次は君と結ばれたい

二十五話 親友以上恋人未満⑤

　叶が浴室へと行こうとすると恵が胸の部分を腕で抑えるようにしていた。

　ドギマギしているといった言葉がぴったりの様子だ。

　比率的には三回に一度叶をちらっと見るような感じで、自分からは動こうとしない。

　ほわほわと湯気が立ち、顔も赤いためアニメの照れたシーンの様になっている。

　だがこの顔が赤いのは湯船に浸かってあったまたからだろう。　

　叶はそう推理する。

　しかし、実際のところ恵の顔が赤いのにはもう一つ理由があった。

　それは──ブラジャーをつけていないのだ。

　もちろん、下は履いている。

　スカートに守られて濡れなかったから。

　しかし上の方はそうはいかなかった。

　お風呂でさっぱりした後なので雨に濡れた冷ややかな下着はすごく気持ちが悪く、非常に悩んだ末、恵はブラをつけないことにしたのだ。

　さいわい叶のティーシャツはぶかぶかだったのでそこまで胸が強調されるわけでもなく、腕で隠せば問題はない。

「いける」そう思っていたが叶を前にするとなんだか変な気持ちになってきた。

　好きな人のティーシャツにノーブラでいるのだ。当然である。

　しかも持ち主がすぐそこにいるというオマケつきだ。

　いつバレたっておかしくない。

　恵の心臓の動きはあらゆる方面によって速さを増す。

　叶が歩いて近づいてくる。一歩、また一歩と。

　それにつれ心臓の動きも比例するかのように加速していく。

　そして恵の横を通り過ぎたとき、叶がパーカーを渡してきた。

「ほい。これ俺の中学のおさがりだけど多分サイズはぴったりだから」

「……気づいてたの？」

　恵は恐る恐る聞く。

「ああ、一目でわかったよ」

　恵の頭は一瞬真っ白になった後、『誘惑』『痴女』『変態』という言葉で埋め尽くされていく。

「ち、違うの！別に君を誘惑するためにノーブラにしたんじゃなくて──」

「……ノーブラ！？」

　叶は気づいていた。

　──ティーシャツ１枚では寒いのではないかということに。

　ただでさえ雨で濡れた後なのだ。

　風呂上がりでいくらあったまたからと言って、その温度を維持できなければ意味がない。

　恵が胸を押さえていた時も叶は

（そうだよな。流石に体温維持したいもんな）

　という保温のしぐさだと誤認していた。

　叶のクローゼットには母のジーンズの他に何着か混じっていた服があった。

　その何着は叶が中学の時に着ていたパーカーやジャージなどだ。

　本当は一緒に袋の中に入れるつもりだったが、恵に渡した袋ではなく、自分の着替えの方に交じっていたため、直接渡すことにしたのだ。

　視線は思わず恵の胸の方に向かってしまう。

　確かにそう言われればそう見えなくもない。

「……あんま、見ないで」

　恵の一言で叶はすぐに目を逸らす。

　そして「っ、風呂入ってくる！」と言い、逃げるように浴室がある部屋に入っていた。

　恵は叶が部屋に入った後、叶のパーカーを着た。

　サイズぴったりと言っていたがそれでも少し大きいくらいだ。

　そして流れるようにフードを深く被るとその場にしゃがみ込み、声にならない声を出した。

　色々考えそうになる頭を落ち着かせるため、叶はシャワーから出る水を冷水にして深呼吸する。

　冷たいと思えば思うほど、雑念は消え「無」の感情へと浸(ひた)っていく。

　──というわけではなく、震えが止まらずすぐにお湯に切り替えた。

（でも頭の方は落ち着いたかもしれない）

　髪と身体を洗い、湯船にゆっくりと浸かるとじんわりと温かさがしみてきた。

　ある程度身体が温まったところで叶は風呂を出る。

　 長風呂しすぎたらしい。

　少々立ち眩みを感じる。

　服を着て扉を開けると恵がリビングの方から出てきた。

　湯船に浸かってかなりの時間が経つというのに頬が染まっているのはまだあの事を気にしているのだろう。

　叶もそれを見て頬が熱くなるのを感じたが、風呂上りということもあり恵は気づいていないらしい。

「その、恵。さっきはごめん」

「……大丈夫。言わなかった私も悪いし。……でもできれば早く家に行きたいかも」

「わかった。すぐに行こう」

　パーカーの効果もありノーブラということは傍から見れば気づかれないと思うが、本人からしたらそういう問題ではない。

　叶はそれが分かっていたのですぐに準備を済ませた。

　エントランスを出て外に行くと、雨はさっきよりも弱くなっていた。

　どうやら本降りは終わり、小雨になったらしい。

　濡れている道は変わらないが、歩きやすくなったのは確かだろう。

　叶は恵を傘に入れる。

　雨音はほぼない。だからだろうか。

　叶は心臓の脈拍が体全体に響くように伝わってくるような感覚になった。

　恵は確かに感じた。

　あの頃とは違う関係になっているということに。

　鼓動がそれを教えてくれた。

　親友。それは友達の中でも特に親しい存在。

　でもそれは結局友達という括(くく)りであり、それ以上ではない。

　関係は一方的な想いでは変わらない。

　両方の想いが合致してこそ変わるものだ。

　叶は今もあまり照れた様子は見られない。

　それでもさっき聞いた心音が確かならば今この状況もドキドキしてくれているはずだ。

