変人令嬢の人体錬成記録 ～奴隷にした元王子が世界を滅ぼしかけてるんですが～

ep.22 感情の錬成

　季節が変わった。

　森の木々が色づき始めている。砦の周囲に生えた蔦が赤く染まり、朝夕の空気が冷たくなった。

　砦は——少しずつ、砦ではなくなっていた。

　アルヴィンが屋根の穴を塞ぎ、カイが集落から木材を運び、セレンが街から生活用品を調達し、ハンナが「あんたら、いつまでも野営みたいな暮らしをしてんじゃないよ」と鍋と食器を持ってきた。

　窓ができた。ガラスはないが、木の板で開閉できる。光と風が調節できるようになった。

　寝室が分かれた。大広間の奥に壁を作り、アルヴィンの部屋とリーゼルの部屋を区切った。ルゥはリーゼルの部屋で眠っている。

　研究室は拡張された。アルヴィンが古い棚を修繕し、薬品と素材が整然と並んでいる。リーゼルが散らかすたびにアルヴィンが片づけ、リーゼルがまた散らかす。永久機関のような日常。

　因子の安定化術式は、完成間近だった。

　音響魔力共鳴の原理を術式に組み込み、アルヴィンの体内に恒常的な安定化回路を構築する。リーゼルの声を術式の「鋳型」として記録し、因子が変動するたびに自動で共鳴する仕組み。

　「あなたの中に、私の声を埋め込むようなもの」

　リーゼルがそう説明した時、アルヴィンは少し黙ってから「構わない」とだけ答えた。

　その声が少し低かったことに、リーゼルは気づかなかった。——たぶん。

　◇　◇　◇

　安定化術式の最終調整を終えた日の夜。

　リーゼルは砦の外に出た。

　秋の夜空。月が高い位置にある。星が鮮やかだった。空気は冷たいが、砦の中で温まった身体には心地よかった。

　砦の横にある、大きな岩の上に座った。

　ここに来るのは、時々ある。研究に行き詰まった時や、頭を空にしたい時。岩の上から見上げると、木々の隙間から空が広く見える。

　足音が聞こえた。

　振り返らなくてもわかった。この足音は一つしかない。

　アルヴィンが隣に来て、同じ岩の上に腰を下ろした。

　少し距離がある。手を伸ばせば届く距離。伸ばさなければ届かない距離。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　虫の声。風の音。遠くで梟が鳴いている。

　「……術式、うまくいきそう？」

　リーゼルが聞いた。

　「お前が聞くのか。作った本人が」

　「理論上はうまくいく。でも、あなたの身体の感覚はあなたにしかわからないから」

　「……悪くない。胸の奥の脈動が、以前より穏やかだ。暴れる気配がない」

　「よかった」

　また沈黙。

　リーゼルは膝を抱えて、空を見上げていた。

　「……ねえ、アルヴィン」

　「何だ」

　「前に、あなたの意識の中に入った時——竜を眠らせた後に、あなたが聞いたでしょ。なぜ、って」

　「……ああ」

　「あの時、私は『わからない。後で考える』って言った」

　「……言ったな」

　「考えた」

　アルヴィンの呼吸が、一拍止まった。

　リーゼルは膝を抱えたまま、空を見ている。アルヴィンの方を見ていない。

　「私、感情の扱いが下手で。前の人生でもそうだった。仕事はできるけど、人との距離の取り方がわからなくて、一人でいるほうが楽で。——今世も同じだった。研究があれば十分。人間はいらない。そう思ってた」

　風が吹いた。銀灰色の髪が揺れた。

　「でも——あなたを拾って、ルゥと三人で暮らし始めて、カイやセレンやハンナさんと知り合って。……気づいたら、一人じゃなかった。そのことが嫌じゃなかった。むしろ——」

