16/40

十五話　人は時間をかけて変わっていくものである⑤

　「……いや、でかすぎだろ」

　叶は思わず口からこぼした。

「ちょっと待っててね」

　柊司が門に近寄ると防犯カメラがいくつか向けられる。

　数秒後、ゆっくりと門が開いた。

　すると、そこにはいかにも使用人の長のような老人が立っていた。

　世瑠と叶は思わず息をのむ。

「おかえ───」

「お久しぶりです、枦木さん。と言ってもつい先週お邪魔したばかりなんですが」

　龍樹が笑って挨拶をする。

「じいちゃんそんな厳しそうな顔してなんかあった？もしかして腰痛かったりする？」

　柊司が不思議そうな顔をする。

　もう格好(かっこう)が付く感じではなさそうだ。

「かっこつけたかったの！ほら、わしギルドの長みたいな感じじゃん。だから頑張ってスタンバってたの！」

「「あ、ごめんなさい」」

　龍樹と柊司が申し訳なさそうに謝る。

「いや、そう謝られると、わし、なんか罪悪感に満ちてくるから気にせんでええよ……」

「じゃあ、僕着替えてくるから」

　そういうと、柊司は先に中に入ってしまった。

「え、ここネムさんって人の家なのになんで柊司さんが入るの？」

　叶が聞く。

「そういえば言ってなかったか。枦木家は代々光影(みつかげ)家───今のサミリオン家に仕えていてな。だから柊司もここでは使用人なんだよ」

「光影家って、あの光影グループの？」

　今度は世瑠が聞く。

「そうそう。今はネムさんのお父さんが会長だな。見た目は厳しそうだけど、性格はマジで優しいんだよね」

　ちなみに叶の父が働いている会社も光影グループの傘下(さんか)だったりする。

　するとご老人が近づいてきた。

「はじめまして、わしの名前は枦木勇作。一応ここの使用人長を務めています。以後枦木とお呼びください」

「はじめまして、時渡叶と言います。この度はご夕食に誘っていただきありがとうございます」

「はじめまして。解輪晴世瑠と言います……失礼ですが何か剣術を？」

「はい、剣道を学生時代に。50年ほど前にやめましたが、いやはや素晴らしい洞察力だ」

（この爺さん、杖を突いてるのにも関わらず、軸が一ミリもぶれてない。多分この人に居合で勝負すれば一瞬で切られる……。間違いない、この人おそらく剣豪だ……まさか杖が刀だったりしないだろうな……）

