「蒸気街のパン屋と御曹司」蒸気機関が発達した世界。その下層街にあるパン屋ですが、敵企業の御曹司が毎日パンを食べに来ます

第3章 第7話 失いたくないもの

　蒸気機関が発達した世界、機械いじりが好きな少女エマは、とあることから古いオートマタ『ノア』と出会います。

　機械との向き合い方でルークとの関係はぎくしゃくしてしまい、やがて街全体を巻き込む大事件に発展してしまいます。

　機械いじり好きな少女が、パン屋を守るために奮闘するスチームパンク作品です。

　恋愛、モノ作り、下町の空気感を楽しんでいただければ嬉しいです。

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※この作品は小説家になろう、カクヨムで同時掲載しております。

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　ノアが急に倒れてから数日後、異変は前触れもなく始まった。

　広場では荷物運搬用オートマタが暴走し、露店をなぎ倒した。工場区画では清掃用オートマタが壁へ激突し、警備用オートマタが人々へ襲いかかった。

　人々の悲鳴と蒸気の噴出音が辺りに響き、街は瞬く間に混乱へ飲み込まれていった。

「いったい何が起きてるの……？」

　街の喧騒を聞き、エマは新聞の号外を握りしめながら窓の外を見る。異変を起こした機体はすべて旧型オートマタという共通点があった。まるで古い機械だけが、何かに呼び起こされたかのように。

　その時、背後でがしゃん！　と何かが壊れる大きな音が響いた。振り返ると店内の椅子が吹き飛んでいた。脚は折れ、背もたれも真っ二つになっている。その向こうにノアが立ち尽くしていた。

