「蒸気街のパン屋と御曹司」蒸気機関が発達した世界。その下層街にあるパン屋ですが、敵企業の御曹司が毎日パンを食べに来ます

11話 蒸気祭りとつないだ手

　蒸気機関が発達した世界、機械いじりが好きな少女エマは、祖父と営む小さなパン屋で幸せに暮らしていました。

　ところがある日、パンの大企業チェーン「ロイヤル・ギア・フーズ」がエマ達の街にやって来ます。

　そして現れる謎の少年。

　機械いじり好きな少女が、パン屋を守るために奮闘するスチームパンク作品です。

　恋愛、モノ作り、下町の空気感を楽しんでいただければ嬉しいです。

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よろしくお願いします。

※この作品は小説家になろう、カクヨムで同時掲載しております。

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　あの事件から一月後、グラン・ロア産業祭の日、街は朝から熱気に包まれていた。

　年に一度開かれる大展示会。

　発明家、工房職人、大企業——街中の“ものづくり”が集まる祭典だ。

　中央広場には巨大な蒸気塔がそびえ、その周囲を無数の屋台と展示機械が取り囲んでいる。真鍮の歯車が回り、蒸気笛が鳴る。

　人々の歓声が石畳へ反響していた。

　《ロイヤル・ギア・フーズ》の展示場は、ひときわ大きい。

　最新式大量製造オーブン。

　自動包装機。

　高速配達用蒸気車。

　磨き上げられた機械たちは、まるで街の未来そのものみたいだった。

　人々は歓声を上げながら見上げている。

「すごいな……」「さすがロイヤル・ギアだ」

　その少し離れた場所。

　小さな展示台の前でエマは深呼吸して、気合を入れる。

「……よし」

　隣では祖父が腕を組んでいる。

「緊張しとるな」

「してない」

「手ぇ震えとるぞ」

「……している」

　エマは素直に認めた。

　今日、《歯車亭ベーカリー》は初めて産業祭へ参加する。

　展示するのは——“蒸気循環式保温オーブン”。

　エマが改良を重ねてきた機械だった。

　小型なのに熱効率が高く、焼きたてを長時間維持できる。

　大量生産向けではないけど、街の小さな店でも扱えるように作った。

　“誰かのために温かいものを届ける”。

　そのための機械だ。

　エマは震えを抑えるように工具袋を握りしめる。怖くなってきた。

　会場の周囲には大企業の巨大機械ばかり並んでいて、自分の発明なんて、ちっぽけに見える。

　それでも、逃げたくなかった。

「エマ」と後ろから声がする。

　振り向くと、ルークが立っていた。

　以前より少し疲れた顔をしているが、その目はまっすぐだった。

　エマがぶっきらぼうに言う。

「……来たんだ」

「約束したから」

　ルークは小さく笑う。

　あの日以来、《ロイヤル・ギア》ではかなり揉めたらしい。

　技術盗用の調査や現場責任者の処分。そして父親との衝突。

　それでもルークは逃げなかった。

　エマはそのことを知っている。

「展示、見る？」

「もちろん」

　ルークは保温オーブンを見つめた。

　真鍮の配管。小型蒸気炉。循環熱制御弁。

　何度も失敗しながら作り上げた跡が、機械の隅々に残っている。

「……エマらしいな」

「なによそれ」

「不器用だけど、温かい」

　エマは少し照れて顔を逸らした。

　その時、産業祭の中央で音楽が鳴り始めた。

　蒸気楽団の演奏に、広場の人々から大きな歓声が上がる。

「わあ……」エマは思わず演奏が鳴る方を見ると、巨大な蒸気オルガンが、白い蒸気を吐きながら音を奏でていた。

　金色の音色が空へ広がっていく。

「少し見てくるといい」

　祖父が椅子へ腰掛けながら言った。

「店番くらいしとる」

「え、でも」

「若いのに祭りを楽しまんのは損じゃ」

　祖父はにやりと笑った。

　エマの顔が赤くなる。

「……行くか？」

　ルークが静かに尋ねると、エマは少し迷ったあとに、「うん」小さく頷いた。

　二人は並んで広場を歩いている。

　祭りの通りは、人と蒸気と音楽で溢れていた。