　（この少年、わしが剣豪であったことを知っとるのか？いや、それはない。もう資料はどこにも残ってないはずじゃ。だとすると直感で見抜かれた？ふふ、面白い少年じゃ）

「強いですね、研ぎ澄まされている……」

「もう錆びてきてますよ、新しい剣には勝てそうにない。そちらも何か剣術を？」

「いえ、俺は特にやってません。ただあまりにも枦木さんからオーラが出てたもんですから、素人の俺でも気づきました。おそらく二人も気づいてます」

　笑顔で世瑠は返す。

　（何も習ってないでこの隙のなさか……最近の若いもんは怖いのう）

（（え、うそ……オーラ見えないの俺だけ？））

　第三者視点、叶と龍樹はそう思った。

　＊＊＊

「それじゃあ、新生徒会を祝して乾杯！」

「「「乾杯！」」」

　祝会は和室のような、主に宴会が行われそうな場所で開催した。

　和、洋、中華、フランス、韓国様々なの国の多種多様な料理がそこにはおかれていた。

　もはやバイキング形式だ。

「君が叶君と世瑠君？私はネム！パパは日本人、ママがイギリス人のハーフよ！」

「こんにちは。今日はご招きありがとうございます」

「ネム先輩、いつも姉がお世話になっています」

「そんなかしこまらなくていいよ。それよりもゲームは好き？」

　そう言う手にはコントローラが二つあった。

（いや、まだ乾杯してから五分なんですけど……）

　叶は苦笑し、そう思った。

「カナさん、ここは任せてください」

「（よるくんあんまボコしすぎないでね）」

　そうひっそり言うと世瑠は頷いた。

「そう来なくっちゃ！」

　（いつ無茶ぶりが来てもいいように今のうち飯食べとくか）

　叶はそう思い、料理が置かれたテーブルへ向かう。

　すると、そこにはネムそっくりな少女がいた。

　違いがあるなら、髪型だろう。

　ネムはロングヘアだが、少女はツインテールだった。

「あなたは恵とどういう関係？」

　儚く、はっきりしているのにどこか消えそうな声だった。

「……んー、幼馴染かな」

「恵のことどう思ってる？」

「ちょっと待った。……え、なにこれドッキリ？盗聴されてたりする？」

「しないでしょ」

「だよな、いきなり聞かれたから」

　彼女の表情は変わらない。

　叶の驚いた顔に何かを察したらしくネムは言う。

「私はミル。ネムみたいに感情の表現は得意じゃない」

　どうやら、対照的な存在らしい。

「俺は叶。恵のこと知ってるの？」

「恵は私の一個上の先輩で、生徒会を一緒にしてた」

　とういうことは叶の一個下らしい。

「なるほど、それで恵のこと知ってたのか」

「それで恵のことどう思ってる？」

　どうやら答えるまで帰してくれないらしい。

　その証拠に、料理のトングは少女が管理していた。

　叶は辺りを見渡し、近くに誰もいないことを確認すると

「……可愛いいと思ってる」

　小さくそう答えた。

「そう、どのくらい？」

「君、結構聞いてくるね」

「ミル」

「ん？」

「私はミル」

「あ、ごめんミル」

「それでどのくらい？」

「……困る、ぐらいには」

「そう」

　そう言った後、ようやくミルは叶にトングをくれた。

（俺は何を言わされてんだろうか……）

「……私はどうしたらネムみたいになれると思う？」

　唐突な質問だった。その顔のミルはかすかに寂しそうな顔をしていた。

「ならなくていいんじゃないか？」

　叶は料理をとりながら答えた。

「私と話してて楽しい？」

「それはわからん」

「じゃあ───」

「でも面白いなとは思った。いきなり恵をどう思ってるかって聞かれるから」

　あはは、と叶は笑う。

　ミルは目を見開く。

「……面白いだなんて初めていわれた」

「自然体でいいと思うよ。ネムさんになろうとしてるから微妙な感じになってるかもだし。それに演じるって大変だろ？」

「叶もそんな経験があるの？」

「まあ、そんな感じかな」

　叶は昔の恵の前での自分を思い出す。

「……少しわかった気がする」

「追い風になれたなら本望だよ」

　叶が笑うと、ミルも少し笑顔になった。

「それよりいいの？」

「何が？」

「恵がすごいこっち見てるけど」

　見るとそこには、見るものすべてを絶対零度にするような眼の恵がいた。

「ちょ、早く言ってよ！」

「君は私の母だけでは飽き足らず、後輩まで口説いてるの？」

　叶の体内にゆっくりと言葉が浸透していく。

「……いつから聞いてた？」

「叶とミルが笑ってるところから」

（あ、セーフっぽいな）

「恵、何回も言うが俺は口説いてないからな」

「どうだか、ミルすごい可愛いし」

　ジト目で恵はそう言う。

（これは俺が言うと、悪化するパターンだな……）

「腹減ったから席戻る。ミル、後は誤解解いといて」

　そういうと叶は足はやに自分の席に戻った。

　後ろは振り向いていないが、恵の不満げな視線は座る時までずっと感じてた。

「恵のこと困るって言ってたよ」

　ミルがこぼす。

「……え？わたしの、ことを……？」

　確かにちょっと女と話すだけで、口説いているというのはかなりの言いがかりだ。しかし恵も本心では言ってはいない。どうしようもないもやもやを、ぶつけてしまっているだけなのだ。

（そうだよね、ちょっと言いがかりが過ぎたかも……叶に嫌われてた……？）

　叶のやさしさが分かる分、嫌われていると思うと、どんどん胸が締め付けられていく。

　恵が今にも涙をこぼしそうになる。

「可愛すぎて困るって」

「……へ？えええええええええええええ！？」

　恵は一瞬キョトンとした顔になったがみるみるうちに頬を染めていった。

「恵、うるさい」

　ミルは耳に手のひらをあてる。

「あ、ごめん。ちょっと驚いちゃって…………でもそういうのは直接言ってほしいな……」

　少し不満を言うが、その顔は嬉しそうだ。

　その顔を見てミルが言う。

「恵は変わった。なんか寂しそうだったのが、今はすごい楽しそうで嬉しそう」

「そうだね、今はもう寂しくないよ」

　恵は笑顔で言う。

「やっぱり恵の心に決めた人って叶だったんだ」

「なんで気づかれた？！」

「ずっと目で追ってたから」

「……気づかれてないかな」

　ボソッと恵は言う。

　ふと、恵はミルの顔を見て、何かに気づいたかのように言う。

「そういうミルもなんかあった？」

「どうして？」

「さっきからずっと嬉しそうだから」

　言われてからミルは気づく。

「……そう、かも、しれない……」

「じゃあ、私も行くね」

　そう言い恵も席に戻った。

　───解散後、ネムの部屋。

「……ちょっといい？ネム」

「ミルどうしたの？」

「私欲しいものができた」

「へー、珍しい！何が欲しいの？」

「……秘密。でも絶対に手に入らないもの」

「なのに欲しくなちゃったの？」

「そう……どうすればいい？」

　真っ直ぐにネムの目を見て聞く。

「うーん、諦めるか諦めないかの二択、いや、諦めない一択しかない！それは多分お金では手に入らないものなんでしょ？それだったら最後の最後まで諦めないで努力するしかないわ！」

　そうネムは太陽のような笑顔で言う。

「そうだよね、私、頑張ってみる」

　言葉こそいつもと変わらないが、その後のネムの笑顔は太陽にも負けないような笑顔だった。

　GAMERESULT

　winner Yoru

　winner Nemu

人は時間をかけて変わっていくものである───

読了ありがとうございました！

少しでも「面白い！」「続きを読みたい！」「主殿、更新ファイト！」

と思ってくださたならブックマーク、広告下の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にしてくれると嬉しいです。

皆さんの意見が作品をより良いものへと変えるので感想のほうもおまちしています。

もちろん応援も！

目指せ、書籍化！

十五話 人は時間をかけて変わっていくものである⑤

十五話　人は時間をかけて変わっていくものである⑤