二十四話 親友以上恋人未満④
やがて二人は叶のマンションに着く。
叶も恵もびしょ濡れだ。
もう一本叶の家に傘がなかった場合。
傘はこの一本ということになる。
叶が持って帰った場合、恵は雨に濡れながら帰ることになる。
恵に傘を貸した場合、恵の家に行く時、叶がびしょ濡れになってしまう。
叶はそれらのことを踏まえ恵を一度家に送ろうとしたのだが、傘の水をきっているうちに、恵がマンションのエレベータに乗り、叶がそれを追うように乗ると恵がドアを閉めた。
「恵……」
「だって二度手間でしょ？叶に申し訳ないし」
「それはそうだが……」
ボタンはもう押されエレベータは動いている。
自分のせいで濡れてしまったのだ。
ここは従っておくことにした。
それに家に行けばタオルもある。
エレベータが開くと恵が手をつないできた。
一瞬ドキッとしたがすぐにその感情は心配に変わる。
その手はかなり冷ややかで小刻みに震えている。
「君の手は温かいね」
「っ！ちょっと待ってろ、すぐ風呂沸かすから」
「いいの？お母さんに冷やかされちゃうかもだし……」
「そんなのは今いい。下着は貸せないけどそれ以外なら貸せるから」
叶はドアを開け恵を玄関に入れると、すぐに風呂を沸かしタオルを持ってきて恵に渡した。
恵はしばらく呆然としていたが「ありがとう……」とタオルを受け取った。
恵がブレザーを脱ぎ、しばらくすると叶が不自然にこっちを見なくなった。
「なんでだろう」と考えていると叶の頬が赤く染まっていることが分かる。
表情もどこか落ち着いてない。
そして叶の状態を見て気づく。
ワイシャツが透けティーシャツが露になっていた。
見なくてもわかる。
今自分のワイシャツが透けて下着が晒されているのだとしているのだと。
「ぁ」という声と共に状態を把握し、恵は叶に見られないように背を向ける。
その顔は羞恥心を抱えていることがすぐにわかった。
（藍色……）
全体的に透けてはいなかったが、ブレザーの隙間からは雨に濡れ藍色の大人っぽいブラジャーが見えていた。
タオルで水分を拭きとりつつも艶を放つ黒髪も相まってあでやかな姿になっている。
リュックからブレザーを取り出し、恵の背中にかける。
まだ濡れていないものだ。少しは温かくなるだろう。
「私まだ湿ってるから君のブレザー濡れちゃうよ……？」
「いや、じゃないと目のやり場に困るから」
「……あったかい。ありがとう」
恵の一言に安心したような顔になると叶は「ちょっと待ってて」と言い、急いで自分の部屋に向かった。
ブレザーにはかすかに叶が来ていた時の温もりが残っていた。
恵が羽織ると叶との対格差が分かる。
こうしてまた恵の叶への想いは大きくなっていく。
だがおそらく、このシチュエーションなら叶は誰でも同じ対応をするだろう。
それは嬉しいことだ。
叶の優しさを皆に知ってもらえるから。
でもその感情とは逆にそういうことは自分だけにしてほしいという気持ちもあった。
叶ががどこかに行ってしまい恵が辺りをきょろきょろしていると、靴入れの上にある二つの写真立てが目に映った。
一枚目は優しそうな笑顔をしている男性と、少し叶に似ている綺麗な凛とした女性、そしてまだ小学校と呼ぶには幼い男の子がピースをしている。
「かわいい……」
おそらくこの男の子は叶だろう。
しかし今の落ち着いた感じは欠片もなく、それこそ恵が初めて会った時のような腕白な印象だ。
二枚目は中学の卒業式の写真だろう。
父親と思われる男性は変わらず優しそうな笑顔、そして一枚目の写真の叶のように笑顔でピースする母親と思われる女性。
先ほどの印象とは百八十度違うが、見た目はあまり変わってない。まさに美魔女だ。
叶はというと爽やかな笑顔で同じようにピースしていた。
叶は恵の家庭の事情を知っている。
しかし恵は叶の家庭の事情に対し無知だ。
この二つの写真の間に何があったかは分からない。
それでも叶の変化は歴然だった。
お風呂が沸いたことが認知できるメロディーが鳴りその一分後、叶が急ぎ足で来た。
「この袋、服入れるのに使っていいから。あとＴシャツは俺のしかないんだけど黒のジーンズは母さんのあったから使って」
叶が急いで自分の部屋に行ったのはあることを思い出したからだ。
一人暮らし初日。
荷物整理をしていると叶のサイズじゃない黒のジーンズが見つかった。
母のものだったので、連絡したところ次来た時に回収するらしい。