　あの頃望んでいた関係。

　恋人とはまだほど遠い、それでも親友よりかは少し進歩したこの関係。

　恵はそれが嬉しくてたまらなかった。

　やっと自分の努力が少し報われた気がした。

「傘の持っている手変えてくれない？」

「ん、いいけど。恵が濡れないか？」

「君が逆の手で中間に持ってくればいい」

「それもそうか」

　叶は恵を車道側の反対に位置させていた。

　中棒は叶と恵のちょうど中間。

　叶は傘を持っている手を変える。

　恵のすぐ隣にある叶の腕は下に下がる。

　よくサッカーでシュートが決まった時に何かしらのポーズをする人たちがいる。

　あれは嬉しい気持ちがとどまらず、無意識に行動してしまうものなのだ。

　恵はその人たちの気持ちが今理解できた。

　だから叶の腕に抱き着いてしまったのかもしれない。

　叶はまた傘を落としそうになる。

　恵は胸の部分から頬までをくっつけてきた。

　叶はミルの時を思い出す。

（今どきは普通……）

　距離はぎゅっと縮まったので恵は濡れていない。

　（そうだ、これは濡れないためにしていること……）

　無理がある解釈を必死に脳内に呼びかける。

　しかしミルよりも恵は女性らしい部分が発展しているため叶の動きはぎこちなくなる。

　しかも相手はノーブラだ。感触が生々しい。

　頬の染まった、少し照れているような上目づかいで恵が見てくる。

　流石にこれ以上は耐えきれなかった。

「……め、恵。む、胸が当たってる」

　叶は珍しく頬を染め恥ずかしがりながら言う。

「なんでそんなに挙動不審なの？　私はただ腕組んでいるだけだよ」

　それを見て恵は余計気分が良くなりさっきより少し強く抱きしめる。

　羞恥心よりも支配欲が勝ったらしい。

　叶を落とすチャンスを恵は見逃さない。

　もし制服の状態でやるなら恵はここまでしないだろう。

　だが今着ているのはパーカーだ。

　生地の厚さは歴然だろう。

　しかも胸を押しつけるシーンはラブコメアニメなら定番イベント。

　叶に『胸が当たってる』と言った時の対処法を恵はアニメで学んでいる。

　『腕組んでるだけ』といった言葉がいい例だ。

　さらには相合傘による距離感。

　恵にはこれ以上ないほどの好機だった。

　叶はある程度のことならそのままにする。

　普通に腕に抱き着かれるなら平気だったかもしれない。

　しかし相手がノーブラなら話は別だ。

　これを許してしまったら恵は次どんなことをしてくるかわからないからだ。

　椿からの情報で恵が稀(まれ)にヤンデレ化するとのことだ。

　合鍵を持たせていることもありここで許すわけにはいかなかった。

　恵の顔をちらりと見る。

　そこには小悪魔的な笑みを浮かべた恵がこっちを見ていた。

　どうやら主導権は握られてしまっているらしい。

　叶は考える。

　今までの行動を見るに、恵は少なくとも今回を除いていてこれまでに意識的な大胆な行動はなかったはずだ。

　慣れ？　いやさっきティーシャツが透けたときまでは照れていた。

（……待てよ、忘れてる可能性はないか？）

　もしそうならば恵は分厚いパーカーで叶がそこまで感触を感じていないと思っているのではないだろうか。

　叶は一か八か、推測によって出た可能性を恵に問う。

「……恵。忘れてないか？」

　顔が赤くなっているのが自分でもわかるので目線を逸らしながら叶は言う。

「何を？　恋人じゃないからって私は出し惜しみする気はないよ」

「違う、そうじゃなくて！　……今下着付けてないんじゃないのか」

　叶の一言で恵ははっとしその場に立ち尽くす。

　そして徐々に腕からの感触が弱くなるのを感じた。

（やっぱ忘れてたのか……）

　その後、恵はゆっくりと叶の腕を離した。

　叶は鼓動を安定させるために深呼吸をする。

　空気を吸い、吐くと同時にぎこちなさがなくなった。

　そして叶が歩き出そうとした瞬間、恵が逃げるように走り出した。

　叶も後を追うように走り出す。

　ものの数秒で恵に追いつき並走するような形になる。

「ちょ、なんで君まで走るの！？」

「いや、恵が濡れちゃうだろ！」

「っぷ、あはは！　なにそれ、だからって二人三脚みたいに走る？」

　恵のツッコミに叶も笑ってしまう。

　どうやら笑って呼吸が乱れたらしい。

　恵は徐々にスピードが落ちる。

　叶もそれに合わせて歩き始める。

「そういう時は手を掴んで止めるのがかっこいいんだよ？　こうやって笑わせて止めるんじゃなくて」

　恵が笑いながら言う。

　（確かに……）

　叶はごもっともだと思った。

　アニメでも恥ずかしがって逃げるヒロインと並走する主人公など見たことがない。

　そして笑いにひと段落が付くと恵がおもむろに右手を出して言ってきた。

「……だからさ、逃げないように捕まえててほしい──」

　叶はその手を左手で掴んで歩き出す。

　手の繋ぎ方から見て二人はまだ恋人じゃない。

　それでも親友よりも特別な関係なのは明白だ。

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親友以上恋人未満────

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