次は君と結ばれたい

十九話 放課後カオスな生徒会④

　叶は混乱していた。

　それは言うまでもないが、ミルの胸が当たっていたからだ。

　（待て待て待て、当たってる、当たってるから！）

　ミルはお世辞にも胸が大きいとは言えないだろう。

　むしろ小さいくらいだ。

　それでも叶は確かに左腕に柔らかさを感じている。

　その破壊力はえげつなく、今にも意識が吹っ飛びそうになってしまうほどだ。

　しかし叶は指摘できなかった。

　なぜならこれも俗にいう『今どきは普通』かもしれないからだ。

　もちろんこんなことが『今どき普通』なわけはない。

　しかしそれに気づけない、それが叶だ。

　仮に指摘したとして「今どき普通。ていうかそんなこと考えてるの？」などとミルに言われてしまったら、豆腐メンタルの叶は一か月は立ち直れないだろう。

　だからと言ってこの状況が継続されるのは色々な面で問題がありすぎた。

　男として理性を保つことはもちろんのこと、恵に気づかれてしまったらめんどくさくなるのは確実だろう。

　（どうにかして……）

　叶は腕を慎重に抜こうとしてみる。

　しかしがっちりとホールドされているため動かない。

　（なんでだよ）

　まさかこれは伝説の勇者にしか抜けないのだろうか。

　そんな現実逃避をしていた叶に、ミルが小声で話しかけてきた。

「（……ごめん、困らせる気はなかった）」

　ミルはそう言うと、腕をほどき、少し距離をとる。

　顔は少し赤いが、それよりも申し訳なさそうという方が印象に残る。

　ミルは恋愛感情を持たれることは多い。

　しかし、恋愛感情を持つことは初めてなのだ。

　自分でもどうしていいかわからない。

　何をしたって振り向いてはもらえない。

　分かっていても諦めきれない。

　咄嗟の行動だった。

　ミル自身も顔には出ていないが、驚いていた。

　今までにないほど心臓は高鳴り、緊張と羞恥心、そして少しの幸福感を感じた。

　でもそれは自分だけのようだった。

　叶は、顔こそ赤らめているが難しい顔をして、困っているのはまるわかりだ。

　（ちがう、私はこんなことをしたかったんじゃない……こんな顔を見たかったんじゃない）

　結局自分が何をしたかったかもわからず、ミルは距離を戻した。

　叶が口を開く。

「大丈夫。今のは俗にいう今どきな接し方だったんだろ？俺もごめんな。あんま女子にこんなことされたことなかったから、きょどっちまった」　

　少し申し訳なく言う叶に、ミルは思わず少し笑みをこぼした。

　心音は聞こえない。

　それでも自分の心臓の動きが速くなっていることをミルは感じた。

　心臓を中心に徐々に体が熱くなっていく。

「……お腹いっぱいになったから部屋に戻る」

「おう、じゃあな」

　ミルはそう言うと出て行った。

「なんか君、ミルと仲良くなってない？」

　恵が叶に聞く。

「わかんない、そう見えた？」

「うん。ミルが少し笑ってたように見えたから」

「珍しいことか？」

「うーん、生徒会の時は気づけてないだけかもだけど、笑ってるとこは見たことなかったかな。君お笑い芸人向いてるんじゃない？」

「そしたらコンビ組んでくれるか？」

「それは無理だけど、人生においてのパートナーならいいよ」

　意地悪な笑みを浮かべながら恵は言う。

「そしたら俺がコンビですね」

　いつの間にか叶の左に誰か来ていたようだ。

「な、解輪晴君……それはつまりどういう意味ですか？」

　少し威嚇(いかく)するように恵は返す。

「恋人(パートナー)は見過ごしましょう。ですが相棒(コンビ)という名目なら譲る気はありません」

　世瑠の睨(にら)みによって空気が圧迫(あっぱく)される。

「それは、隣には自分がふさわしいと？」

「恋愛以外で言えば、そういうことになりますね」

「でも親友は恋人には勝てないですよ、解輪晴くん」

「大神さんもまだ親友ですよね？どっちにしろ勝つのは親友ですけど」

「じゃあ本人に聞いてみます？」

「いいでしょう。かなさんに聞きましょう」

　そういうと二人の視線は叶に向く。

