次は君と結ばれたい

二十二話 親友以上恋人未満②

　叶が頼んだケーキはチョコケーキ。

　チョコのスポンジとチョコクリームの層の上に、ココアパウダーとチョコチップが乗っているチョコ尽(づ)くしなケーキだった。

　一口食べる。

　ただただ甘いわけではなく、ココアパウダーとビターチョコがうまく調律を保ち、口いっぱいにチョコの風味が広がる。

　チョコクリームも口どけがよく、リピータが多いのも大いに納得できた。

　（……これは放課後残ってないわけだ）

　恵はというとショートケーキを頼んでいた。

　一口、また一口と口に運ぶたびに、周囲を幸せにさせるような笑顔になる。

　もちろん叶もその対象に入っているので自然と笑みがこぼれた。

　すぐに二人のケーキは三分の二無くなり、一息ついたところで恵は思い出す。

「あ、そういえばここ紅茶無料らしいよ。セルフサービスだから取りに行かないとだけど」

「じゃあ、俺取り行くけど恵は？」

「うん、私も欲しいからいこうかな」

　叶と恵は席を立ち、ティーサーバーが置いてある場所に向かう。

　こう見ていると、カップル（？）の割合が多いことに叶は気づく。

（……さっきカップル割してた組、ばりばり『お兄ちゃん』って言ってたな）

　全組が全部カップルじゃないことにどこかホッとする自分がいた。

　一応金額が割り引かれているのだ。少しぐらい罪悪感を持つ。

　ティーカップを取り、紅茶を注ぐと湯気と一緒に落ち着いた香りが漂った。

（ちゃんとケーキの値段見てないけど、そこまで安くなっていないかもだしな）

「そういえば、カップル割でどのぐらい安くなったんだ？」

　席に戻る途中、叶は質問する。

「半額だよ」

　恵の返答に思わず紅茶をこぼしそうになる。

「え、嘘だろ？　半額…………大丈夫なのか、この店？」

「期間限定のイベントだし、本店は高級ホテルの中にあるから、金銭面では問題ないと思うよ。毎年無作為に一周間開催されるらしくて、今回は鶴羽大学駅店オープン記念とかぶせたらしいね」

