「蒸気街のパン屋と御曹司」蒸気機関が発達した世界。その下層街にあるパン屋ですが、敵企業の御曹司が毎日パンを食べに来ます

4話 君に触れそうな距離

　蒸気機関が発達した世界、機械いじりが好きな少女、エマは祖父と営む小さなパン屋で幸せに暮らしていました。

　ところがある日、パンの大企業チェーン「ロイヤル・ギア・フーズ」がエマ達の街にやって来ます。

　そして現れる謎の少年。

　機械いじり好きな少女が、パン屋を守るために奮闘するスチームパンク作品です。

　恋愛、モノ作り、下町の空気感を楽しんでいただければ嬉しいです。

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よろしくお願いします。

※この作品は小説家になろう、カクヨムで同時掲載しております。

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　深夜の工房には、絶え間なく小さな音が満ちていた。

　歯車が噛み合う乾いた音と、蒸気が管を流れる低いうなり。時折どこかで鳴る、金属同士の軽い衝突音。

　外では雨が降っているらしい。工房の空気がいつもより少し冷えている。

　《歯車亭ベーカリー》の裏にある小さな作業場は、今や部品の海といった状態だ。

　壁際には古びた真鍮管が積み上がり、床には分解された圧力計や蒸気弁が転がっている。

　使い終えた工具が無造作に散らばり、作業机の上には何枚もの設計図が重なり、今にも倒れそうだ。

　エマはその机に肘をつき、深く息を吐く。

「……違うなあ」

　目の前にあるのは、“蒸気保温配達箱・改良三号”の試作品。焼きたてのパンを、できるだけ温かいまま届けるための装置。

　最近、《歯車亭》では配達を始めている。

　足の悪い老人。工場勤めで店へ来られない人。夜勤帰りの労働者。

　街の人に話を聞くと、来たくても《歯車亭》まで来られないお客様は思ったより多かった。

　けれど、普通の箱に入れたパンはすぐに冷えてしまい、せっかく焼きたてでも、届く頃には固くなっていることもある。

　それがエマには悔しい。

　パンは、焼き上がった瞬間が一番おいしい。

　香りも、柔らかさも、熱も。

　その全部を届けたいと思う。

　だから彼女は考える。

　冷めるなら、冷めなければいい。

　単純な発想だったが、実際に作るとなると話は別だ。エマは思考を巡らせる。

「蒸気を強くすると中が湿気るし……弱いと途中で冷めるし……」

　独り言をこぼしながら、エマは細い配管を指先で叩いた。

　何度もやり直したせいで、指には小さな切り傷や火傷が増えている。それでも不思議と嫌ではなかった。

　むしろ、失敗を重ねるほど意地になる。

　向かいの《ロイヤル・ギア・フーズ》は、今日も賑わっていた。

　巨大な工場設備。大量生産。最新式の自動オーブン。

　私たちが値段では勝てるはずがない。

　そんなことはエマだって分かっている。

　けれど、諦めろと言われるほど、逆に胸の奥が熱くなる。機械は、もっと誰かを喜ばせるために使えるはずだ。

　その時、工房の扉が静かに開く。

「まだ作業しているのか」

　いつもの声に、エマが顔を上げると、ルークがいる。「ルーク？」

　少年は呆れたように工房を見回すと、驚いたように言葉を漏らす。

「……相変わらず、すごい作業場だな。床が見えない」

　エマは視線を落とし、散乱した部品の山を見て少しだけ気まずくなる。

「作業中だからしょうがないの」

「転びそうだ」

「転ばないもん」

　そう言いながらも、立ち上がった拍子にレンチを蹴飛ばす。店の中にカランと金属音が響く。

　ルークは肩を震わながら「ほら、言ったことじゃないか」

「うるさい」

　そんなやり取りをしながら、ルークは作業机へ近づいてゆく。

　彼がお店を手伝ってくれるようになって数日が経つ。

　最初はぎこちなかったが、今では店の仕事も少しずつ覚えてきている。

　もっとも、機械の扱いだけは危なっかしい。

　昨日なんか、エマの配達機械を動かそうとして煙を吹かせたことがある。

　その時の慌てぶりを思い出し、エマはつい口元を緩めた。

「なに笑ってる」

「別にー」

　ルークは机の上にある設計図へ目を落とした。

「また新しいの作ってるのか」

「そう。蒸気保温配達箱の改良版」

「まだ改良する必要あるのか？」

「ある！」エマは即答した。

「もっと温かいまま運べるようにしたいんだもん」

　その言葉に、ルークは少し不思議そうな顔をして聞く。「そこまで気にするのか？」

「もちろん、するよ」エマは真顔になった。

