次は君と結ばれたい

二十九話 好きな人の憧れの人④

　***

　 学校を出て歩いて十数分。

　春奈に導かれるように叶はカフェへと連れて行ってもらった。

　落ち着くようなBGMの中。

　勉強する人、パソコンを使っている人、会話をしている人などがいる。

　そんな人たちを通り過ぎながら叶たちは二人用の席に着く。

　叶は落ち着いたBGMとは裏腹に少し緊張していた。

　アニメのコラボカフェと構造は似ていても雰囲気はまるで違う。

（なんか、最近こんなことあったような……）

　デジャブのような感覚に陥るも、叶たちのような学生もいるからだろうか。　

　その緊張は次第に消えていった。

　話の前にせっかくだ。

　カフェに来たのだから何かしら頼もうということになった。

　お互い注文が決まったとこでタイミングよく店員が駆け付けつける。

　同年齢ぐらいに見えるがカフェの雰囲気に合っている少女だ。

　すると客が春奈と叶だと分かった瞬間、大きな瞳をさらに大きくさせた。

　叶としてもどこかで見たことがあるような気がした。

　おそらく学校で。

　春奈が笑顔を一瞬見せた。とても親近感があるものだった。

　だとすると春奈はここの常連なのだろうか？

　いや、それもあるかもしれないが、明らかにこの女性店員と春奈は交友関係があるような気がした。

　でなければ店員が春奈をジト目で見てくることはあり得ない。

　と、何かを思い出したかのように対応を瞬時(しゅんじ)に切り替える。

「ご注文をどうぞ」

「カフェラテ一つと、そっちは？」

「ココア一つ下さい」

「ご注文を確認いたします。カフェラテ一つとココア一つでよろしいでしょうか？」

「はい、お願いします」

　春奈が言うと同時に叶もうなずく。

「かしこまりました。……後で事情教えてよ」

　店員は最後確かにそう言い席を離れていた。

「友達？」

「そうだよ」

「もうバイトしてるのか。すごいな」

「バイトっていうより手伝いに近いかもね。あの子の母親がこのカフェの店長だから」

　確かに店長と思われる女性とどこかしら雰囲気が似ている気がする。

　「ここは私たちの出会った場所なんだ」

　不意に春奈が言葉を放つ。

「出会った……あ、恵と？」

　春奈がうなずき肯定する。

　あの頃の恵が一人でこんなオシャレなところに足を運ぶなんて、信じがたいこともあるのだなと叶は思った。

「お待たせいたしました。こちらカフェラテとココアになります。ごゆっくりどうぞ」

　さっきの店員がカップを2つテーブルに置く。

　ネームプレートには《Akira》と書かれていた。

　笑顔を残して店員は他の席へと歩いていく。

「それじゃあ、プロローグから」

　春奈はカフェラテを一口飲むと、懐かしそうに話してくれた。

　＊＊＊

　入学式。

　春奈は期待3割、不安7割を掲げ出席した。

　何故春奈の不安が期待度を越えているか。

　それは春奈が引っ越してきたからだ。

　この春。卒業と同時に父の会社の転勤が決まった。

　最初は地元の友達と離れるということもあり寂しかったが、憧れの東京に移り住めるということもあり最初はワクワクしていた。

　だが次第に地元と都会の違いに気づく。

　一つは道が複雑ということ。

　ただでさえ春奈にとっては未開の地。

　迷子になることを不安になっているからか探索しようという気持ちもわかず、覚えるのが大変だった。

　そしてもう一つは地方出身者特有のなまりだ。

　話している言語は同じだ。

　しかし、微妙に語尾が違う。

　だから必死に標準語に慣れようと良く練習した。

　かなり練習したがやはり不安はなくならず、それが春奈の不安を大きくした要因だろう。

　自己紹介はうまくいった。

　地方出身ということを活かせたので、すぐにみんなと馴染むことができた。

　時々出るなまりも周囲からは好印象だったので、不安は次第になくなっていた。

