三十話 好きな人の憧れの人⑤
「そういえばさ、君は春奈と何を話してたの？」
思い出したかのように恵は言うが、実はずっと気になっていて聞くタイミングを見計らっていた。
「昔の恵のこと聞いてた」
「……え、私？」
少し驚いたように叶を見つめ、人差し指で恵は自分のことを指す。
「あ、でも望月さんは無理にお願いして頼んだから、怒るなら俺だけにしてほしい、です……」
何故か敬語になる叶。
叶としても多少の罪の意識はあった。
好きな人のことを知りたいとは言え、過去を詮索するようなマネをしてしまったからだ。
「別にいいよ。……私も椿に君の昔のこと聞いてるし」
「……なんだと？」
「あ、いや、なんでもない」
「いや、ありよりのありだろ」
戸惑いを隠せてない叶の瞳に耐え切れなくなり、恵は少し話す。
「私だって乙女心ぐらいあるから、好きな人の過去とか知りたくなる」
それは叶も同じだったので、何も言い返せなかった。
というか『好きな人』という単語に叶は自分の顔が少し熱くなることを感じた。
いや、それよりも椿だ。
あの椿が自分のことをどんなふうに吹き込んだのかが気になった。
「椿は俺のことどんな風に話してた？」
叶は心の内に秘めた不安を表に出さぬよう、サラッと言う。
すると恵は突然笑い出した。
その影響で叶の不安は表に出そうになる。
「ふふ、いや君は可愛かったってことが分かったよ」
（いや、本当に椿は何を話したんだよ）
「あ、でも椿のことは攻めないで。君だって私に同じことしたんだからね」
「そうだな。お相子ってことで」
「あ、でも私も中学時代の君のこと気になるかも。どんな感じだったの？」
「自分のことってなんかわからなくない？」
「じゃあ、次君が実家に帰る時私もついてっちゃおうかな」
冗談交じりに恵は言う。
「ん、いいよ。両親に挨拶してくれ」
「ふぇ……！？」
叶の発言に恵は頬を染め、思わず叶の方を見る。
叶の目には頬が赤く染まった恵が映る。
（え、俺今そんな変なこと言った？）
そこでピキンと叶の脳内に言葉が刺さる。
『両親に挨拶してくれ』
叶もその意味が分かり顔を不覚にも頬を染めてしまった。
これではプロポーズのようなものだ。
もちろん叶はそんな意味で言ったわけではない。
それに両親と言ったが、正確には母だ。
母には病院のお見舞いの時、いつも恵のことを話していた。
そんな恵に母は興味を持ったのか、話しをする度に『いつか会ってみたい』と笑顔でそう言っていた。
だから本当に無自覚だったのだ。
（バカなの、バカなのか俺……）
恵が自分のことを好いているのは自覚している。
あれだけ言われたら意識せざる負えない。
それでも段階と言う言葉がある。
今の発言はその階段を何段も飛ばしてしまった。
かと言って否定すれば、恵の心を弄んでいるようになってしまう。
叶はだから否定しなかった。
「いいよ、今の無自覚だったんでしょ」
恵が叶の方を見て言う。
「ごめん、そうかもしれない。でも──」
「いいよ。大人になった時にまた言ってくれれば」
叶の心音は一瞬大きくなる。
ふと昼休みのことを思い出す。
叶は恵に近い方の手をあげるとこっちを向いてる恵の頭を撫で、
「ありがとう」
と一言言った。
「……そういうところが無自覚って言うんだよ」
恵の呟きを叶はうまく聞き取れなかった。
＊＊＊
時は少し遡り今日の昼。
世瑠は完全栄養食を瞬く間に食べた後、図書室に行っていた。
とった本の名前は『女子が喜ぶプレゼント100選！』と言う本だ。
昼休みということもあり、図書室に人影は見当たらない。
そのことに安堵しつつ、世瑠はページをめくっていく。
なぜこんなことをしているのか。
それは椿の誕生日が近いからだ。
椿の誕生日は偶然にも世瑠の一日後で、誕生会は江羽家と時輪晴家の合同で行われる。
（化粧品は何がいいかわからないし、花は重いし、服は結構持ってるし……やっぱぬいぐるみだろうか）
前回は椿が好きだと言っていたキャラのマグカップをプレゼントした。
子供のように喜んでくれたことを世瑠は覚えている。
幸い、今椿がはまっているキャラも認知している。
そうこうしているうちに時計を見るともう昼休みが終わりそうだった。
（まじか、もうそんな時間か）
とりあえず、プレゼントするものは決まったので少し早歩きで教室に向かう。
放課後。
叶に昼休み何をしていたのかと聞かれた。
（流石に図書室でじっくり考えてたって、かなさんだけならまだしも、椿は顔が広いからな……）
悩んだ末、誰に聞かれているかもわからないため、世瑠は嘘をついた。
生徒会の業務が終わった後、世瑠は生徒会室の漫画を読んでいた。
と、校庭から放送部に交じって聞き覚えのある声が聞こえてくる。
世瑠は生徒会室を一度出て、校庭が見渡せるところへと向かった。
「こんにちは！ 生徒会広報のネム・サミリオンです！」
「こんにちは！ 生徒会広報の江羽椿です！」
「隣の客はよく柿食う客だ！」
「隣のカキはよくかききゅうきゃくだ！……あれ？」
「なにやってんだ……」
世瑠がつぶやくと柊司が気付いたように近寄ってきた。
「江羽さん、段々声が出るようになってきたね」
「そうですね。今めっちゃ噛んでたけど。柊司さんもネムさんを待ってるんですか？」
「そうだよ。目を離すとすぐ行方不明になっちゃうからね」
「それは大変ですね」
世瑠の言葉に柊司はうなずく。
「本当にね。でもネムが18になったらその使命は僕じゃない誰かに移る。その人のことが思いやられるよ」
「それはどういう」
「ミルは18になったら婚約者ができるんだ」
そう微笑みながら言う柊司のことを世瑠は色々な意味で儚いと感じた。
「そうですか。今どきお見合いなんてするんですね。」
「ネムほどの美人でお嬢様だったら毎日たくさんの縁談が来るよ。ネムは全部断ってるみたいだけどね」
「じゃあ、18になっても断ればよくないですか？」
柊司は首を横に振る。
「それは旦那様──ネムのお父さんがもうネムにぴったりの人を見つけてるらしいから、それは断れない」
「ネムさんの誕生日はいつなんですか？」
「12月25日。クリスマスだね」
すると校庭から一直線に声が聞こえてきた。
「柊君、大好きだよ！ はい、椿ちゃんも！」
「え、えっと……あ、世瑠が作ったケーキが食べたい！」
周りの放送部員もこちらを見ている。
中にはヒューヒューと言ってくる部員もいた。
顧問の先生に注意され放送部員が活動に戻るとネムと椿も発声練習に戻った。
「告白されましたね」
「だね。世瑠君は料理ができるのかな？」
「はい。といってもありきたりなものぐらいしか作れませんが」
柊司があからさまに話題を変えたが、それをどんな気持ちで言ったのかがなんとなく分かってしまったため、それ以上問うことはやめた。
龍樹：もうすぐ世瑠と椿の誕生日だけど何買う？
月詠：なんか双子コーデ見てみたいから服で
龍樹：あ、それはちょっと賛成かも
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