幼なじみを思う
宴もお開きになり、宿で4人集まって話をしていた
他愛無い話から村の伝統や文化など、色々と話し合つている
「そういえば、ナツキって勇者パーティにいたんでしょ？やっぱり勇者ってみんな強いんでしょ？」
「あー、そうだな…私の知っている奴は確かに強いな、あれは同じ人間とは思えないぐらいに強い」
いや、那月より強いとかこの世界を滅ぼせるんじゃ無いだろうか
格闘家であの火力だったら、勇者となるとさぞかしぶっ飛んでいるのだろう
「そうなんだ…他の国の勇者達と会ったことはあるの？」
「ん、そうだな…会合で見たのは…南の勇者と、西の勇者と、東の勇者はチラッと見たな」
「全員じゃねえか！」
「うむ、そうなるな！南の勇者の方はなんか舌打ちのうるさい奴だったイメージだな、西の勇者はうーん…デカかったな、ガタイが全ての勇者パーティ中で飛び抜けていたぞ！東の勇者は女性だったな！同い年ぐらいだろうか、まぁそんなもんだと思うぞ？」
「凄い大雑把な説明なんですが…」
「ふふふっ、アイツ元気にやってるのかな…」
「ん？アイツって？」
「西の勇者」
「そうか、ここの生まれだもんな、知り合いとかなの？」
「うん、幼なじみでイーサンっていうの」
「え、幼なじみが勇者かよ⁉︎凄いな」
「いやぁ、あの泣き虫がまさか勇者になるとは思って無かったけどね…」
「勇者に選ばれたのに泣き虫なのか？」
「そうなのよ！あいつ、こーんなちっちゃい頃からよく遊んでたんだけど、ずっと後ろについて来て「ユナ〜待って〜早いよ〜」とか泣き喚いてたんだから」
勇者になるのだから、さぞかし子供の時から強い心の持ち主だと思っていたが、やはり人の子だ
誰だって幼少で気の弱い時期はある
「それでいつの間にか強くなって、私より背低かった癖に気づいたら身長抜かれてるし…」
物悲しそうに下を向いた
「なんか思う事でもあるのか？」
「本当はね、この村でずっと一緒に過ごすことが当たり前だと思ってたんだけど…職適正を受けに行ったら幼なじみが勇者になって、遠くに行っちゃうし…」
目に涙が滲んでいる
「子供の時に2人で約束したんだよね、この村でずっと一緒にいようねって、大人になったらこの村をもっと大きな村にしようって…結局、アイツは旅立つ時に「約束守れなくてごめん」って言ってたけど、いつまでその約束覚えてんだよー！って、笑っちゃうよね？」
ポロっと一筋の涙が頬の上を流れた
「ユナ…」
「ごめんね、同世代の人と話すの久しぶりだからつい喋っちゃって、ふと思い出すんだよね、あの時何て答えたら良かったのかなって…」
「ユナさん…」
幼なじみがいなくなるのはとても辛いものだ、ましてや行く場所が戦場なのだから、気が気でないだろう
いつ死んでもおかしくない、相手はただのモンスターでは無く魔王なのだから
その道は険しく、遠い
「…でもね、だからこそ私が出来るのはアイツを、イーサンを待つ事だけなの！この村にいつ帰って来ても笑顔でお帰りって言うのがイーサンに出来る事！それまでは元気に働いて、宿を切り盛りしないとね」
彼女は強い人なんだと思う、待つ事の辛さは分からない、だけど幼なじみが帰って来るのがいつになるか分からない状況でも彼女は数年、数十年と待つ精神力を感じられた
「そうですね、いずれは帰って来てくれますよ」
「私も応援するぞ‼︎」
「ありがとう、2人とも！よーし明日も頑張って働くぞー‼︎」
「よっしゃ、俺も早く怪我を治すぞ！！」
「私も魔法をもっと使える様に頑張ります！」
「私ももっと強くなるぞ！！！」
ユナが「おーっ！」と拳を天井に向けて挙げて声に出す
つられて全員で「おーっ！！」と同じ動作を行う、何でかこういうノリは大好きだ
同世代同士自分の目標を目指して頑張って行こうという気持ちが１つになって、日は浅いが絆が深くなったそんな感じがした夜だった
〜中央都市ルースト〜
此処、中央都市ルーストは各国が会合及び交流を行う場として中央都市を設立した
