次は君と結ばれたい

二十三話 親友以上恋人未満③

　駅の通路を歩いていると床が少し濡れていることに叶は気づいた。

　それは今、雨が降っていることを指していた。

　駅を出るとやはり少し雨が降っていた。

「どうする、お昼フードコートで済ませちゃうか？」

「ん～、雨雲レーダーによるとこの先大雨になるらしいよ。ちなみに六時にやむけど」

「流石に六時は長いよな」

「じゃあさ、お昼私の家で食べない？」

「え、いいのか？」

「うん。さっきケーキ奢ってもらったお礼したいし」

　時刻はまだ十時。

　一回自分の家に帰り、着替えてから恵の家に行くことは可能だろう。

　恵にそう伝え、叶は駅のホームを出ようとしたが、ここで恵に傘がないことを思い出す。

「狭いかもだけど」

「……うん、ありがとう」

　恵を傘に入れ、叶は歩き出す。

　（昔は一回り小さい傘でも、余裕があったんだけどな……）

　雨の日は基本的に福笑には行かないことにしていた二人だが、途中から雨が降って帰ることになると、叶はよく傘の中に恵を入れてあげた。

　その頃は叶の方が身長が低かったので恵が傘を持ってくれたが、叶の方が高い今、無論持っているのは叶だ。

　（確かあの時も青い傘だったよな。小4の頃からは恵はいつも忘れてて──）

　ふと疑問が浮かぶ。

「……恵って小4の頃から傘持ってきたことなかったよな。どうしてだ？」

　朝に雨が降り、昼に晴れ、また夕暮れに雨が降る。

　そんな日も年に何回かあったが、小4になってから恵が傘を持ってきた記憶を叶は見つけられなかった。

「……それは天気予報みてなかっただけ」

「小3までは普通に持ってきてたけどその時は？」

「それ、は……お母さんが持っていきなさいっていうから」

「小4から言われなくなって忘れるようになったのか。じゃあ、今日も？」

「いや、今日は普通に忘れただけ。……流石に私も天気予報ぐらい見るようになった」

　『お母さんに持っていきなさいと言われていた』

　これは真っ赤な嘘である。

　しっかり者の恵が天気予報を見ないなんてことはまずない。

　明日の天気まで把握していたほどだ。

　今日は本当に忘れたが、ご察しの通り恵はわざと忘れていたのである。

　＊＊＊

　小4の頃、恵の学校では相合傘や壁ドンといったいわゆる少女漫画のシチュエーションが流行っていた。

　もちろん、恵も年頃の女の子だったためそれなりに憧れていた。

　だが叶と会うのは週一であり、その機会(チャンス)は限りなく少ない。

　加え、叶は自分を男だと思っていた。……と恵は勘違いしている。

　頼めるわけもなかったのだ。

　叶は単純で、恵が『傘を忘れた』と言ったら何の疑いもなくすぐに入れてくれた。

　相合傘をしていた時はずっとドキドキしっぱなしだった。

　だが、男を演じているため少女漫画的な雰囲気にはならず、そこがいつも心残りだったが、叶に嘘をついているのだからこれぐらいは仕方がないと解釈していた。

　でも今は──

　＊＊＊

「……恵、なんかさっきより距離感近くない？」

「君、忘れてない？」

「忘れている……何を？」

「私は君を完膚(かんぷ)なきまでに惚れさせたいんだよ？これぐらいはしないとね」

　あの日のように後悔するのはもう嫌だ。

　それに学校が始まってしまった。

　うじうじしていると他の人に取られる可能性だってあるのだ。

　そんな心配はない。

　理由は言うまでもないが叶が一途だからだ。

　叶の心臓の動きは速くなる。

　だがそれとは真逆にまた例のごとく小学生の時の感覚がよみがえってくる。

　恵を必死に男友達と認識していたあの感覚だ。

　それにより叶は、心の中では顔を赤面にしてうずくまりながらも、表では何ともないような顔になっていた。

　これは無意識に起こっていたので叶は驚いていた。

　（……俺、ポーカーフェイス苦手なはずなのにできてるんだが！？）

　そのせいもあってか、第三者から見ても『恋人』ではなく『仲の良い兄妹』に見える。

　恵は少し焦る。

　やはり自分には女性的な魅力がないのだろうか？

　いや違う。今までの努力は確かに結果につながっている。

　小学時代は女にしかモテなかったが、中学から学年が上がるにつれ高嶺の花を通り越してアイドルにまでなったぐらいだ。

　謙虚な恵もそんな扱いをされたら自信を持つ。

　そうだ、これは叶がまだ昔の自分を見れいるだけだ。

　いや、でもそれは結果的に友人として見られているということではないだろうか。

　恵の焦りはどんどん大きくなる。

　そしてもう一つ仮定が生まれる。

　もし中学の頃、同級生の女の子がこんな風な……いやそれ以上のスキンシップをしていたとすれば──。

「君って同級生の女子にどんなスキンシップされてた？」

「え、何その質問」

「いいから答えて」

　冷ややかな声で言われ叶は少しドキッとする。

「え～、そうだなぁ……背中叩かれたりとか、かな？」