　屋台からは甘い焼き菓子の匂いが漂い、真鍮細工の店には小さなランプが並んでいる。

「これ可愛い」

　エマが足を止めたのは、小さな歯車細工の店だった。

　銀色の歯車を組み合わせた鳥の飾りが、蒸気の風で羽を動かしている。

「エマ、そういうの好きなんだな」

「機械がちゃんと動くと、なんか嬉しくなるから」

　そう答えてから、エマは少し恥ずかしくなる。

　子どもっぽかっただろうか。

　けれどルークは笑わなかった。

「分かる」

　その一言が、妙に嬉しかった。

　通りを歩いているうちに、少しずつ人混みが増えていく。突然、後ろから走ってきた子どもがエマにぶつかる。

「ごめんなさい！」子どもは急いでいるのか、そのまま走り去っていった。

「うわっ」とエマの身体が傾き、そのまま転びそうになった瞬間に、ぐい、と腕を引かれ、エマはルークの胸へぶつかっていた。

「大丈夫か」すぐ近くでルークの声がする。

　エマは息を呑む。近い。思った以上に近くて、胸の鼓動が急に速くなる。

　ルークの手がまだ自分の腕を支えているのに気づき、はっと我に返る。

　「……だ、大丈夫」動揺を隠しながら慌ててルークから離れようとする。

　けれど人混みが押し寄せ、また身体がぶつかった。胸の鼓動が止まらない。

「危ないから、こっち」

　ルークはエマの手を掴んだ。

　その瞬間、エマの頭が真っ白になる。

　ルークの手は大きくて、ちょっと温かい。

　工具ばかり触っている自分の手とは違う。

　ルークはそのまま、人混みを避けるように歩き出す。

　エマは何も言えず、ルークに連れられて歩く。繋がれた手と手が温かくて、このまま繋いでいたいと思った。

　広場の中央では、蒸気楽団の音楽が続いていて、空を見上げると、灰色だった雲の隙間から夕日が差し込んでいた。

　金色の光が蒸気を照らし、街全体がきらきら輝いて見える。

「……綺麗」エマが呟く。

　するとルークが、小さく笑った。

「そうだな」

　その横顔を見た瞬間、エマの胸はまた大きく鳴った。

　たぶん今、自分は、蒸気オーブンよりずっと熱くなっている。

　数日後。

　《歯車亭ベーカリー》の前には、小さな行列ができていた。

「蒸気スープパン三つ！」

「はい、ただいま！」

　店内には笑い声が戻っている。

　工房では、新しい小型オーブンが静かに蒸気を吐いている。

　街の小さな店向けに、エマが作ったものだ。

　向かいの通りには、《ロイヤル・ギア》の新しい広告が貼られている。

『地域工房支援計画・開始』

　その文字を見て、エマは少し笑った。

　そして扉の鈴が鳴る。

「いらっしゃ——……また来たの？」ルークだ。

「パンを買いに来ただけだ」

「毎日来てるじゃない。飽きないの？」

「好きだからな」

「どっちが？」

　エマが聞くと、ルークは少しだけ困った顔をして、観念したように静かに笑う。

「……両方」

　自分で聞いたくせに、ルークのあまりにも正直な答えに、思わずエマの顔が赤くなる。

　二人のやりとりを見ていた祖父が、奥でにやにやしていた。

　エマは顔を真っ赤にしながら「じいちゃん！」

「やれやれ、二人とも若いのう。良いことじゃ」

「もう、じいちゃんはうるさい！」

　店の中に笑い声が広がる。

　オーブンの熱は温かく、蒸気は静かに揺れていた。

　エマはふと思う。

　壊れたものは、必ず直せる。

　時間はかかるし、失敗もすることもあるけれど。それでも、ちゃんと向き合えばまた元通りに動き出せる。

　人の心も、きっと同じなんだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第一章　完

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　最後まで読んでいただきありがとうございました。

少しでも楽しんでいただけたなら、書いてて良かったです。

　第一章は終わりますが、第二章書いてます！来週中には上げるように頑張ります。

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