三十三話 抱えきれないもの③
ということで迷子の子──かすみの親探しをすることになった。
年齢は五歳でどうやら大きなクマのぬいぐるみを見つめていたところ、親とはぐれてしまったらしい。
さてここからどうするか。
この広い倉庫の中から親を探す。考えてみればかなりの難題だ。
さきほど恵に迷子のアナウンスをしてもらったらどうだ、と叶は提案したものの、ここまで広いと業務連絡などの効率も考え、トランシーバーでやり取りしているらしい。
まずは親の情報をかすみから聞くことにした。
「かすみちゃん。お父さんとお母さんの髪型とか、服装とか教えてもらえる？」
叶の問いにかすみは答える。
「おとうさんの髪は普通ぐらいで、服はあおいろだった気がする。おかあさんはマリキュアのキュアミントみたいな髪型で、服はしろとくろ」
マリキュアとは子供向けアニメである。
否、子供向け用のアニメではあるが老若男女問わず楽しめる作品だ。
幸いにも恵が見ていたことで、どんな髪型か分かった。
「確かミントは、ロングヘアのポニテだね。かすみちゃん、マリキュア好きなの？」
「うん！ 特にミントが好きなの。お母さんに似てるしかっこいいから」
ここでようやくかすみが笑顔になる。
コミュニケーションは恵に任せて叶は考える。
「かすみちゃん。いつ頃はぐれちゃったか分かる？」
「えっと、おさかなさんのショーがおわったぐらい」
マグロの解体ショーだろう。
時間は十分程度。
親もかすみがいなくなっていることにはもう気づいているはずだ。
そうなると行動範囲も絞られる。
カートを引いて周りに注意を配りながら歩くなら、そう遠くまでは行っていない。
そしてかすみを発見したところからクマのぬいぐるみの位置までは少し距離がある。
範囲は決まった。
後は探すだけだ。
「お兄ちゃん、お姉ちゃん……もうはぐれたくないから手繋いでもいい？」
「いいよ。ほら、君も」
「ああ」
かすみを挟むようにして三人は手をつなぐ。
叶は周囲に注意しつつ、かすみが言った条件に合う大人を探した。
十分ほど歩いた末、かすみが声をあげる。
「おかあさん……！」
「！ かすみ！」
母親らしき女性はすぐに駆け寄り、叶と恵もかすみの手を離す。
女性はかすみを強く抱きしめた。
「もう、どこ行ってたのよ……お母さん心配したんだから」
その声には怒りは宿っておらず、震えは安心と少しの不安によるものだったということが分かる。
女性はかすみの父親と思われる人に電話した後、叶と恵に礼を述べた。
「本当にありがとうございます……！ 目を少し離したすきにどこかに行ってしまって」
「大丈夫です。じゃあ、俺らはこれで。バイバイかすみちゃん」
「もうはぐれちゃダメだよ？」
「うん、ありがとう！ お兄ちゃん、お姉ちゃん」
女性はもう一度深く頭を下げると、かすみの手を取りゆっくりと歩き出した。
と、ちょうど真奈美からの着信があり、二人は指定されたレジへと向かう。
「あ、二人ともこっちこっち」
「真奈美さん、随分買いましたね」
「あ、それよりさっきは親子みたいだったよ。二人とも」
「え、なんでお母さんがそれ知ってるの？……親子」
ポツリとこぼれたその言葉に真奈美はにやつき、それに気が付いて恵は顔を赤くさせる。
「迷子の子を見つけたから声をかけようとしたら、見慣れた二人が先に話しかけたから見守ってたってわけ」
どうやらタイミングよく通知が来たのは偶然ではなかったらしい。
「叶君も恵ちゃんもかっこよかったわよ。迷子常習犯の恵ちゃんがここまで成長したと思うと、お母さん感激だわ」
「え、迷子常習犯？」
恵の恥ずかしそうな反応を見るにどうやら事実のようだ。
「まあ、叶君。帰ったらゆっくり話してあげよう」
「まじですか、ありがとうございます」
「話さんでいい！」
