変人令嬢の人体錬成記録 ～奴隷にした元王子が世界を滅ぼしかけてるんですが～

ep.21 元王子の選択

## 第21章

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　首輪が外れる日が来た。

　帝国からの正式な通達。ガルシュタイン公爵の逮捕と、アルヴィン・ゼーレ・ドラグノアに対する反逆の罪の取り消し。魔力封印の解除命令。

　部分的な名誉回復。

　完全な復権ではない。婚約破棄の非礼と過激派への接触は事実として記録に残る。王族への復帰はない。帝国への帰還権は認められるが、宮廷に戻る席はない。

　それでも——奴隷ではなくなる。

　首輪を外す術式は、リーゼルが執行した。

　残った第六層の封印を丁寧に解体し、首輪の金属を魔力で分解する。数時間の繊細な作業だった。

　最後の破片が首から離れた瞬間——アルヴィンの全身に、魔力が戻った。

　津波のようだった。

　封じられていた力が一気に解放され、大気中の魔力がアルヴィンの身体に流れ込んでくる。全身の毛穴が開き、血管の一本一本に魔力が満ちていく。視界が変わった。世界がさらに鮮明になった。第一層の解除の時とは比較にならない——これが、本来の自分の感覚だ。

　首に手を当てた。

　金属の輪がない。

　代わりに——薄い痕が残っていた。首輪が肌に食い込んでいた跡。時間が経てば消えるだろうとリーゼルは言った。消す薬も作れると。

　「いい。残しておく」

　「……なんで」

　「忘れないために。——自分がどこにいたか。何をしたか。どうやってここまで来たか」

　リーゼルは少し黙って、それから「わかった」とだけ言った。

　生まれて初めて首輪をつけられた日から、どれだけの時間が経ったか。数えていなかった。数える気力もなかった。

　それが——ない。

　「……外れた」

　自分の声が震えていた。

　リーゼルがペンを走らせながら——記録をつけている。どんな時でもこの女は記録をつける——ぽつりと言った。

　「おめでとう。自由だよ」

　自由。

　その言葉の重さが、胸に落ちた。

　自由だ。どこにでも行ける。帝国に戻ることもできる。宮廷には席がなくとも、竜の血統を持つ人間として、新しい道を歩むことができる。

　……ここを出て。

　この砦を離れて。

　この女の隣から。

　リーゼルは記録を続けていた。アルヴィンの方を見ていなかった。

　意図的に見ていないのか、本当に記録に集中しているだけなのか。この女に関しては、どちらもありえた。

　「リーゼル」

　「ん」

　「帝国から、帰還の招待が来ている」

　ペンが止まった。

　一拍。二拍。

　「……そう」

　「宮廷の席はないが、帝国に戻れば——竜の血統の継承者として、ある程度の立場は得られるだろう。因子のこともある。帝国としても、俺を放置はできない」

　「……うん」

　リーゼルの声は平坦だった。いつも通りの、感情の起伏のない声。

　「お前は——行けと言うか」

　ペンが、机の上に置かれた。

　リーゼルが顔を上げた。

　紫の瞳が、アルヴィンを見た。

　「私がどう言うかで、決めるの」

　「…………」

　「あなたの人生でしょ。あなたが決めなよ」

　正論だった。

　だが——正論だけでは、この感情は片づかない。

　「……お前に聞いてるんだ。俺がここを出て行ったら——お前は」

　「私は？」

　「困るか」

　沈黙。

　リーゼルが椅子の上で姿勢を変えた。視線を逸らした。壁を見ている。天井を見ている。どこでもいいからアルヴィンの目以外の場所を見ている。

　「……困る」

　小さな声だった。

　「困る。たぶん。——料理する人がいなくなるし」

　「料理の問題か」

　「洗濯も。掃除も。水汲みも」

　「それだけか」

　「…………」

　リーゼルが黙った。

　長い沈黙だった。

　暖炉の火が爆ぜる音。壁の外で風が木々を揺らす音。ルゥが暖炉の前で寝息を立てている音。

　「……それだけじゃない」

　声が、さらに小さくなった。

　「でも、うまく言えない。言語化が——得意なはずなのに。なんで今に限って——」

　リーゼルの指が、机の端を掴んでいた。白くなるほど。

　アルヴィンは——もう十分だった。

　「俺は、ここに残る」

　リーゼルの指が止まった。

　「帝国には戻らない。——ここで、お前の助手を続ける」

　「……なんで」

　「因子の安定化はまだ終わっていない。お前が完成させるまで、被験体が必要だろう」

　「それは——理由になってない」

　「なってなくていい。俺がここにいたいから、いる。——それだけだ」

　リーゼルが、ようやくこちらを見た。

　紫の瞳が揺れていた。泣いてはいない。だが——何かが、決壊しかけている。

　「……勝手にして」

　「ああ。勝手にする」

　「……本当に、勝手な人」

　「お前に言われたくない」

　リーゼルが——笑った。

　泣きそうな顔で、笑った。

　アルヴィンは、その顔を見て——自分の中にある感情の名前を、ようやく認めた。

　認めたが——今はまだ、言わない。

　もう少しだけ。この距離のまま。

　もう少しだけ——この不器用な日常を、続けたかった。

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「封印完全解除記録

　六層すべての解除を確認。首輪の金属を分解・除去。

　被験者の魔力：完全に復帰。推定魔力量は大陸屈指。

　始祖竜因子：潜在状態で安定。暴走の兆候なし。

　安定化は継続して観察が必要。

　被験者の進路：残留。理由は被験体としての継続参加のため。

　……嘘つき。

　被験体なんて理由じゃないことくらい、私にもわかる。

　でも——嬉しかった。これは本当」

——リーゼル・フォン・メルツハーゲン、封印解除記録帳より

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