「蒸気街のパン屋と御曹司」蒸気機関が発達した世界。その下層街にあるパン屋ですが、敵企業の御曹司が毎日パンを食べに来ます

10話 歯車の向こう側で

　蒸気機関が発達した世界、機械いじりが好きな少女エマは、祖父と営む小さなパン屋で幸せに暮らしていました。

　ところがある日、パンの大企業チェーン「ロイヤル・ギア・フーズ」がエマ達の街にやって来ます。

　そして現れる謎の少年。

　機械いじり好きな少女が、パン屋を守るために奮闘するスチームパンク作品です。

　恋愛、モノ作り、下町の空気感を楽しんでいただければ嬉しいです。

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よろしくお願いします。

※この作品は小説家になろう、カクヨムで同時掲載しております。

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　雨が止んだ翌朝、グラン・ロアの空には久しぶりに薄い光が差していた。

　それでも街には、一昨日の騒ぎの痕跡が残っている。中央蒸気管の周囲には修理用の足場が組まれ、作業員たちが忙しなく行き来しており、濡れた石畳には煤と泥が混ざり、壊れた配管の破片がまだ端に積まれている。

　《歯車亭ベーカリー》の前でも、祖父が朝から新聞を読んで呟く。

「無事に済んで良かったのう。お前たちのおかげだな」

　新聞には、“蒸気主管破裂寸前”の文字が大きく載っていた。私たちのことも小さく記事になっている。

　エマはパン生地をこねながら、ちらりとその記事を見る。

　一昨日のことを思い出すと、胸がざわついた。　熱を持った蒸気管。吹き荒れる雨。

　そして、自分の隣で弁を押さえていたルーク。

　エマは無意識に手を止める。

　祖父は何も言わずに、ただ、小さくため息をついて新聞を畳む。

「ルークに会いに行かんのか」

　ルークの名にエマの肩がぴくりと揺れた。

「まだ会いたくない」

「嘘じゃな」

「うっ……」

　図星だ。昨夜から、頭の中にルークの顔が居座っている。

　まだ怒っているし、許したわけじゃない。

　でも、それだけじゃなかった。

　蒸気管の前で、ルークは危険だと分かっていながらも、迷わずに飛び込んできた。

　あの時の表情が、どうしても演技には思えない。

　エマは唇を噛む。

「……分かんないよ。何が本当なのかなんて」

　ぽつりと漏れた本音は、自分でも驚くほど弱かった。

　その時、通りの方から蒸気の音と、人々のざわめきが聞こえてくる。

　エマは顔を上げた。「なんだろ」

　店の外へ出ると、人だかりができていた。

　視線の先には、《ロイヤル・ギア・フーズ》本社の大型蒸気車。

　その前に、一人の少年が立っている。

　ルークだった。

　エマは思わず息を呑む。

　ルークの向かいには、灰色のスーツ姿の男——以前迎えに来た秘書らしき人物がいる。

　周囲の空気が張り詰めている中、「旦那様がお待ちです」と男は低い声で言った。

「今回の件についても、正式な説明が必要になります」

「分かっている」

　ルークは静かに答える。その表情には、もう迷いはなかった。

「だから、すぐに戻る」

　エマは人混みの後ろで立ち止まった。

　ルークの言葉に、胸の奥が少し痛む。

　やっぱり、向こうの世界へ帰るんだ。

　そう思った瞬間に、ルークが続ける。

「でも、その前に言っておく」

　周りに聞こえるようなはっきりとした言葉に、周囲が静まり返った。

　ルークは真っ直ぐ前を向き、秘書に伝える。

「ロイヤル・ギア・フーズに《歯車亭》の技術盗用をやめさせる」

　その発言に周囲の人々がどよめいた。

　秘書の顔色が変わる。

「……何を仰っているのです」

「聞こえなかったか？」

　ルークの声は静かだが、はっきりしていた。

「保温機構の設計は、エマのものだ。現場が無断で参考にしたことも調べがついてる」

　ルークの発言に、エマの目が見開かれる。

　秘書は眉をひそめながら、ルークの発言を訂正しようとする。「企業発展のためには——」

　だが、すかさず「それは違う！」と、ルークは秘書の発言を遮ぎる。

「そんなやり方で作ったものに価値はない！」

　その瞬間、エマは胸が強く鳴るのを感じた。

　雨の日の工房で、『効率だけじゃ寂しい』とルークが話してたこと。覚えていてくれたんだ。……嬉しい。

「そのようなこと、旦那様がお認めになるとは思えません」

　秘書の発言に対してルークは一歩前へ出る。

「それでも父と話さなくてはいけないんだ。僕はもう、見て見ぬふりはしない」

　今までの僕は、決められたレールの上を歩き、何を作るべきかも誰かに決められていた。

　だけど、今は自分で決めるんだ。

　その横顔は、エマの知っているルークより少し大人びて見えた。

　初めて《歯車亭》へ来た時の彼は、どこか頼りなかったから。

　秘書はしばらく黙っていたが、やがて冷たく言った。

「後悔なさらぬように」

「後悔なら、もうしたさ」

　分からないという顔をした秘書を横目に、ルークは小さく息を吐き、続ける。

「大事なものを傷つけてしまったから」

　それってもしかして、私のこと？

　その言葉に、エマの胸が締めつけられた。

　秘書は一礼すると、蒸気車へ戻っていった。

　重たいエンジン音を響かせながら、車が遠ざかっていく。

　蒸気車が去ると、通りには静けさだけが残り、ルークはそこでようやく肩の力を抜いた。

　そして、人混みの中でエマを見つける。

　二人の視線が合わさったが、二人ともすぐには動けなかった。

　ルークの告発で誤解は解けたけど、何を言えばいいのか分からない。

　エマが何と言おうか考えていると、ルークの方からゆっくりと、エマの方へ歩いてくる。

「聞いてた？」

「……聞こえてた」

　エマは素直になれず、ぶっきらぼうに返した。

　二人の間に再び沈黙が落ちる。

　心地良い風が二人の間を抜け、髪を揺らした。

　ルークは少し迷ったあと、小さく頭を下げる。

「ごめん」

　その声は、前よりずっと真っ直ぐだった。

　エマはしばらく黙っていた。何と話して良いか分からなかったから。

　胸の中はまだぐちゃぐちゃだ。

　誤解は解けたけど……でも、逃げずにここへ来たことだけは、分かった。

「……ばか」

　ぽつりと呟く。

　ルークが顔を上げる。

「ほんと、ばか」

　エマの目には、少しだけ涙が滲んでいた。

「もっと早く言えばよかったのに」

　ルークは何も言えず、ただ、その言葉を静かに受け止める。

　空を覆っていた雲の隙間から、細い朝日が街へ差し込む。

　濡れた石畳が、その光を淡く反射していた。

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　ここまで読んでいただきありがとうございました。

少しでも楽しんでいただけたなら、書いてて良かったです。

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