「蒸気街のパン屋と御曹司」蒸気機関が発達した世界。その下層街にあるパン屋ですが、敵企業の御曹司が毎日パンを食べに来ます

3話 初めての体験

　蒸気機関が発達した世界、機械いじりが好きな少女エマは、祖父と営む小さなパン屋で幸せに暮らしていました。

　ところがある日、パンの大企業チェーン「ロイヤル・ギア・フーズ」がエマ達の街にやって来ます。

　そして現れる謎の少年。

　機械いじり好きな少女が、パン屋を守るために奮闘するスチームパンク作品です。

　恋愛、モノ作り、下町の空気感を楽しんでいただければ嬉しいです。

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よろしくお願いします。

※この作品は小説家になろう、カクヨムで同時掲載しております。

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　ルークが《歯車亭ベーカリー》へ通うようになったのは、蒸気リンゴパイを食べた次の日からだった。

　最初に現れた時と同じ黒いコート姿で、昼過ぎになると店の扉を開ける。

　からん、と鈴が鳴り、あの少年が来るたびに、エマはなぜか少しだけ身構えてしまう。

「……また来た」

「来ちゃ悪いか」

「別に悪くはないけど」

　そう言いながらも、エマはこっそり不思議に思っていた。

　下層区画の店に、上層の育ちのような少年が何度も来る理由が分からない。

　しかも毎回、パンを一つ買って終わりではない。

　店の中を眺めたり、工房を覗いたり、祖父のパン作りを見つめたりしている様子はまるで“店そのもの”を見に来ているようだった。

　祖父はそんなルークを見ても特に追い返さず、

むしろ時々、じっと観察するような目を向ける。

「ねぇ、あの子、じいちゃんの知り合い？」

　ある日エマが聞くと、祖父は小さく鼻を鳴らした。

「さてな」

「なにそれ、何か隠してない？」

「お前は気にせんでいい」

　絶対なにか気づいてる。

　エマはそう思ったが、それ以上聞いても教えてくれそうになかった。

　その日の夕方、店は久しぶりに混んでいた。

　工場帰りの客がまとめて押し寄せ、狭い店内は蒸気とパンの香りでいっぱいになる。

「黒麦パン三つ！」

「はい！」

「スープパンまだあるか？」

「あと二つ！」

　エマは袋詰めをしながら走り回る。

　オーブンの蒸気圧も見なければならないし、焼き上がりの確認もしないと。祖父一人では追いつかない。

　今日もルークが来ている。お客様の邪魔にならないようにしているのか、店の隅に立ったまま周りを見渡している。

「……なにしてるの」

「別に……店を見てるだけだよ」

「なんか気になる。落ち着かない」

「ただ見てるだけなのに、それはひどいな」

「だったら手伝ってよ。忙しいんだから」

　半分冗談で言った言葉だった。

　けれどルークは一瞬目を瞬かせ、エマに尋ねる。「……何をすればいい」

「えっ？」

「手伝うよ。何をすればいい？」

　エマはぽかんとした。

「いや、あんた貴族っぽいし、こういうの無理でしょ」

「見た目だけで決めつけるなよ」

「じゃあ、この袋持って！出来るよね」

　試すようにパン袋を押しつける。

　ルークはパンの入った袋をぎこちなく受け取った。次はどうするのかエマの指示を待つ。

「で、あのおじさんに渡して、お金もらって！」

「……分かった」

　だが、その数秒後。

「お釣りが違うぞ兄ちゃん！」

「す、すまない」

　店内がどっと笑いに包まれる。

　エマは思わず吹き出した。

「なにそれ、初心者すぎる！」

「こんなのやったことないんだ！」

「威張ることじゃない！」

　ルークは耳まで赤くなっていた。

　その顔がおかしくて、エマは笑いが止まらなくなる。

　けれど不思議だ。

　本当に世間知らずだ。この子は。

　袋詰めもぎこちない。

　釣り銭の計算も遅い。

　パン棚の位置も覚えられない。

　なのに、途中で投げ出さない。

　失敗しても、真面目な顔でまたやる。

　その様子を見ているうちに、エマの中の警戒心は少しずつ薄れていった。

「ルーク、そっちのパン取って！」

「これか？」

「違う、その隣！」

「似てるだろ！」

「良く見て、全然違う！」

　いつの間にか、そんなやり取りが自然になっていく。

　店が落ち着いた頃には、外はもう暗くなっていた。蒸気灯の明かりが窓をぼんやり照らしている。

　エマはぐったり椅子に座り込み、大きく息を吐く。

「疲れた……」

　ルークも珍しく深く息を吐いている。

「毎日こんなに混むのか？」

「今日は久々だよ。嬉しいな。こんな日が続くといいのに……」

「信じられないな……」

　その声には、本気の驚きが混じっていた。

　ルークにとって、店というものはもっと整然とした場所だった。

　白い制服の従業員が並び、決められた通りに働き、機械みたいに正確で、無駄がない。

　けれど《歯車亭》は違う。

　蒸気が漏れる音と、客の笑い声。

　焦げそうになるパン。

　慌てて走り回るエマ。

　全部が騒がしく、まとまりがなくて——なのに、妙に温かかった。

　祖父が焼きたての黒麦パンを机へ置く。

「ほれ。働いたなら食え」

「……僕も？」

「嫌なら食うな」

　ルークは少し戸惑いながらパンを手に取った。

　まだ熱い。

　割ると、湯気と一緒に香ばしい香りが広がった。

　香ばしい香りに包まれると、ルークは自分が空腹だったことに気づく。

　一口食べると、外は固いのに中は驚くほど柔らかかった。

　美味しい！ルークは思わず無言になる。

　エマはそんな彼を見て、にやりと笑った。

「おいしいでしょ」

「……悔しいけど」

「悔しい？」

「今まで食べてたパンと全然違う」

　祖父が静かに言う。

「パンはな。誰が作るかで味が変わる」

　ルークは顔を上げた。

　その言葉は、妙に胸に残った。

「誰が作るか」

　ロイヤル・ギアでは、そんな話を聞いたことがない。品質。効率。利益。語られるのはいつも数字ばかり。

　けれどこの店では違う。

　エマは機械を直す時も、パンを焼く時も、誰かの顔を思い浮かべている。

　それが味になるのだとしたら——。

「……明日も来る」

　気づけばそう言っていた。

　エマは目をぱちぱちさせる。

「え、なんで」

「手伝いが必要なんだろ」

「いや、戦力になるかは微妙だけど」

「なる。今日で覚えた」

「ならない。そんなすぐには覚えられないよ」

「なるさ！」

　二人の子供みたいな言い合いを見て、祖父が低く笑った。

　エマは呆れた顔をしながらも、少しだけ嬉しくなる。

　いつも祖父と二人しかいない工房とお店に、誰かが入ってくるのは、不思議な感じ。

　窓の外では、夜の蒸気列車が遠くを走っていく音が聞こえる。

　その音を聞きながらルークはこれからここに来れることを嬉しく思った。

　パンを食べたいからだけじゃない。

　この場所にいると、自分が少し違う人間になれる気がしたから。

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　ここまで読んでいただきありがとうございました。

少しでも楽しんでいただけたなら、書いてて良かったです。

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