　入学して少しの時間が経ったとき、かっこいい男子が話の話題になった。

　先輩だとか、隣のクラスの子とか、春奈は相槌(あいづち)はしていたがかっこいいの基準が分からなかったので回答はしなかった。

　そんな時、興味を持った話が出た。

「えっとね、女の子なんだけどかっこいい子ならうちの小学校にいたよ」

「王子様系ってこと？　ちょっと見てみたいかも」

「あ、私見たことあるかも。確かに綺麗な顔だった」

　頷(うなず)くだけで会話には触れなかったものの、その日学校でこっそりと探していた。

　女の子なのにかっこいいってどんな人なんだろう。

　地元ではそんな子はいなかった。

　結局、授業間の休み時間などで探してみたものの見つけられなかった。

　気持ちを切り替え春奈は部室に行く。

　春奈のクラスで陸上部は春奈だけだが、すぐに友達もできた。

　ギャルとヤンキーをたして2で割ったような少女だ。

　少し言い方が強いこともあって大人しい子からは怖がられがちだが、優しくて可愛い女の子だ。

　最近は部活帰りに一緒に帰っているが、その日は生徒指導室に呼ばれてしまったらしく春奈は一人で帰ることにした。

　おそらく服装の件だろう。

　陸上部は週七でかなりきつい。

　だから1学年で残っているのは既に春奈と仲良くなった女子──夏希含め5人だけだった。　

　残り3人ももう幽霊部員に近いのだが。

　一人で校門を出ると何故だろうか。

　なんとなく今日は寄り道してみたくなった。

　ちょうど話の話題で出ていたカフェが気になっていたところだ。

　春奈はそこに行ってみることにした。

　部活も今日はミーティングだけで比較的早く終わっている。

　 時間には余裕がありそうだ。

　歩くこと十数分。

　春奈は目的のカフェにたどり着いた。

　オシャレな落ち着いた雰囲気のお店。

　そして歩いて近づくにつれ春奈の注目はカフェの外見ではなく、その手前でなにやら迷っているような少年へと向かった。

　長い脚に小さな顔。

　ウルフヘアの艶のある黒髪。

　春奈が近づくと少年はゆっくりとこちらを向く。

　ドクンと心臓が音を立てた気がした。

　春奈も傍から見れば美少女と言っても申し分ないだろう。

　だがその少年は春奈に負けず劣らずの美男だった。

　少年は少し扉から距離を取ると地面を見て春奈が店に入るのを待つ。

　その表情は困っているような表情だった。

　知らない男子に話しかけられることあまり得意ではない。

　そ

　れでも、春奈の性格上、お節介(せっかい)だと分かっていても放っておけなかった。

「あの、良かったら一緒に入りませんか？」

「え、いいの……？」

　思ったより高い声だった。

　綺麗な瞳を春奈に向けて少年は確認するように尋ねる。

　春奈が頷くと少年、否──よく見るとスカートがズボンなだけで制服は女子生徒のものだった。

　相手が女子だったということにホッとしつつ、二人は店内へと入った。

　二人はそれぞれ注文し、品が届くまで会話をした。

「ありがとう。助かったよ。こんなところに私が入っていいのかなって思ってて」

「なん、私も一人で入るのはちょっと抵抗あったから、気にせんで」

「ん、地方の人なの？」

　言われてはっとした。

　さっきの緊張が席に着いた途端にすっと抜け落ち、自然に方便が出ていたのだ。

「あ、今のは違くて。……ダサいよね」

「え、全然。むしろ特別な感じがして私は好きだよ」

　即答だった。

　綺麗な瞳が真っ直ぐ向けられる。

　嘘を言ってはいないことなど、明白だった。

「そっか。ありがとう。えっと……」

「私は大神恵。恵でいいよ。そっちは？」

「望月春奈、です」

「わかった。よろしくね。……ていうか春奈って可愛いよね。羨ましい」

「そ、そんなことないよ。恵こそ顔整ってるし」

　注文したカフェラテが届き、落ち着かせるように春奈は一口飲む。