「なるほど、カップルが多いと思ったらそういうことか」

「でも、このカップルの三分の一は私たちみたいにまだ付き合ってないんだって」

「それは、いいのだろうか？　俺らが言うのもなんだが」

「ここから恋が始まるかもしれないから気づいても黙認してるらしいよ」

（なんだその天使(キューピット)的対応は……）

　その対応には一つ噂がある。

　それはこの店の創設者である二人の夫婦の話だ。

　どちらも東京の神童パティシエと呼ばれ、ライバル的な関係だった。

　ある日、小さいケーキ屋のスイーツが話題になり二人は食べに行きたがったが、一つ大きな問題があった。

　それは恋人限定の商品だったのだ。

　二人は異性の友達がいなかったので、利害一致の協力関係を結ぶことにした。

　そこで恋人を証明するためにハグしたのがきっかけで、二人はお互いを意識するようになった。

　そして交際し、結婚した。

　新たな恋を生む、もしくは発展しきれてない恋の背中押し。

　それがこの店のカップル割を実装している理由。……という噂だ。

　席に着き、紅茶を少し飲んでいると恵がチョコケーキのほうを見ていることに叶は気づいた。

「一口食べるか？」

「……じゃあ一口だけ」

　口に入れた瞬間、またも幸せオーラ全開になる恵。

「美味しすぎない？」

「だよな。俺ももらっていいか？」

　すると何かを閃いたように恵は自分のショートケーキを一口とる。

　そして「……はい」と叶の前に差し出してきた。

　（なんか前もこんなことあったな……）

　叶はクレープの時を思い出す。

　違うことがあるなら頬は赤らめ、手は震えつつも、以前のように目は逸らしていないということだ。

　その瞳は真っ直ぐと叶に向けられている。

　（いや、待て。流石に誰か見てるかもだし……でも断ったら恵に申し訳ない……よし秒で食うか……）

　叶は周囲を見渡す。

　どのテーブルもそれぞれの話題で盛り上がっているらしく、こちらに気づいている者はいなさそうだ。

　それに安堵しショートケーキを口に入れる。

　口からフォークがゆっくりと引き抜かれ、叶は何故かドキドキしてしまう。

「……美味しい？」

「ああ、うまい。ありがとな」

（よかった……って勢いでしたけどこれ間接キスじゃん！？）

　皿の上には最後まで楽しみにとっていたイチゴが残っている。

　一度経験したからといって恥ずかしさがなくなるわけでなく、恵は浮足立った。

（いや、大丈夫。こっちがドキドキしてるってことは相手もドキドキしてるってこ──）

　世の男子がこの眼差(まなざ)しを向けられたら口から「可愛い……」とこぼしてしまうだろう。

　しかし叶はレジの方を見ながら目を凝らしている。

　その目線の先には大人な雰囲気をまとっている二人組の女子大生がいた。

　恵は少しむっとしてから八つ当たりするかのように大きなイチゴをほおばる。

「あれよるくんと椿じゃない？」

「え、どこ？」

「あそこの会計にいる人たち」　

　叶の一言で、恵はレジの方を見る。

　確かにそこには世瑠と椿がいた

「女子大生見てたわけじゃなかったんだ……」

「ん、女子大生？」

「……何でもない」

　椿が言ったことに対して、世瑠は呆れた表情を浮かべている。

　次の瞬間、普通にハグをした。

　思わず、叶も恵も「「……え？」」とハモる。

　と、世瑠が二人に気づき椿と一緒に来た。

「偶然ですね。かなさん、大神さん」

「え、よるくんと椿って付き合ってないよね？」

「……ああ、さっきのやつ見られちゃいましたか。こいつが俺を急に外に連れ出したと思ったら、『カップル割お願いします』なんて言い出したんですよ」

「別にいいじゃん、ハグぐらい」

（（ハグぐらい(だと)……！？））

　椿の指摘に心の中でまた叶と椿はハモる。

「おい、勘違いされるようなこと言うな。俺たちは電車の通学中距離が近いから慣れてるだけです」

「それでもちょっと手震えてたけどね」

「お前こそ縮こまってたけどな」

「…………」

「…………」

　二人の背景に炎が見えそうになったところで叶は話題を逸らす。

「もう食べ終わってるから席譲るよ。見た感じ席全部埋まってるし」

「え、よろしいのですか」

「うん、もうゆっくりしたから」

　恵もそう答える。

　叶は自分と恵の分の皿とティーカップも持つ。

「あ、手伝いますよ」

　世瑠は叶についていった。

　テーブルには女子二人が残る。

「恵はカップル割やった？」

「うん、やったよ。……椿もカップル割の伝説目当てだったりするの？」

「そうだよ、世瑠には内緒ね」

　『Sweetdream』鶴羽大学駅店は三号店で、東京にはあと二か所店がある。

　そして口コミで話題になっていたのが『カップル割の伝説』だった。

　好きな人にハグをしてもらえるとゆくゆくは恋人になれるという伝説だ。

　実際に何件も成功例が口コミに書かれており、高校でも女子の中では噂になっていた。

　が、ここには一つ落とし穴があり、好きな人が恋人ではないと証言した場合、何を頑張っても結ばれないという、呪いのようなものにかかるという。……あくまで噂に過ぎないが。

　恵が取り消そうとしたのはそのことも知っていたからだろう。

　叶が戻ってくる。

「あれ、世瑠は？」

「今ティーサーバに列ができてて、並んでる」

「そっか。じゃあ今のうちに世瑠のフルーツタルトを食べれるわけだ」

「それ、よるくんの好物だろ。絶対やめた方がいい」

「こんなに美味しそうなのに……」

「じゃあ、私と来た時に食べよう」

「ん～……じゃあ、そうする」

　椿はフルーツタルトではなく恵の誘いを取り、大人しく世瑠を待つことに決めた。

　叶が再度レジを見ると、列ができてた

　その勢いは二次関数でこれ以上混むと出られそうにない。

「混んできたし、そろそろ行く。じゃあな」

「うん、じゃあね。恵はまた今度ね」

「うん、また今度」

　傘立てにある青い傘を手に取り二人はケーキ屋を後にした。

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世瑠：……少し食うか？

椿：え、いいの？

世瑠：（そりゃそんな食べたそうな表情されたらな）

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