次は君と結ばれたい

三十一話 抱えきれないもの①

　「あ、おはよう叶君」

　土曜日。朝九時ごろ。

　 叶は暖かな日の元、学校とは真逆の方面へ歩いていた。

　服装は私服で友達と遊ぶか彼女とのデートとも捉えられてもおかしくはない。

　少し歩くと小さな阿修羅像(あしゅらぞう)が見えてきた。

　一番真正面の顔が怒っているような顔で胡坐(あぐら)をかいて座っている。

　そしてその上には一匹の猫がいた。

　白色の毛と黄色と黒の目。

　まさに招き猫と言う印象を受ける猫。

　叶がこっち方面へ向かう時、よくここで日向ぼっこをしている。

　人懐っこいためここら辺では近隣住民によって可愛がられているらしい。

　お賽銭(さいせん)の中身もこの猫のおかげで結構入っているだとか。

　叶は猫に近づき、そっと下あごを撫でる。

　すると「ニャーン」という甘えた声と共に頬ずりをしてくる。

　叶は何とも言えない癒された気持ちになり、危うく本来の目的を忘れここにとどまりそうになった。

「危ない危ない。じゃあ俺行くから」

　そう言うとまるで応答するかのように猫は「ニャー」と鳴いた。

　さて叶が今向かっているのは叶の家から徒歩五分ほどで着く恵の家だ。

　先日の金曜日。

　恵からお願いをされたのだ。

　そのお願いとは大容量、低価、高品質な商品が売っているスーパーへの同伴だった。

　恵によると、いつも母と自分の分しか荷物を持っていけないため、荷物の移動が大変とのことらしい。

　今日の叶の仕事は荷物持ちだ。

　叶が恵の家へと向かうと一人の女性が玄関掃除をしていた。

「おはようございます。真奈美さん」

　黒くて長いその髪の女性は恵の母の真奈美だ。

「ごめんねぇ。でもやっぱり男手も借りたくってさ」

「いえいえ。お気になさらず」

「掃除が終わってちょっとしてから行くから、家の中入ってて」

「あ、はい。お邪魔します」

　真奈美に言われるがままに恵の家に入る。

　こっちに来てお邪魔するのは今回で二回目だ。

　あの時は恵と一緒だったためなんとなくついて行っていたが、改めてみると綺麗な内装だ。

　リビングに行きソファに腰かけようとするも、変な遠慮が働いて叶は床に体育館座りをした。

　スマホのメッセジーアプリを開き、恵に着いたことを報告する。

　すると階段を下りる音が聞こえてきた。

　どうやら既に髪も服装も整えられ、準備はばっちりの様だ。

　しかも今日は少しボーイッシュなファッションらしい。

　かっこ可愛いの意味を理解したところで叶は恵に挨拶する。

「おはよう、恵」

「おはよう……なんで床に座ってんの？」

「……んー、気分？」

　苦しい言い訳だ。

　言った途端に叶は自分でもそう思った。

「じゃあ、私も」

　隣に恵が体育館座りをする。

　香水ではない自然の良い香りがする。

　小学生の頃と柔軟剤の匂いは変わっていないはずなのに、今は叶を魅了してくる。

　体育の授業は基本男女別でやるので、こういった急接近は慣れていない。　

　故に叶は今声を出すと、緊張のあまり声が裏返りそうで何も口に出せなかった。

　何とも言えない空気が流れる。

「……なんか、反応してくれない？」

　間に耐えられなくなったのか、少し顔が赤くなった恵が言う。

　例の親友という意識の効果だろう。

　叶はもうそれだけで死にそうになっているが表にはもちろん出ない。

　いや、少し出たのかもしれない。

「かわいいです……」

　聞き取れるか取れないかぐらいの微力な声だった。

　叶はこぼれた言葉をはっとなって乙女のように顔を赤くする。

　恵の反応が返ってこず、気になって恵の方を見たいものの恥ずかしさがそれを邪魔している。

　その直後恵から返答が来た。

「ん、ごめん。聞き取れなかった」

「……あー、小学生の体育の授業思い出すなって言った」

「いや、絶対そんな長文じゃないでしょ。確かに思い出すけど」

　気づかれなくてよかったと思ったが、もし聞こえていたら恵がどんな反応をしたのか少し見てみたかった気もする。そんな複雑な気持ちになった。