「それだけ？」

「うん、それだけぐらいだった気がするけど……」

「……本当はえっちなことされたりしたんじゃないの？」

「いやいや、付き合ってない人とそういうことはしないよ」

　それは恵も分かっていた。

　叶は人を傷つけるのを極端に嫌がるし、半端な気持ちで人付き合いをしない。

　超が付くほど優しく、誠実な人だ。

「……じゃあ、なんで全然平気な顔をしてるの？」

「それは、俺の────」

　──心のどこかがお前をまだ親友扱いしている。

　そんな言葉はあまりに残酷すぎである。

　努力をし続け、長い間待っててくれた彼女にそんな無神経なことは言えない。言いたくない。

　さっき距離を縮めてきた時だって口では強気だったが、かなり勇気を出してくれたのだろう。

「……それは俺の、俺が素直になれてないからだ。でも身体の方はそうでもない。今だって心臓の動きは速い」

「……じゃあ、聞かせて」

　恵は立ち止まり、訴えかけるように叶を見てくる。

　叶の反応は一瞬遅れ、恵は少し濡れてしまう。

　その瞳の中には疑惑、不安、哀れ気などの負の感情が詰め込んであった。

　吸い込まれ、惹きつけられ、目を離せなくなる。

　しかし今はその綺麗な瞳を見ていられなかった。

　会話が途切れ、雨音をよく耳が捉えるようになる。

　さっきよりも雨は強くなっていることと、この一直線の歩道には自分たち二人しかいないことに気づく。

　恵が倒れこむような形で叶は心臓の音を聞かれる。

　恵の耳は確かに鼓動を聞き取る。

　その心臓は確かに速く動き、恵が叶の後ろに手を回して抱き着くと速度はもっと上がった。

　恵が後ろの手をほどくまで叶は何もしなかった。

　やがて恵は手をほどき、少し距離を取る。

「……君の心臓の音速かったよ」

「間違いないな。すごいドキドキしてた」

「顔は今も親友として私を見ているみたいだけどね……」

　恵の悲しそうな言葉に叶は黙る。

「……ごめん。君を疑ってた。君は優しいから嘘をついているんじゃないかと思ってた」

「まあ、しょうがない。俺もいつの間にポーカーフェイスできるようになったんだって話なんだが」

「できてないよ」

　叶の顔は悲しそうだった。誰がどう見てもそう思うだろう。

　告白から最も遠い何かがへばりついていること。

　恵に疑われたこと。

　そして自分が恵を傷つけたことに対して、叶も恵と同じぐらい傷を負ったいた。

　痛くはないのにその傷は叶の奥の奥を苦しめて締め付けていく。

　心臓の位置がはっきりとわかる。

　引っ越しを言われた時のようなあの心臓を握られるような感覚。

　自然と叶は沈んだ表情に変わっていく。

「そんな顔しないで」

　叶は恵の方を見る。

　その瞳は先ほどの負の感情は一切なく、雲一つない晴れ晴れとした瞳だった。

　恵は続ける。

「君にそんな顔されるとなんか負けヒロインになった気分」

（そんなことはありえない）

「……私はまだ負けてないし、負ける気はないよ」

（……君は既に勝っている。負けているのは俺の方だ）

「私が君をどうしようもないぐらい好きなように、私も君をどうしようもないぐらい好きにしてみせる。だから──」

　叶はその瞳に惹きこまれる。

「そんな顔しないで」

　その勇気をくれるような声は叶の奥の奥に響き渡る。

　へばりついた何かが一瞬だけ剥がれる。

　叶はその一瞬を見逃さなかった。

　恵を抱きしめる。

　傘は放り出され、一回跳ねてから地面に転がる。

　優しく、それでも力強く叶は抱きしめた。

　やっぱり言葉は出ない。

　三秒ぐらいだっただろうか。

　また例の感情がゆっくりと、それでも確実に叶の心にへばりついていく。

　だが、その力が先ほどより少し、ほんの少しだが弱くなった気がした。

　無意識に叶は手を解き、急いで傘を拾い恵が濡れないようにする。

「ごめん、だいぶ濡れちゃったな」

「……今のは優しさでやったことじゃないって分かったよ。……君の表情を見れなかったのが残念だけど」

「見ないでいいよ。きっと顔面崩壊してたから」

「余計に見てみたいかも」

「なんでやねん」

　叶は慣れない関西弁でツッコミをする。

　そのぎこちなさをみて恵は笑い、それにつられて叶も笑った。

　余談だが叶の抱き着いた時の顔。

　その顔は────。

---

恵：シャワー借りてもいい？

叶：そんなことしたら真奈美さんに冷やかされる

恵：確かに……

読了ありがとうございました！

少しでも「面白い！」「続きを読みたい！」「主殿、更新ファイト！」

と思ってくださたならブックマーク、広告下の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にしてくれると嬉しいです。

皆さんの意見が作品をより良いものへと変えるので感想のほうもおまちしています。

もちろん応援も！

目指せ、書籍化！