この場所では4ヶ国での同時統率の為、王は存在せず、各国の代表者が集い管理をしている都市である
そして今、ルーストにある城の大広間に各国の王及び代表貴族、将軍、そして勇者一行が集結していた
緊張感漂う中、誰一人として顔が強張っていない、強者としての余裕が滲み出ている
騒然とした中、1人の声が広大な広間に響き渡った
「只今より、魔王討伐及び魔王領殱滅作戦についての会合を行わさせて頂きます」
その場に居る者達の全てが会話をやめて注目をした
「この度は各国の王及び代表に集まって頂き感謝致します。現在、魔王領に繋がるダンジョン攻略の方ですが、冒険者ギルドからの情報によりますと地下15層に到達した所、亜人が守る門が在り、どうやらそこが魔王領に繋がる門の可能性が高いという情報が入りました」
おおっ、と会場の貴族達がざわつき始めた
「おい、進行役さんよぅ、１つ聞いていいか？その門は本当に魔王領に繋がっているんだろうなぁ？」
大胆不敵な態度で紅い髪の男がズカズカと進行役の前まで出てきた
「いえロベルト様、あくまで可能性が高いという事です。門番の亜人を倒さない限りは真相は分かりませんが…2級冒険者が門番の亜人と戦闘を行ったところ、歯が立たなかったとの事です。現在1級冒険者パーティを招集し、再度門番の亜人を討伐して頂いています」
「あん？亜人如きでなにもたもたしてんだよ、なんなら俺がダンジョン攻略しても良いんだぜ？」
「困ります！もしダンジョンで勇者様一行を失ったら…」
「は？」
目つきはより悪くなって、顔の形相が変わっていく
気に触れたのか、南の勇者が声を荒げ進行役の胸ぐらを掴んだ
「てめぇ、俺がダンジョン攻略如きで死ぬ貧弱野郎だと言いてぇのか？なめんじゃねぇぞ！お前を試しに消してやろうか？」
ロベルトの左手から黒色の粒子が集まり、少しずつ形を形成している
それに察したパーティーの仲間が止めに入る
「ロベルト！」
その注意を掻き消すような大声でにサルゴの国王が鬼の形相をして止めに入った
「止めないか、勇者よ！それ以上我が国の名前に泥を塗る様な事をするでないわ！」
王の一言で、周りはしんっと静まり、その独特の雰囲気で流石に自分自身が熱くなっている事に気が付いた
「チッ！話を進めろ」
掴んでいた手を放し、元にいた場所に戻った
「ごほっ、ごほっ、申し訳ありません、話を続けてさせて頂きますが、もしそこが魔王領に繋がる門の場合、勇者方には準備が整い次第直ぐに魔王討伐の為に戦場に出て貰います。その為にまずダンジョンにライフラインの整備及び魔王領前線における拠点の設営をさせて頂きます」
戦場における拠点はとても重要だ
魔王領に進行した所で休息や食事がとれなければ、例え勇者と言えどまともに戦えない
ましてやこれは魔王討伐だけで無く魔王領の殱滅も兼ねているので、軍の出兵もある
何百万の兵士も魔王領に進行するのだ、それだけ準備に時間やコストがかかる
ダンジョンにはモンスターが湧き出て来るので、魔王領に着く前に兵士を失う可能性がある
その為にダンジョンのライフラインの整備が必要なのである
「少しよろしいでしょうか？」
貴族の1人が手を挙げて意見を述べる
「その拠点及びダンジョンにおける整備にはどれだけの予算と期間、人員が必要なんですか？」
「申し訳ありませんがそれについてはまだ断言する事は出来ません」
「そうですか、では提案なのですがユーティスとエドラの人員と資金は全体の2割でよろしいでしょうか？」
「ふざけるな！そんな提案飲み込める訳が無いだろ！」
「何故私達の国が多く提供をしなければならないのだ！」
異論がある者が次々と意見を出してきた
勿論そんなのは当たり前である、ダンジョンの整備だけで相当な損害を受ける
「皆様、静粛に！」
進行役の声で一時的に静かになった
「理由を述べて頂けますか？」
