三十二話 抱えきれないもの②
あれはまだ叶が恵と出会う前のこと。
小学生の頃。
その頃は母も元気で父の会社も安定していた。
よく三人で出かけたものだ。
叶は天真爛漫な子供だった。
遊園地に行けば全部のアトラクションを乗ろうとするし、アスレチックをすれば、何回もパーク内を往復する。
当然、帰りの車では眠くなった。
その時よく母が膝枕をしてくれたのだ。
叶が目を瞑ると母は優しく髪を撫でたり、頬をつっついたりしてくる。
気づいたときには叶は夢の中で、よく抱っこされて家の中に入った。
懐かしい記憶が蘇って叶は切ないような、でも温かい気持ちになった。
その気持ちは行動に出ていたようで、叶は恵の頭を優しくなでた。
「ひゃい！？」
恵は当然触れられ、変な声が出る。
その声に反応したのか真奈美が声をかける。
「どうした、恵ちゃん。胸でも揉まれた？」
「……真奈美さんが俺のことどういう目で見てるのかよくわかりました。頭を少し撫でただけです。少し昔のことを思い出して。……あとなんでちょっと嬉しそうなんですか」
「ふーん、膝枕してるんだぁ。お母さんにそういうの見せつけるんだぁ。恵ちゃんは」
「ち、違う。足がつって動けないの」
「いいのいいの。お母さんだって、お父さんに酔っぱらたふりして散々甘えたから」
真奈美が恵をカバーしようとしたせいでまるで恵が嘘をついているかのようになってしまった。
不満そうな顔の恵に叶はなだめるように頭を撫でる。
恵はまたビクッとなったが、その後借りてきた猫のようにおとなしくなった。
恵を無事救出した後、本題の買い物へと三人は出陣した。
スーパーやデパートと言うより、倉庫という表現が正しいだろう。
叶の目の前には大きな直方体がたたずんでいた。
入り口を見るとなんと警備員のような人たちがいる。
入っている人がカードを提示すると、中に入ることを許可しているらしい。
叶としてはかなりワクワクしていた。
厳重な警備、保管庫のような外見。
これだけでアニオタなら興奮してしまうだろう。
叶たちの番が着て、真奈美がカードを提示する。
どうやらボディチェックはなさそうだ。
いざ入門してみると、そこには叶の見たことがない景色が広がっていた。
かなりの高さがある天井は吹き抜けているにもかかわらず、すれすれまで高くそびえたつ物資。
普通のスーパーでは見ることができない、アメリカサイズのお菓子やおもちゃに珍しい調味料。
「すごい……」
思わず感嘆をもらす叶に真奈美は提案をする。
「叶君ここに来たの初めてか。じゃあ、色々見てきな。迷子見ならないように恵ちゃんも一緒に行って、会計終わったら連絡するから」
「え、いいんですか。じゃあ、行ってきます。行こ、恵」
「うん。……お母さんありがと」
恵のデレに真奈美は後ろ姿でグッドサインをすると、これまた大きなカートを持って進んでいった。
恵は追うように叶の背中を追いかける。
叶の一歩は今では恵の二歩分ぐらいに想定する。
叶はペースを恵に合わせる。
あの頃は恵の方が身長が高く足も長かったため、叶は恵と歩く際、大股で歩くか早歩きにしなければならなかった。
あれが意外と疲れるのだ。
足に負担はかかるし、息が荒くなるのを隠そうとして余計息切れになったり。
その辛さを知っているからこそ、叶は相手に適応できるのかもしれない、色々な方面で。
「……君って、こんなに頑張ってたんだね。多分、走られたら追いつけないや」
「見え張ってたのバレたか」
「見え張ってたんだ」
「そりゃ、後ろからついていくのってかっこ悪いだろ。お、このピーナツバターでか」
「そうかな。それはそれで可愛いと思うけど。美味しそうだね」
叶はピーナツバターを手に取る。
なるほど。成分表が英語で書かれているために読解するのが大変だ。
叶がやや苦戦していると横から恵がひょこっと顔を出す。
「これは、大丈夫だね。無添加だしビタミンも入ってるよ」