それを綺麗に畳み、どこかにしまった。
問題はそのどこかが分からなかったので急いで探していたのだ。
まさかこんな形で役に立つとは思いもしなかった。
「あと安心しろ。死んでも俺はここから一歩も動かない」
「ふふ、分かってるよ」
なぜかアニメのシーンっぽく言う叶に笑いつつ、恵は袋を取ると、叶が指をさした部屋に向かう。
そして恵が見えなくなったところで叶は考え始める。
なぜこんな困った事態になってしまったのだろう。
困った事態というのは恵を親友だと扱っていた時の感覚だ。
＊＊＊
最初は少しボーイッシュな女の子という印象だけで、その時点で叶はどこか恵に惹かれていた。
しかし出会って二日目から恵は男として振る舞うようになった。
それが気になって図書室で本を探し、世の中には体と心の性別が違う人がいると知った。
もし恵がそうなら自分の些細な行動で気づつける可能性だってある。
それが原因で嫌われ恵に会えなくなることはどうしても避けたかった。
だから叶は自分に言い聞かせた。
恵は親友だと。異性として意識していることがバレてはいけないと。
最初の方はそうはいかなかったが、日々ずっと意識していくことで段々と感覚は備わってきた。
近いとも遠いとも言えないぐらいの距離感。
肉体的接触があったとしても平然としているような振る舞いと表情。
いつしか意識しなくてもそれらができるようになっていた。
いずれこの関係に終止符を打たなければいけない時が来る。
でもそれを見て見ぬふりを繰り返しているうちに引っ越しのことを言われた。
恵に合わせる顔がない。
でも会える回数には限りがある。
会わない選択肢もあるが、絶対に後悔することを理解していたのでそうはしなかった。
引っ越し当日。
この関係が終わる名残惜しさ、会えなくなる寂しさ、いつまでも自分に素直になれなかった悔しさ。
その感情のどこかで叶は「これで終わらせられる」と思ってしまっていた。
これで二度と会わなければ恵に自分の恋心を気づかれることなく、恵は叶に対して「親友の幼馴染」という印象で終わるだろう。
これでこの関係が壊れることはない。
しかし予想外のことが起こる。
好きな人を聞かれたのだ。
これが最後のチャンスかもしれない。
叶は告白しようとした。
しかし親友だと意識する感覚がそれを邪魔して「いない」と答えた。
対する恵はいるらしく、「クール系でわたがしみたいにふわふわ」らしい。
どんな感じの子かわからなかったが、恵の顔が赤かったので言ってることは真実だと分かった。
「異性だと思われていない」発言から察するに相手は女の子なのだろう。
失恋したけど頭はいつも通り冷静だった。
どうせ自分の想いは届かかなかい。そう決めつけていたから。
『君、そろそろ行く時間じゃないの？』
何に対しても終わりは来るようでその合図は恵の言葉だった。
今までの感謝をしてその場を離れようとした時、恵の言葉が震え、とぎれとぎれなっていることに気づいた。
恵は泣いていた。
叶の抑えてきた想いも涙と一緒にどんどんあふれ出てくる。
気づいたら叶は恵を抱きしめていた。
やっぱり叶はどうしようもないぐらい恵が好きだった。
諦めきれない。諦めたくない。
だから「さよなら」じゃなくて「またな」と言ったのだ。
引っ越し後、叶の努力の日々は始まる。
次会った時までに自分に自信が持てるように。
───恵に好きになってもらうために。
＊＊＊
親友の感覚は恵と再会して少し経った後に発生した。
4年間そう振る舞ったのだ。簡単には直らないだろう。
それでも確かに恵と居続けることでその感覚が少しずつ無くなっていくことを感じられた。
それなら無くなるまで一緒にいればいいだけのことだ。
ドアの開いた音がして、恵が着替え終わったということが分かる。
叶も着替えを手に取り、シャワーを浴びる準備をした。
叶：（今でも謎なんだが、もしあの頃から恵が俺に好意を持ってくれていたとしたら、「かっこよくてわたがしみたいにふわふわの子」って、俺どんな風に見えてたんだろうか？）
恵：（そういえば昔、「わたし」を誤魔化すために「わたがしみたいにふわふわな子」って言っちゃったけど、今考えるとどんな人だよって話だよね。……体も結構あったくなってきたしそろそろ出ようかな）
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