次は君と結ばれたい

二十一話 親友以上恋人未満①

　朝、マンションの前。

　恵はまだかまだかと、そわそわしていた。

　やがて自動ドアが開き一人の少年が来ると、さっきのことは嘘であるかのように落ち着いた感じで振る舞う。

「叶、おはよう」

「おはよう、恵。今日雨降るらしいけど傘持ってきたか？」

　叶の右手には傘が握られてきた。

「あ、忘れてた……絶対持ってこうと思ったのに……」

　玄関では持っていたが、靴紐を結ぶときに横に置き、そのまま置きっぱなしにしてしまったらしい。

「置き傘とか、学校にある？」

「置き傘も家……」

「じゃあ、家に取り行くか」

「……それは、平気。君に借りるから」

　少し、顔を赤くしながら恵が言う。

「あ、その手があったか。わかった、取り行ってくる。この傘ちょっと持ってて」

　叶は家にもう一本傘がある可能性を考え、家に戻ろうとする。

　時刻は八時。

　急いで取りに帰れば間に合うだろう。

　そうして、数歩歩いた矢先、制服の袖が少し引っ張られた。

　叶が振り向くと、そこには何か言いたそうに少し顔を赤らめた恵がいた。

　目線は合わせず、少し下を見ている。

「……そういえばこの傘二人用だった。恵もこれ使うか？」

　叶も少し視線を逸らし言う。

（あ～、だいぶ遠回りに言ってしまった……いや、なんだよ二人用って、無理ありすぎだろ）

　叶が持っている傘はそこまで大きくはない。

　ここに二人が入ったら、ギリギリの距離感で、ギリギリ濡れないぐらいだろう。

「じゃあ、そうしようかな」

　恵は少し嬉しそうに言うと、叶の一歩先に歩く。

　つられるように、叶も一歩踏み出した。

　と、あることに叶は気づく。

「……恵」

「何？君顔赤いよ。そんなに私と登校できることが嬉しいの？」

　半身で振り向いた恵が聞く。

　どうやらさっきのこともあり上機嫌らしい。

「……いや、スカートちょっとめくれてる」

　指を差し、叶が指摘する。

「ぇ」

　すぐにスカートを正し、ゆっくり叶に聞く。

「……君、見た？」

「見たけど、下着は見えてない」

　徐々に顔を赤くさせ、叶から恵は目を逸らす。

「……エッチ」

「いや、マジでみてない」

「本当に？」

　綺麗な瞳で問いかけてくる。

「……太ももはちょっと見えた」

「変態」

　散々な言われようである。

「ていうか、気をつけろ。ここら辺通学路(つうがく　ろ)だろ」

「……それは大丈夫、今日は後ろに誰もうなかったし、すれ違いもしなかったから」

　叶が通学路の左右を見ると、確かに学生は一人もいなかった。

　少し、ホッとする。

「じゃあ、行くか」

「君って、独占欲強いよね」

「……否定はしないでおく、そのかわり本当に気をつけて」

「うん、でも君もそういう姿は私だけね。（海はノーカンだけど……）」

　恵が最後何か言ったような気がしたが、叶は気にしないことにした。　

　叶につられ、恵も歩き出す。

「そういえば、椿とよるくんあいさつ運動らしい」

　先週、世瑠がため息をついていたことを叶は思い出す。

「ネム先輩が広報の良い練習になるからって言って、椿を誘って、椿は朝に弱いから解輪晴君も仕方なく参加したって、言ってた」

「じゃあ、今日見れるかもだな」

「そうだね」

　そんな期待を胸に学校に向かった二人だったのだが、なんと校門が閉まっていた。

　すると思い出したように、恵が言う。

「あ、今日って土曜授業の振り返りじゃなかった？」

「そうじゃん」

　先週の土曜日に授業があったため、月曜日の今日は休みだったのだ。

　通学路に生徒の姿が見当たらないと思ったらそういうことだったらしい。

「あのさ、この後時間あったりする？」

　少し遠慮気味に恵が聞く。

「もともと学校だと思ってたからなんも予定なし」

「じゃあ、とりあえず福笑行こ」

「賛成」

　二人は来た道を戻り、福笑へと向かった。

「なんか、変な気分だね」

「そうだな、いつもこの時間は教室にいるし、尚且(なおか)つ制服だからだろうな」

