「蒸気街のパン屋と御曹司」蒸気機関が発達した世界。その下層街にあるパン屋ですが、敵企業の御曹司が毎日パンを食べに来ます

6話 雨の日に壊れた歯車

　蒸気機関が発達した世界、機械いじりが好きな少女エマは、祖父と営む小さなパン屋で幸せに暮らしていました。

　ところがある日、パンの大企業チェーン「ロイヤル・ギア・フーズ」がエマ達の街にやって来ます。

　そして現れる謎の少年。

　機械いじり好きな少女が、パン屋を守るために奮闘するスチームパンク作品です。

　恋愛、モノ作り、下町の空気感を楽しんでいただければ嬉しいです。

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よろしくお願いします。

※この作品は小説家になろう、カクヨムで同時掲載しております。

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《歯車亭ベーカリー》は、その日は久しぶりに忙しかった。

　朝から蒸気オーブンは休みなく唸り続け、焼きたての香りが店いっぱいに広がっている。扉の鈴は絶えず鳴り、狭い店内には客たちの笑い声が重なっていた。

「エマちゃん、蒸気スープパンまだあるかい？」

「今ちょうど焼けたところ！」

　エマはオーブンから籠を引き出しながら声を返し、パンを並べる。

　熱気で頬が火照ってゆくが、気にしていられない。

　最近考えた“蒸気スープパン”は、思っていた以上に評判になっていた。

　パンの中に温かいスープを閉じ込め、食べる時に中から湯気があふれる仕組みだ。さらに改良した保温箱のおかげで、配達しても熱が逃げにくい。

　寒い季節にはぴったりだった。

　工場帰りの労働者たちが「身体が生き返る」と噂し、その評判は少しずつ街に広がっていた。

「昨日のやつ、うまかったよ！」

「ほんと？　ありがと！」

　笑顔で返事をしながら、エマは胸の奥がふわりと温かくなるのを感じた。

　ちゃんと届いている。

　自分の作った機械も、パンも、誰かの役に立っている。

　それが嬉しかった。

　店の隅では、ルークがぎこちない手つきで袋詰めをしている。

「ルーク、それ三番テーブルの！」

「これか？」

「違う、そっちは予約分！」

「分かりづらいな……」

「ちゃんと札を見て！」

　慌てて向きを変えるルークを見て、客たちがくすくす笑う。以前の彼なら、そういう笑いを嫌がっていただろう。

　だが今は違う。少し困ったように眉を寄せながらも、ちゃんと笑い返している。

　エマはその変化に気づいていた。

　最初に店へ来た頃のルークは、どこか壁みたいなものをまとっていた。

　綺麗で、静かで、近寄りがたい壁。

　けれど最近は、すすで服を汚しながら薪を運び、子どもの客に話しかけられては困った顔をする。その姿を見るたび、エマの胸は妙にくすぐったくなった。

　昼過ぎ。客足がようやく落ち着き、店内に静けさが戻り始めた頃。

　エマは新しい看板を持って店先へ出ると、不意に低い機械音が通りへ響いた。

　重厚な蒸気エンジンが唸りをあげる。

　それを振り返って見た瞬間、エマは思わず立ち止まってしまう。

　黒塗りの大型蒸気車が、《歯車亭》の前へゆっくり停車する。

　磨き上げられた真鍮の装飾。深い紺色の車体。側面には、見覚えのある紋章が刻まれていた。

　《ロイヤル・ギア・フーズ》。

　周囲の通行人たちのざわつく声が聞こえる。

「ロイヤル・ギアの車じゃないか」

「なんで下層区画に……？」

　周りの空気が少しずつ張り詰めていく。

　蒸気車の扉が静かに開き、降りてきたのは、灰色のスーツを着た男だった。

　細身で、銀縁眼鏡をかけている。年齢は四十前後だろうか。整った身なりをしているのに、どこか機械みたいに冷たい印象の男。

　男は周囲を一瞥すると、そのまま店の中へ足を向ける。

　エマは無意識に身構えた。

「……何か御用ですか？」

　男は答えずに静かな視線で店内を見回し、やがてルークに目を向け、話しかける。

「ルーク様」

　低く落ちたその声に、店の空気が凍りついた。

　その瞬間、エマは頭が真っ白になり、思わず聞き返しそうになる。

　今、“様”と言ったのか。

　エマがゆっくり振り返ると、パン籠を抱えていたルークが、その場で硬直していた。

　明らかに顔色が変わっている。

　男はルークへ一歩進み、深く頭を下げた。

「お迎えに参りました」

　周囲がざわめく。

「え……？」「まさか……」

　エマだけが状況を理解できずに立ち尽くしていた。

　ルークはしばらく何も言わなかったが、やがて、押し殺したように声を落とす。

「……帰れ」

「旦那様がお待ちです」

「帰れと言ってる！」

　その声音に、エマは息を呑んだ。

　いつものルークじゃない。柔らかさのない冷たい声。

　男はわずかに目を伏せたが、淡々と続ける。

「《ロイヤル・ギア・フーズ》次期当主が、このような場所に長居されては困ります」

　その瞬間、頭の中で何かが繋がった。

　ロイヤル・ギアの次期当主。それがルーク。

「……え？嘘」

　喉がうまく動かなかった。

　ルークは視線を逸らしたまま黙っている。

　その沈黙が、何より雄弁だった。

　エマの胸の奥がどくりと脈打つ。

「うそ……」と繰り返す。

　自分でも情けないくらい小さな声だった。

　男は静かに、だが周りにはっきりと分かるように言う。

「ルーク様は、《ロイヤル・ギア・フーズ》社長のご子息です」

　世界の音が、急に遠くなった気がした。

　客たちの話し声も。蒸気オーブンの音も。通りを走る蒸気車の響きも。

　全部がぼやける。

　エマはルークを見た。ルークを見ていると今まで一緒に働いていた姿を思い出す。

　薪を運んでいた姿。

　すすだらけで笑っていた顔。

　工房で不器用に工具を握っていた手。

　それらが一瞬で遠ざかっていく。

「……なんで」

　喉の奥が痛かった。でも聞かずにいられない。

「なんで言わなかったの……」

　ルークの唇がわずかに動く。

「言えなかった」

「どうして！」

　思った以上に大きな声が飛び出した。

　店内の空気がびくりと震える。

「うちを潰そうとしてる会社の人だったの！？」

　胸の奥が熱い。

　怒っているのか、悲しいのか、自分でも分からない。ただ苦しかった。

　ルークは何か言おうとするが、何を言おうとしても言葉が出てこない。

　最初は本当に視察のつもりだった。

　それだけのはずなのに気づけば、この店へ来る時間ばかり考えていた。

　エマの笑い声を聞きたかった。

　工房でくだらない話をしたかった。

　焼きたてのパンの匂いの中にいたかった。

　それがどれほど大切になっていたか、今さら思い知らされる。

　正体を知られた瞬間に、全てが壊れるのが怖かった。

　そして実際に、壊れてしまった。

「エマ……」

　ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど弱かった。

　エマは一歩後ろへ下がった。

　その小さな距離が、胸に深く突き刺さる。

「……帰って」

　エマの声からは想像もつかないほど震える声。それでも、はっきり聞こえた。

　ルークは動けない。

　エマは唇を噛み、俯いたまま言う。

「今、顔を見たくない……」

　外では蒸気車のエンジンが低く唸っていた。

　灰色の空から落ち始めた雨が、石畳を静かに濡らしていく。

　その雨音だけが、不思議なくらい耳に残る。

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　ここまで読んでいただきありがとうございました。

少しでも楽しんでいただけたなら、書いてて良かったです。

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