カートを駐車場まで運び、物資を車へと移動させる。
真奈美の買った量は尋常ではなかった。
え、今から一泊二日のキャンプでもするんですか？ というぐらい車の中はパンパンになり、ただでさえコンパクトな軽自動車の内装がさらにコンパクトになった。
「ちょっと調子乗りすぎたかもな……」
真奈美のそんな声が聞こえてくる。
助手席と後部座席の後ろは言うまでもなくスペースを失い、更には後部座席も叶と恵二人分ギリギリ座れるぐらいのスペースしかない。
入ってみると予想通りで叶と恵は少し密着した状態になった。
足元にも物資があるので中央に座っている恵は靴をぬぎその上に足を乗せた。
距離感がおかしいのはいつもだが、今までで一番近い気がする。
満員電車を体験したことはないがこんな感じなのではないだろうか？ 叶はそう思った。
車が走り出す。
叶はどこか気まずそうに窓の風景を眺める。
見ても頭に入ってこない。それは横から迫る柔らかい感触のせいだ。
少しカーブしただけでお互いの距離はグッと縮まる。
叶は日々鍛えている体感を駆使してなるべく負荷をかからないようにしているが、それでも恵が動くためあまり意味がない。
恵としてまたとない好機だった。
ここでアタックしないわけにはいかない。
わざと大げさに身体を押し当て続けているが叶はこちらを見向きもしない。
自分より風景の方が魅力的なのか。
そう思った恵は絶対こっちを振り向かせてやると腕を絡める。
そんなことは知らず、叶は混乱していた。
（なにこれ、なんか腕組まれたんだが？）
真奈美は行きとは打って変わって運転に集中している。
流石に荷物で車の重さが変わったため、細心の注意を払っているのだろう。
（え、真奈美こっち見向きもしないじゃん。試されてるの？ 試されてるのか、俺）
叶はこの状況を耐えなければいけないのかと勘違いした。
恵としては恥ずかしさを我慢してここまでアタックしているのだ。
少しは反応してほしい。
叶はめちゃくちゃ反応している、表には出ていないが。
なんなら心の中では絶叫していた。
だがここで変に反応すれば、後で真奈美にどうからかわれるか分からない。
だから耐える、叶は耐える。
そんな旋律が続き、家まで残り三分ほど恵が耐え切れなくなり叶に声をかけた。
「……君、こっち向いて」
「ひゃい！？」
急に耳元でささやかれ叶は変な声が出てしまう。
真奈美は運転に集中しており声は聞こえてない。
なるほど真奈美が優秀なのはこの集中力によるものだと感心しつつ、叶は恵の方を向く。
叶は恵の方を向く。
二人の顔の距離は異常なほど近くなった。
恵もこれは予想外だったらしく、目を逸らす。
叶も顔を赤らめつつ聞く。
「どうした？」
「……私、腕組んでるんだけど、風景の方が魅力的？」
「それは、ない……」
叶は状況をすべて把握し、即答する。
（こういうのは色々な意味で心臓に悪い）
「本当……？」
「ああ、本当──危ない！」
恵の隣にあった物資が落ちかけていた。
叶は恵の頭を引寄せ、空いているほうの手で物資を抑える。
幸い叶の反応が早かったため恵には当たらなかった。
しかし、叶がここで手を離すとバランスが崩れることは感覚で分かった。
「大丈夫か、恵。悪いんだけどもう少しこのままで」
「え、あ、うん……」
恵は一瞬動揺したものの素直に応じた。
もう恵の頭から手を離してもいいが、あれほど身体的精神攻撃をしてきたのだ。
やり返しのつもりで叶は手を離さなかった。
世瑠：じゃあ、次はちょっと難易度をあげる。肉じゃがだ。
椿：わかった。
世瑠：俺も一緒に作るから
椿：足引っ張んないでよ
世瑠：（どの口が言ってんだ……）
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