　福笑に入り、いつもの位置の、いつもの駄菓子を手に取る。

　会計をしていると、おばちゃんが話しかけてきた。

「あら、二人とも、学校はどうしたんだい？」

「今日は振り返り休日だから休みなんだ」

「そうかい、そうかい。じゃあこれは、おばちゃんのサービスね」

　そういうとおばちゃんは駄菓子をもう一個ずつくれた。

「ありがとう、おばちゃん」

「ありがとうございます」

「はいよ、またおいで」

　優しく包み込むような言葉を受け、二人は再度頭を下げた。

　公園に向かい、二人はベンチに座る。

　どうやら桜はほぼ散ってしまったらしい。

　昔は時々、ご老人が来ていたが最近はもう見なくなってしまった。

「これから鶴羽大学駅行かない？新しいケーキ屋できたんだけど」

「お、それちょっと俺も興味あった。確か新しくできたところだよな。うちのクラスでもちょっと話題になってた」

「そうそう、あと覚悟はしといてね」

「ん、何を覚悟しておけば……？」

「ついてからのお楽しみね」

　新しくできたケーキ屋、『Sweetdream』。

　つい五日前できたケーキ屋なのだが学校終わりでは売れ残っていないほど、どのケーキも絶品らしい。

　ちなみにカップル限定割というものがあるのだが、それは───

　（は、ハグだと……！？）

　叶は混乱していた。

　会計を済ませようとすると、恵が急に「カップル限定割お願いします」と言い出したのだ。

　ここまではまだいい。

　しかし、その直後店員が「では、確認のためハグをしてください」と言い出したのだ。

（覚悟ってこのことだったのか……）

　叶は覚悟の意味を知る。

（さてはこの二人、まだ付き合ってないわね）

　店員はすぐさま見抜く。

　それでもそれを言わないのは、ここから恋が始まるかもしれないからだ。

　実際にこのようなことがきっかけで付き合うことになる男女も数多く存在する。

　そのことを理解しているため、店員は見守ることにした。

（女の子の方はもう準備できてるけど、男の子の方がまだちょっと心の準備ができてないかな。何十組とカップルを見てきた私の目からすると絶対両想いなのになぁ）

　すると、恵が口を開く。

「すみません、やっぱり取り───」

　言い終わらせる前に叶が優しく抱きしめた。

（よし！　よくやった男の子！　）

　店員は心の中で叶を褒めたたえた。

「では、カップル限定割でお会計670円になります」

「恵、俺出すから先席取っといて」

「わかった……ありがと」

　恵は照れつつそう言った。

　叶はそう言うと千円札を差し出した。

「はい、お釣りの330円とレシートです。（それと、次は本物の恋人になってから来てくださいね。）」

　笑顔で耳元でこっそり店員に呟かれ、叶は小声で「（頑張ります……）」と言って、テーブルに向かった。

　どうやら次ここに来ることができるのは一年後らしい。

　テーブルに着くと、恵が申し訳なさそうな顔をして待ってた。

　叶も席に着く。

「……ごめん」

「いや、俺もすぐできなくてごめんな」

　叶は和ませるように笑って言う。

「ちがう、これは私が悪い。付き合ってないのに無理に要求したから……あと、お金払う」

　恵が財布を取りだそうとしたとこで叶は優しくおでこにデコピンをした。

「かっこつけさせたんだから、このままかっこつけさせろ。じゃないと俺がダサすぎる」　　

「……君は優しすぎるよ」

「遺伝だからしょうがない」

「なにそれ」と恵が笑い、叶も笑う。

　二人はケーキを食べ始めた。

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恵：……君はどれだけ私を惚れさせれば気が済むの？

叶：そのまま返す

恵：それはどういう───

叶：早く食べないとイチゴ貰うぞ？

恵：それは駄目

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