　春奈をちらりと見ると、注文したパフェを美味しそうに食べていた。

　こうして改めてみると、制服のことに気づかなかったら春奈の恵への認識は、女子と同じぐらい綺麗な顔の男の子だっただろう。

「どうしたら私も可愛くなれるかな……」

　弱々しい言葉を恵はこぼす。

　「恵も可愛い」と言おうとして、今の今までの自分の認識が「かっこいい」と言うことに気づき、春奈は悟られないようにカフェラテをもう一口飲む。

「私、今月三回告白されたんだよね。……女子に」

　確かに恵は顔が整っている。

　しかし話している感じも男子みたいとまでは言わないが、どこか女子力に欠けていた。

　さっきの「好きだよ」と自分のコンプレックスを褒めてくれた時には『かっこいい』と思ってしまったほどだ。

「可愛くなりたい理由……もしかして好きな人とか？」

　春奈の言葉に恵は少し頬を染めると、小さくうなずいた。

　そのしぐさが十分可愛いと、春奈は思った。

「だからさ、私に可愛くなる方法を教えてほしいんだけど……」

「いいよ。私で良ければ……って言っても私も田舎者だけど……あ、待って友達にそういうの詳しい子いるかも」

「本当？　じゃあ、ご教授してほしい」

「陸上部だから休みがほとんどないけど、じゃあチャットで会話しよ」

「ありがとう、春奈」

　 その時の恵の笑顔はどんなイケメンにも引けを取らないほど、爽やかな笑顔だった。

　＊＊＊

「……それから、どうなったんだ？」

「まあ、そこからは恵の了承が出てからってことで」

　なるほど、流石に本人の許可がないとここからは話してくれないらしい。

　いつか続きが聞けることを叶が祈っていると、二人の前に少女──恵が現れた。

「お疲れ様。恵。」

「二人とも随分楽しそうだったね」

　叶の言葉に恵は皮肉っぽく返す。

　その目線は少し凍てついており、主に、というか全面的に叶に向けられていた。

　こうならないようにあらかじめ恵には連絡しておいたのだが、女心と言うものは難しいものだと叶はつくづく実感した。

「ごめんね。恵。私もちょっと時渡君のことが気になっちゃて」

「気に、なる？　……まさかとは思うけど、君。春奈に手を出したの？」

「あ、ごめん。言い方がよくなかったね。恵の好きな人がどんな人か知りたくなったって意味ね」

　春奈の助け舟により、叶への再び凍てついた視線はなくなっていく。

　それまで叶は凍り付いたように動かなかった口を開く。

「じゃあ、俺はそろそろ行くけど、望月さんは？」

「私はもうちょっとここに残ってる。さっき捕まっちゃったからね」

　叶はそれを聞くと席を立つ。

「じゃあ、今日はありがとうございました。また機会があれば」

「次は恵も同伴でね」

「そうだね。それじゃあ春奈、また学校でね」

　二人は春奈にそう言うと、お会計を済まして外へと足を踏み出した。

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読者様：あの……日食さん。最近小説投稿できてない、ですよね？

日食(作者)：すぅー……申し訳ないです。思った以上に物語書くのが難しいのと、時間が最近とれなくてておろそかになっていました。あと、この作品についてちょっとお知らせをしてもいいでしょうか？

読者様：どうぞ

日食：ありがとうございます。一応この作品は四十話で一区切りつけようと考えております。物語を終わらせるということではなく、例えるならアニメの一期が終わるような感じです。四十話まで書いたら、次は別の作品の執筆をしていこうと考えています。

読書様；なるほど、一区切りつけたら新しい作品を作るわけですね

日食：はい。おそらくそちらも不定期投稿となりますが、応援をしてくれると嬉しいです。

読了ありがとうございました！

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