　真奈美の玄関掃除が終わり少し経った頃、時間で言えばアニメ一本ほど。

　叶は大神家の車に乗った。

　ホワイトカラーのシンプルな軽自動車だ。

「今日は本当にありがとね、叶君。お昼は好きなもの奢るから」

「ありがとうございます。その分しっかり荷物持ちします」

　事前説明によると叶の気合ややる気に比例して真奈美が買いたいものを買っていくとのことらしい。だから叶はできるだけ気合を込めていった。

「恵ちゃん、助手席じゃなくていいの？　あ、そっか叶君がいるもんね」

「お母さん……」

　恵の照れに真奈美は今日もご満悦だ。

　叶としてはいつも恵が隣にいることが当たり前だったため、真奈美に指摘されるまで気づかなかった。

　こちらに来て長くはないが昔のように恵が隣にいることが本当にうれしく思えた。

「あ、恵ちゃん。スマホで目的地の住所教えてくれない？」

「あ、うん。えっと──」

　真奈美が住所をナビに入れ、車は走行した。

　走行してすぐ真奈美が学校生活のことを聞いてきたので、叶と恵は交互に話した。

　しかし学校生活のエピソードが少し濃かったのと、脱線を繰り返しすぎて話せたのは世瑠と椿のことぐらいだ。

　それでも母親としては娘が楽しい学校生活を送ってくれていることが伝わったらしく、真奈美は嬉しそうな顔をしていた。

　残り五分程度で目的地に着く頃。

　恵のスマホに着信音が鳴った。

「あ、椿からだ」

「椿ちゃん？　ああ、さっき話に出てきた子ね」

「うん。明日料理を教えてほしいって。なんか君も来ていいらしいよ」

「え、俺も？」

　さしずめ生贄と言うことだろうか。

　だが待て。恵に料理を教えてもらえるということは世瑠の審査をクリアしたということだ。

　つまり基礎は身についている、はず。

　だがもし、アレンジと言う名の暴走を椿がしたら？

　たまったもんじゃない。

　が、ここで叶の脳内に頑張っている椿の姿が映る。

　確かこの前教室に来た時も左の人差し指の先に絆創膏が貼られていた。

　あえて触れはしなかったがそれが料理の練習によるものだということに叶は今気づいた。

　誰のために頑張っているかは言うまでもない。

　世瑠だ。

　努力は報われるかなんて分からない。

　それでも努力できる人間を叶が応援しないわけなかった。

「わかった。俺も行く」

「いっぱい食べてもらうからお腹空かせといて、だって」

「……わかった。覚悟しとく」

　若干の不安交じりに叶は言う。

　（……いや、それで椿のためになるならいいか）

　と、叶の身体が車のドアにもたれかかる。

　おそらくカーブしたのだろう。

　そんなことを思っていたら次は太ももに何かが乗っかた。

　叶の太ももの上には恵の頭が乗っかていた。

　恵は何が起きたのか分からず、手に持っているスマホをじっと見つめている。

　叶が見下ろすように恵を見ていると、上を向いた恵と目が合った。

　恵は慌てて横向きになると、小さく「……ごめん」と呟いた。

　どういうわけか恵は身体を起こさず、ずっと叶に膝枕され続けている。

「恵？」

「……足つっちゃったみたいでここから動けない」

　恥ずかしそうに言う恵の足先を見ると、ピンっとなっている。

　おそらく少しでも体制が変わると激痛に襲われてしまうのだろう。

「真奈美さん。到着するまであとどのくらいですか？」

「うーん、後二分もないかな」

「じゃあ、恵。このままでいいよ」

「……わかった。ありがとう」

　恵はそう言うとゆっくり目を閉じた。

　恥ずかしいのを紛らわすためだろう。

　その時、叶の中で何かがフラッシュバックした。

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世瑠：包丁を握る時は？

椿：猫の手！

世瑠：火を使う時は？

椿：燃えやすいものを近くに置かない！

世瑠：初めて作る料理は？

椿：アレンジはせず、レシピ通り作る！

世瑠：（いちいち反応が可愛いな）

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