「え、今の一瞬で読めたの？」
「うん。英語はできるから。……何なら今度教えてあげようか？」
「え、まじですか。ありがとうございます」
「うむ、くるしゅうない」
「じゃあ、買っちゃおうかな……って安いな」
たっぷりと入ってお値段なんと千円ちょっと。
貧乏癖のある叶は食費や生活費などもあまり買わないので、貯金はたまっていく一方だ。
まあ、欲しいものがあるとすればあるのだが。
「よし、買います」
「じゃあ、今度君の家言った時、私も食べていい？」
「もちろん」
叶の家に恵が来ることはもう珍しいことではなく、よくアニメを観賞しに来ている。
アニメをただ一気見してお互いに盛り上がりあうだけなので、ラブコメっぽい雰囲気はみじんもないが。
先に会計を済ませ、叶と恵はフードコートへ向かう。
お昼前と言うこともあり、席には座れそうだ。
「もういいの？」
「ああ。満足した。それより、恵のソフトクリーム美味しそうだな」
「……一口だけならあげるけど」
「じゃあ、少しだけ」
叶は少しソフトクリームをかじる。
（うん。これは当たり）
濃厚なくちどけと、ひんやりと広がっていく甘さ。
思わずもう一口食べたいと思ってしまうが、いかんいかんと叶は手に持っているクラムチャウダーを飲む。
ソフトクリームとは対照的な、体全体が温まるような温かさ。
これもまた絶品だった。
「……私も少し貰ってもいい？」
「いいよ。あ、このコップ保温みたいだから直接飲むと火傷するかもしれないから、スプーン使って」
叶はあらかじめ準備していたもう一つのプラスチックスプーンを恵に差し出す。
叶と違い、恵は間接キスを気にするタイプだ。
流石に美味しいクラムチャウダーも冷めてしまうと美味しさが半減してしまう。
どうせ食べるなら美味しい状態で叶は食べてほしかった。
しかし恵はスプーンを受け取らず、叶が使っているスプーンを使った。
「私、もう間接キス程度では気にしないよ」
「そうか、ごめんごめん」
叶はスプーンを手に戻す。
普通に考えれば昔はよくしていたことだ。
その時はむしろ叶の方が照れていて、恵はそれには気づいてなかったが、おそらく慣れてきたのだろう。
ヒロインの成長は喜ぶべきことのはずなのだが、照れてなかなか食べれない姿をもう見られないと思うと、叶はどこかもったいないような気がした。
と、叶は思っているが恵は照れていない。なんてわけはない。
もし叶がスプーンを渡してこなかったら照れてなかなか飲めなかっただろう。
だが今回スプーンを使ってしまえば、これから先間接キスのイベントは抹消されることになる。
それを悟られないように流れるように口に入れたのだった。
叶はそのことに気づいてはいないが。
軽食を済まし、再び歩く二人。
その中に一人ぽつんと困っているような表情を浮かべる子供がいた。
辺りをうろうろしているものの、一定のエリアからは離れようとしない。
身長も低いことも相まって通行人は誰も気づいてない。
恵と目が合い、叶は一回頷く子供に近寄る。
叶はゆっくりしゃがみ、できるだけ優しい声と表情を作って話しかけた。
「大丈夫？ お父さんとお母さんは？」
一瞬ビクッと驚きつつも恐る恐る子供は口を開く。
「……はぐれちゃったの、どうしよう……」
小さな身体のその女の子は今にも泣きだしそうになる。
恵はその女の子の頭にポンと優しく手を当てると
「じゃあ、お姉さんとお兄さんと一緒に探そっか」
恵の笑顔に安心したらしく、幼女はこくりとうなずいた。
世瑠：えー、まずは卵焼き作ってみ
Take1
椿：焦げました
Take2
椿：世瑠ぅ、形が、形がぁ
Take3
世瑠：甘！？ 砂糖と塩の配分間違えてる。
Take４
椿：……どう？
世瑠：うん、うまい。合格
椿：やったー！
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