「ノア！？」

　ノアの様子がおかしい。瞳の光が赤く点滅している。拳は固く握られ、身体は小刻みに震えていた。

「ノア！」

　エマの呼びかけにも反応しない。まるでただの機械に戻ったように。次の瞬間、ノアの視線が店の柱へ向いた。腕を構えて柱に向かおうとする。

「ノア、やめて！」

　ノアは歩みを止めない。柱まであと数歩まで来たその瞬間、エマはノアに抱きつく。

「ノア！　私はここだよ！」

　エマはさらに震える声で叫ぶ。

「お願い！　元に戻って！　ノア！」

　エマの叫びに反応して、ノアの身体が動きを止める。ノアは何かと戦っているように、瞳が激しく明滅する。やがてノアの腕が止まり、ゆっくりと拳が開いた。

「ノア……分かってくれたの……」

　長い沈黙のあと「……エマ」とかすれた声。

　ノアはそのまま膝をつき、暴走は治まった。

　エマはただ、ノアを抱きしめることしか出来なかった。

　その夜、エマはじいちゃんに呼ばれて工房に来た。作業台にはノアが乗っており、ブラックボックスが開かれていた。

　エマが来るとじいちゃんはブラックボックスを指さして、ぽつりと話し始めた。

「以前、この箱はノアの心だということは話したじゃろ、正式な名前は感情模倣機関、人の記憶と感情の再現を目指した。これを作ったのはわしじゃ」

　じいちゃんは静かに語り始める。

　若かった頃、戦争で多くの人が死んだこと。その失われた命を機械へ残したいと思い、感情模倣機関を生み出したこと。

　語りながらじいちゃんの目は遠くを見ていた。

「だが完全ではなかった」

　長い年月が立ち、部品は劣化して、機械は摩耗する。金属の劣化も避けられない。

「オートマタにも寿命が来ておる」

　いつものじいちゃんとは思えない程、静かな声だった。

「当時の部品も設計図も失われた。今のわしにはもう同じものは作れん」

　祖父は自分の手を見つめる。その老いた指が小さく震えていた。

　祖父が初めて見せた弱さにエマは何も言えなかった。

　その夜、エマはノアのことが気になり悶々としていたのか、いつの間にか眠ってしまったようだ。慌てて起きてすぐにノアの様子を見に行ったが、ノアの気配がしない。

「……ノア？」

　返事がない。作業台にも、店にも、工房にも……ノアがいなくなった！　

　エマはじいちゃんに店を任せて、街中ノアを探し回った。広場も、市場も、旧工場区画も思い当たる場所は全部回った。

　だけど夕方になっても何の手掛かりもない。エマは重い足取りで石畳の道を歩いていた。足は棒のようになり、胸の奥がずっと痛い。

　そのとき、後ろから聞き慣れた声がした。

「そんな顔をしてたら、見つかるものも見つからないわよ」

　振り返ると、街灯の下にセレナが立っていた。

「セレナさん……」

　久しぶりの再会に喜ぶ余裕もなく、エマはぼそりと呟く。

　セレナは近づいてきて、エマの顔を見るなり眉をひそめた。

「ひどい顔ね。ノアのことはルークから聞いたわ。おそらく先日の暴走でノアが行方不明ってとこかな。どう、私の推理は当たってる？」

　エマはうなずいた。喋る声が震えている。

「どこにもいないの……見つからなくて……」

　セレナは黙って聞いてくれる。それだけでエマの心は救われる気がした。だが次の言葉は予想外だった。

「なら、ルークと一緒に探せはいい」

「えっ？」

「まだ仲直りしてないでしょ？　問題を抱えたままじゃ、何も上手くいかない。仲直りして、一緒にノアを探せば全部上手くいくよ。きっと」

　エマはどう答えて良いか分からずに固まってしまった。その反応だけでセレナには全て伝わったようで、セレナは額を押さえる。

「あー、なるほどなるほど、まだけんかしたことを引きずってるのね」

　確かに図星だったので、エマは目を逸らす。

「だって、それは私が約束破ったし」

「ちゃんと謝った？」

「……謝った」

「ルークは許してくれた？」

「まだ……ちゃんと話せてない」

「もう、馬鹿ね」

　エマがむっとする。

「何よそれ」

　セレナは肩をすくめて、諭すように伝える。

「本当に仲直りしたい相手なら、ちゃんと顔見て話しなさい」

　エマは答えられなかった。分かっているつもりだけど、でも怖い。嫌われていたらどうしようとか、そんな考えばかり浮かんでしまう。

　セレナはそんなエマを見て苦笑した。

「あのねエマ、ルークだったら大丈夫よ。あなたが思ってるより、あの人はあなたのこと好きだから」

　セレナはエマの両肩を掴んて言った。

「ほら、ルークのところに行ってきなさい」

「ルークはどこにいるの？」

「仲直りしたいなら、分かるんじゃない？」

　その言葉に、エマの頭に浮かんだ場所があった。あの湖だ。約束の日、ルークがずっと待っていた場所。今、その場所にいるのなら……

　エマは迷いが吹っ切れた表情で顔を上げた。

「セレナさん、ありがとう」

　セレナはふふふと笑って「ついでに仲直りしたら報告しなさいよ」とエマに悪戯っぽく伝える。

「しない！　恥ずかしいもん！」

　エマは久しぶりに少しだけ笑って、そして走り出す。ルークが待ってる湖へ向かって。

　湖に着くと湖畔にはルークが立っていた。エマがくるのを信じていたように。

「エマ……」

　その声を聞いた瞬間、エマの中で張り詰めていたものがぷつんと切れた。

「ルーク……ごめんなさい」

「ノアが……いなくなっちゃった」

　涙が溢れて止まらない。伝えたいことはいっぱいあるのに言葉にならない。全部がぐちゃぐちゃになっていた。

　ルークは何も言わずに、少し困ったように笑った。やがて「ごめんって、俺から言うつもりだった」

　エマがルークを見つめる。

「約束の日、正直ちょっと怒ってた」

　ルークは視線を落とす。

「でも後で冷静になって考えた」

　エマはノアを助けていたから来れなかった。

　エマは誰かを見捨てられない。

　それが好きになった理由でもある。

「誰かを助けることにいつも一生懸命だから、僕はエマが好きなんだ」

「ずるい……そんなこと言われたら、何も言えないよ、もう」

　ルークが笑った。久しぶりに昔みたいな笑顔を見せた。そして、「エマ、一人で抱え込むな」

　ルークにそう言われた瞬間に、エマは泣きながらルークへ飛びついた。

　胸に顔を埋めると、なんか安心する。ずっと我慢していた感情が溢れ出す。

「怖かった……」

「うん」

「ノアがいなくなるの嫌だ……」

「うん」

「ルークとも喧嘩したくない……」

　ルークの腕が優しくエマの背中を包む。

　しばらく二人とも何も言わずに、ただ抱きしめ合っていた。

　夕日が湖を赤く染める中、ようやく二人の間にあったわだかまりが溶けていった。

「一緒にノアを探そう」

　ルークが言うと、エマは涙を拭きながらうなずいた。

「うん」

　赤く染まる湖を背に、二人は歩き出した。

　ノアが必ず帰ってくると信じて。

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ここまで読んでいただきありがとうございました。

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