「寒い日に冷たいパン食べるのと、温かいパン食べるのじゃ全然違うんだよ」

　工房のランプが、真鍮の部品を淡く照らしている。

　エマは配管を撫でながら続けた。

「疲れて帰ってきた人がさ、袋を開けた時にまだ温かかったら、ちょっと嬉しいでしょ」

　その声は、どこか静かだった。

　ルークは答えられない。

　彼の知る工場では、“嬉しいかどうか”は重要ではなかった。

　どれだけ速いか。

　どれだけ安いか。

　どれだけ数を作れるか。

　それだけが価値だった。

　だがエマは違う。

　彼女は誰かの顔を思い浮かべながら機械を作っている。その様子が、ルークには眩しく見えた。

「君って変わってるな」

「そっちに言われたくない」

「これでも褒めてるんだぞ」

「え〜、怪しいなぁ」

　エマは疑うように目を細める。

　その表情がおかしくて、ルークは小さく笑った。

　最近、この店にいると肩の力が抜ける。

　御曹司としてではなく、ただの一人として扱われることが、思っていた以上に心地よかった。

　その時、机の端に置かれていた蒸気弁が、不穏な音を立てて、かたかた、と小さく震える。

　ぼふっ。と白い蒸気が吹き出し、ルークが慌てて身を引く。

　ルークの様子を見て、エマは思わず吹き出した。「だから言ったのに」

「先に言えよ！」

「言ってた！」

　二人で笑いながら、エマは緩んだ配管を締め直す。

　だが次の瞬間、ころん、と嫌な音がした。

　エマの顔が引きつる。

「……固定するネジが台の下に落ちたかも」

　二人は同時に作業台の下を覗き込んだ。

　工具箱や部品箱が積まれていて、ほとんど隙間がない。

「う〜ん、よく見えない。ルークは見える？」

「暗いな……もっと奥かな？」

　ルークが身を乗り出すと同時に、エマも同じ方向へ顔を近づけた。

　すると、ごつん、と二人の額が軽くぶつかる。

「いたっ！」

「……っ！」

　二人は同時に声をあげる。狭い作業台の下で、互いの顔が思った以上に近かった。

　エマが息を止めると、そこにはルークの顔がすぐ目の前にある。

　長い睫毛。静かな目。雨上がりみたいな匂い。

　こんな近くで見ると、妙に落ち着かなくなる。

　ルークも動かなかった。

　暗い机の下で、二人の視線だけがぶつかる。

　エマの心臓がどくん、どくんと鳴って止まらない。

　近い。近すぎる。

　少し動けば、額だけじゃなく——。

「……エマ」

　低い声で名前を呼ばれると、エマの胸が熱くなる。どうしよう……

　その時、からんっ！と店の扉の鈴が勢いよく鳴り、「エマー！　工具箱どこじゃー！」

　祖父が大声でエマを呼ぶ。

「うわぁっ！？」

　突然、祖父に呼ばれて思わずエマは飛び上がった。

　その勢いで頭を作業台へぶつけてしまう。

「いったぁ……！」

　ルークも慌てて後ろへ下がり、工具箱に足を引っかけてしまった。すると、がしゃんっ！と、床に工具が散らばってしまう。

　祖父が工房を覗き込み、怪訝そうに眉をひそめた。「……何しとるんじゃ、お前ら」

「な、何も！」

　エマは真っ赤になりながら叫ぶ。

　ルークは珍しく視線を逸らしていた。

　祖父は二人を交互に見たあと、にやりと口元を曲げる。

「ほぉーう？」

「違うからね！？」

「何がじゃ？」

「うっ……」

　エマは言葉に詰まる。

　祖父は面白そうに笑いながら、工具箱を抱えて出ていった。

　やがて工房に沈黙が落ちても、エマはしばらく俯いたままだった。

　なんでだろう。顔が火照っている。心臓がどくんどくんと高鳴り、うるさい。もう！

　ちらりとルークを見ると、彼も耳が少し赤かった。無言でうつむいてる。

　蒸気の音が小気味良く流れる中、二人の目と目が合うが、すぐ二人同時に視線を逸らす。

　ルークが帰り、祖父が工房を出ていったあとも、エマの心臓はしばらく落ち着かなかった。

　顔を近づけた瞬間のルークの表情が、頭から離れない。工具を握る指先まで熱くなって、自分でもどうしていいか分からなかった。

　怒られるようなことは何もしていないはずなのに、妙に後ろめたくて、でも少しだけ嬉しい。

　ルークといる時間が、自分にとって特別になり始めている——そんなことを、エマはまだ認めきれずにいた。

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　ここまで読んでいただきありがとうございました。

少しでも楽しんでいただけたなら、書いてて良かったです。

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