は流石に危うい。
真奈美の「じゃあ、一旦これでよろしくね」という言葉と共に叶は家の中へと運ぶ。
こんなやり取りを五回ほど繰り返し、無事三人はすべての荷物を運ぶことができた。
そして終わった頃には叶の両腕はパンパンだった。
（今日の腕立てはしなくていいよな……）
叶は思わず床に座り込む。
すると恵が隣に座ってきた。
朝の構図とだいたい同じだ。
「君ってそんなに力持ちだったけ？」
「いや、あの頃は非力だったな」
一度、恵と腕相撲をしたことがあったが、二秒とかからず瞬殺されたことを叶は思い出す。
そして虚しさを感じた。
「身長が伸びてきたから中二の終わりぐらいから筋トレ始めたんだよ。多分その成果だな」
まだ少し荒い呼吸のまま叶は恵に向かってグッドサインをする。
筋トレと言っても腕立て20回、腹筋10回程度なのだが。
「そっか。どうりで今日硬かったわけだ」
「へ？ 硬かった？」
「い、いやなんでもない。それより、久しぶりに腕相撲してみようよ」
あからさまに話題を変えられたのは気づいていたが、もうこの先リベンジマッチなどないかもしれない。叶としては汚名返上のチャンスだ。
「そうだな」と叶は即答する。
テレビ前の木製のダイニングテーブルの上で二人は腕を組みあう。
が、掴んだ瞬間、叶は勝ちを確信してしまった。
恵の手の大きさや握力がそれを教えてくれる。
（まあ、そうだよな。恵は女の子だからな）
恵が合図を出しすぐに決着はついた。
叶は負けていた。
（な、何いぃぃぃぃぃい！？）
「少し、考えが甘かったようだね。誰が腕を二本使ってはいけないと言った？」
「た、確かに」
そう、恵は腕を二本使ったのだ。
それだけではなく合図もめちゃくちゃ速く言った。それはもう速く。
そしてそれだけではなく、叶の視線がテレビへと向き一瞬力が弱まった隙をつき合図を出した。
故にこの腕相撲。
恵の戦略的勝利──
「いや、とはならんだろ」
「……やっぱり駄目か。普通に勝負して君に勝てるわけないじゃん。この勝負私の反則負けだね。……今君に勝てるものがどんどん減ってる気がする」
叶はそれがどこか恵の不安のように聞こえた。
何の不安なのかはよく分からない。
少なくてもそれは杞憂だということは確かだ。
恵が不安に思っていることは叶が自分に寄せていた憧れが薄れていかないかだ。
あのベンチで叶は恵を毎回のように褒めてくれた。
憧れを抱いてくれていたいうことは叶の口から出ていたので知っていたし、恵としても叶が恵と一緒にいてくれる一番強い理由だと思っていた。
それは今も同じことだ。
だから、なんとしてでもあの腕相撲に勝ちたかったのだ。
叶が自分に感心を向けてくれるように。
「俺は恵に勝てることができて嬉しいよ。昔はなにしても負けてたからな。勝てそうなことはあっても結局は、ね」
叶は自分で言ってて気づく。
これがあの日、想いを伝えられなかった理由の一つだと。
「君は……君は、私がもう君よりすごくなくたって一緒にいてくれる？」
「当たり前だろ」
これは即答すべきだと思った。
なぜなら恵がなんでもできるすごい子だったから、一緒にいたわけではなかったからだ。
「俺は恵がすごかったから一緒にいたわけじゃない」
「じゃあ、なんで褒めてくれたり、「憧れ」なんて言葉を使ったの？」
「それは──」
感覚。
言葉が出ない。
言えない。
「それは恵のことを好きだったから」と頭では浮かぶ。
また邪魔しているのだ。あの感覚が。
でも言葉は繋ぐ。
「それはそのまんまだよ。俺があの頃恵に憧れてたからだ。俺はきっと恵と対等になりたかった」
これも事実だ。
褒めていたのはただの負け惜しみ。
勝ちたくても勝てないやるせない気持ちを変換していた。
憧れは本心。
優しくてかっこいい背中をいつも追いかけていた。
いつか隣で並走できるように。
叶は恵の顔を見る。
恵は目を丸くしていた。
「そんな風に思ってたの？」
「……やっぱ今のなし」
耳が赤くなる叶をみて恵はニヤニヤと見つめる。
それと同時に胸の中にあった蟠りがなくなっていく気がした。
「二人ともご飯だよ～」
真奈美の声が聞こえてきて叶も恵も席に着く。
昼飯をなんでも奢るという話については、車の物資がいつバランスを失い、崩壊するかも分からなかったので、なくなったのだ。
「ごめんね、叶君。なんでも奢るって言ったのに」
「大丈夫です。むしろあの物資を置いて真奈美さんが食べに行こうと言い出さないかひやひやしてました」
「流石に運転に集中しすぎてそれどころではなかったよ」
真奈美は車の英気を養うためだろうか。
赤ワインを自分の隣に置いていた。
ダイニングテーブルには、大型スーパーで買った調理済みの食材が置かれていた。
大神家には巨大な冷蔵庫があるため、ここにでているのはほんの一部に過ぎない。
それでも三人分はある。
もし、一般家庭の冷蔵庫だったら食べる量三倍ぐらい増えていただろう。
テーブルの食べ物がなくなっていたころには真奈美はもう酔っていた。
飲んだ量が多いわけではない。
おそらくワイン売り場で買っていた品が、相当強いものだったのだろう。
その証拠にワインはまだ十分の一も減っていない。
「叶君と恵ちゃん。こうしてみると結婚報告みたいだね」
その発言に二人は顔を赤らめる。
（結婚。恵と結婚……）
叶の脳内に新婚生活の一日が流れる。
そして終盤にベッドの上で下着姿の恵が──
（おい、くたばれ下衆野郎。一回死んで来い）
叶は自分自身に言い聞かせる。
同様のことが隣で起こっているが叶はそれに気づかない。
（叶と、結婚……）
恵の脳内に新婚生活の一日が流れる。
そして終盤、下着姿の自分が下着姿の叶に抱き着くシーンが脳内で再生される。
（ち、違う！ そんないやらしい妄想はしてない！ てか、なんで私が襲ってるの！？）
「二人とも今、エッチなこと考えたでしょ」
「「考えてない！」」
この数分後。
真奈美が眠ってしまったのでこれ以上追及されることはなかったが、二人の間に妙な空気が流れた。
それを誤魔化すために、叶と恵は夜遅くまでアニメを見たのだった。
世瑠：よし、肉じゃがができればまあ合格だ
椿：本当？！ やったー！
世瑠：ただし、大神さんの言うことは絶対聞くんだぞ
椿：うん、世瑠ありがとね
世瑠：……ああ
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