「我々ユーティスとエドラは敵の前線にいるので常に人員の配置や物資の提供を行なっています、またダンジョンの近辺の町にはモンスターによる被害も多く出ており、冒険者の派遣や軍の出兵が多く、こちらの負担は過大に成りつつ有ります。正直言って他２つの国より魔王討伐の貢献はしているのが現実ですが、それでも同じ対価を払うのはまさに不平等だと思うのですが、その点に関してはどうお考えですか？」
言い返す言葉が無い程の正論、4ヶ国平等にするにはそうするしか無いだろう
「しかし、流石に全体の2割と言うのはどうなんだ？こちらからの派遣となると移動だけで資金が必要になってしまうのだが」
「失礼致しました、西の王よ、これはあくまで提案なので、ハルシル国とサルゴ国には人員だけでも多く出して欲しいのですが」
「人員だけだと？」
「はい、出来れば精鋭兵士と特級冒険者及び１級冒険者の派遣をお願いしたいのです。日頃の被害で我々の兵士や冒険者の疲労が蓄積しています、ダンジョン付近のモンスターは徐々に力を増しています、いずれモンスターが王都まで侵入してくるでしょう…なので両国の精鋭部隊をお借りしたいのですが…いかがでしょうか？」
「ほう、そうかならば仕方ないな、我が国はその案件を飲もうではないか」
「王よ、そんな即決されなくても…」
「良いのだ、全てを出せとは言っている訳では無い、今は各国が力を合わせて魔王を討伐する事に専念しなければならない、どうかなサルゴの王よ？」
「我もそれで構わん…」
サルゴの国王がボソリと承諾した
その後色々と話し合っていた、魔道具の取り入れや、兵士の強化、食糧の備蓄やら、長々と2時間ほど話し合っていた
「それでは後ほどダンジョン攻略の報告と人員と資金の調整につきましては追って説明させて頂きます、では会合を終わらせて頂きます。ありがとうございました、ご退席をお願い致します」
ぞろぞろと人が帰る中、1人の勇者が進行役に近づいて来た
「ハーヴェルド鄕！少しよろしいでしょうか？」
「おぉ、イーサン様！如何なさいましたか？」
顔は強張っており、足速にハーヴェルドに近づいて来た
「最近、自分の故郷で出るはずの無いモンスターが現れ、怪我人も出たと聞きました…他の国にも同じ様にモンスターの被害などは起きていないですか？」
うーんっと、顎を指で撫でながら、考えている
「…いえ、そんな話は聞いておりませんが…至急冒険者ギルドに話はつけておきましょう。もしかしたら、ハルシルで何か良からぬことが起きているのかも知れませんな」
「すいません、お願いします…」
「では、次の会合で会いましょう」
「はい、ハーヴェルド卿。失礼致します」
ハーヴェルド卿は丁寧なお辞儀をした後、コツコツとそのまま何処かへ行ってしまった
「…ユナ、僕は君が心配だよ」
イーサンは故郷に起きている現状を思い、遠い場所で大きな不安感を抱いて西の空を見上げた
勇者に選ばれた日からいったいどれくらいの月日が経ったのだろう、どんなに強い力を持とうが全てを守れないという歯痒さ、あの時村に残っていればという後悔が自分を責め立てる
「クソッ、こんな事で悩んでいる場合では無いのに…」
この問題を解決するのは単純だが最も難しい、ただ魔王を倒すだけ…ただこれだけなのに未だに魔王領にすら入る事も出来ない
今回の会合で分かったのは、ダンジョン攻略も最終局面を迎えているという事だ
今までは2級冒険者のみのパーティがダンジョンを進めてきたのだが、遂に2級冒険者が歯が立たない程強いモンスターが現れたということは間も無く魔王領という事なのだろう
決して2級冒険者は弱いわけでは無いのだが…
「僕のレベルはもう並のモンスターでは上がらない、時間も無いとなると魔力の修行をするしか…」
ドゴォォオオオオオオォォォンッッ
鼓膜が裂けるような爆発音が辺りに響き渡る
城門の前からのようだ
「モンスターか！？」
まさか、中央都市内まで侵入してくるとは…
「はぁはぁっ…イーサン、大変だ！」
息を切らして、慌てた様子で走って来た
「どうしたんだパク、モンスターが出て来たのか！？」
「違うんだよ！勇者同士で闘っているんだよ！」
「へ？なんだって？」