　さて、どう答えるべきか。

　仮にここで恵と答えたとしよう。

　世瑠は少しへこむかもしれないが、恵ほど機嫌は悪くはならない。

　問題があるなら一つ。

　それは告白を飛び越えてプロポーズするようなものだ。

　しかしそれは叶にはハードルが高すぎた。

　ヘタレになっているわけではない。

　だからと言って意地悪で言わないわけでもない。

　むしろ言えるなら小6の時に言っているだろう。

　では何故か。

　それは引っ越し前の癖が身に染みてしまっているからだ。

　気づいたのはつい最近のこと。

　恵が男のふりをするので、『可愛い』などの異性にかける言葉を封印し続けた結果、恵に言えなくなってしまっていた。

　意識すればするほど叶は言葉を出せない。

　不意に出た言葉や、一度認識された言葉ならさらりと言えるのだが。

　（俺にとってはどっちもかけがえのない存在だからな……そもそも、恵にこの気持ち伝えられないし…………乙女か、俺は！？）

　ではもう一つの選択肢、世瑠の場合を考えてみよう。

　叶が答えた瞬間、叶への忠誠心が限界を超え、世瑠は死後、時渡家の守護神(しゅごしん)になるだろう。

　そして頭を深々と下げ用が済んだら自分の席に戻る、そんなことが想像できる。

　ここでの問題は言うまでもないが恵だ。

　仮に世瑠を選んだなら、おそらく恵は目に涙を浮かべ、叶が悪者扱いされる確定した未来が待っていることだろう。

　それに叶は知らないが、以前椿が、叶と世瑠の恋仲説を吹き込んだことにより恵は勘違いするだろう。二人はそういう関係なのだと。

　（でも、こっちは答えられるんだよな……でも恵に泣かれるとなるとな……）

　悪者以前に、叶は恵のそんな顔を見たくはなかった。

「トリオでよくない？」

　結局叶は答えを濁した。

「「よくない！（です）」」

（ですよね……）

　目に見えていた返答をされ、叶はそう思った。

「じゃあ、私を入れてカルテットならどう？」

　叶が振り向くとそこには椿がいた。

　どうやらいつの間にかこっちに来ていたらしい。

（マジでこういう時、頼りになるんよな。助かった椿）

　叶はそう思いながらグッドサインを送ると椿もグッドサインを返してくれた。

「俺はこの四人で頑張っていきたい。二人は違う？」

　光の速度で椿の助け舟に叶は乗る。

　しばらく沈黙が続いたが、世瑠が口を開ける。

「……親友が恋人に勝てないのは分かってたんです。でもずっと自分が隣だと思っていた人がとられてしまうと、つい遮(さえぎ)ってしまいました。ごめんなさい、大神さん」

　髪の隙間から見える瞳からは申し訳なさを捉えることができる。

「いえ、私もつい解輪晴君に負けたくなくて、熱くなっていました。ごめんなさい」

　恵も謝り圧迫した空気は消滅した。

「じゃあ、解決できたし戻るよ世瑠」

　世瑠は二人に深々と頭を下げ、自分の席へと戻っていった。

　その後、サラミとチーズが乗ったピザを叶は食べていた。

「君は男女問わず口説いてるんだね」

　皮肉っぽく恵が言う。

　その顔は少し不満げだ。

「ごめん、でも親友の枠なら俺はきっとどっちかを選ぶことはできない」

　ピザを食べるのを中断し、答える。

　しばらく不満げに叶を見つめていたが、少し微笑み恵は言う。

「知ってる。君は優しいから答えないか、濁(にご)すかのどっちかってわかってた」

　ため息をつきながらもどこか嬉しそうに、でも少し寂しそうに恵は言った。

（ここで隣は恵がいいって言えたら、かっこいいのにな……）

　喉に出かかっているその言葉はやっぱり出かかっているだけで、まるで何かにせき止められているかのように発することはできなかった。

　叶はもう伸びなくなったピザのチーズと一緒に、その言葉を飲み込んだ。

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言葉を出せない彼と言葉にしてほしい彼女

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