　言葉が途切れた。

　リーゼルの指が、膝の上で組み直された。

　「あなたが竜になりかけた時。消えようとした時。——あの瞬間、私の頭の中にあったのは、術式でもデータでも研究でもなかった」

　「…………」

　「ただ——この人がいなくなったら嫌だ、って。それだけだった」

　月明かりが二人を照らしている。

　リーゼルが、初めてアルヴィンの方を見た。

　紫の瞳が——揺れていた。

　「私、たぶん——あなたのことが好きだと思う」

　声は平坦だった。いつも通りの、データを読み上げるような口調。

　でも——指先が震えていた。

　「たぶん、っていうのは、確信度が百パーセントじゃないから。感情の分類に自信がないから。でも、他のどの分類にも当てはまらなくて、消去法で考えると——これしか残らなかった」

　「…………」

　「消去法で告白するのはどうかと思うけど。——でも、嘘じゃない」

　沈黙。

　長い沈黙。

　虫の声が、やけに大きく聞こえた。

　アルヴィンが——立ち上がった。

　リーゼルの心臓が、一瞬止まった。

　立ち去るのか。受け入れられないのか。当然だ。自分のような人間に好きだと言われて——

　アルヴィンがリーゼルの前に立った。

　見下ろしている。月明かりを背負って、顔が影になっている。表情が読めない。

　そして——膝をついた。

　リーゼルと同じ目線になった。

　深紅の瞳が、月明かりの中で静かに光っている。

　「……消去法」

　「……うん」

　「お前らしい」

　「……怒ってる？」

　「怒ってない」

　アルヴィンの手が伸びた。

　リーゼルの手に触れた。

　冷たい指先を、大きな手が包んだ。

　「俺は——消去法じゃない」

　「…………」

　「最初から、お前だった」

　リーゼルの目が見開かれた。

　「お前の手が傷を塞いだ時。毛布をかけてくれた時。名前を呼んでくれた時。あの夜、鱗だらけの腕に触れて、逃げなかった時。——全部、お前だった」

　声が震えていた。アルヴィンの声が。

　「好きだとか、そういう生ぬるい言い方では足りない。お前がいなかったら、俺は死んでいた。お前がいたから、生きている。お前がいるから——明日があると思える」

　リーゼルの指が、アルヴィンの掌の中で小さく動いた。

　「……それは、好きより重くない？」

　「重いだろうな。——重くて、悪いか」

　「悪くない」

　リーゼルの声が、掠れた。

　「悪くない。全然」

　月明かりの下で、二人の手が繋がれたまま。

　アルヴィンが空いたほうの手を伸ばして、リーゼルの頬に触れた。冷たい肌に、温かい掌。

　「……泣いてる」

　「泣いてない」

　「頬が濡れてる」

　「夜露」

　「嘘つき」

　「……嘘つきはお前でしょ。好きより重いって、もう好きの範疇じゃないじゃん」

　「知るか。感情に範疇があるのか」

　「ある。分類は研究者の仕事」

　「なら分類しろ。この感情を」

　「……できない。データベースにない」

　「だったら——新しい分類を作ればいい」

　リーゼルが、鼻をすすった。

　それから——笑った。

　泣きながら、笑った。

　「……うん。作る。あなた専用の、新しい分類」

　「ルゥに怒られるぞ。データベースが乱雑になるって」

　「ルゥは柔軟だから大丈夫」

　「そうか」

　「そうだよ」

　風が凪いだ。

　森が静まった。

　月だけが、二人を見ていた。

　アルヴィンの額が、リーゼルの額に触れた。

　ゆっくりと。確かめるように。

　二つの温度が——冷たいほうと温かいほうが——混ざり合った。

　「……ここにいる」

　アルヴィンが囁いた。

　「どこにも行かない。お前がいる限り」

　リーゼルは目を閉じた。

　涙が一筋、頬を流れた。

　「……勝手にして」

　「ああ。勝手にする」

　いつかの会話の繰り返し。でも今は——その言葉の中に、全く違うものが詰まっていた。

　月が雲に隠れた。

　再び姿を現した時、岩の上の二人の影は——一つに近づいていた。

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「研究ノート　特記事項

　感情の錬成——成功。

　錬金術の基本原理に則り、異なる二つの素材を融合させ、

　どちらとも異なる新しい物質を生成する試み。

　素材A：壊れた元王子。頑固。泣き虫。料理が上手い。

　素材B：壊れた錬金術師。コミュ障。泣き虫（自覚なし）。料理で爆発する。

　生成物：名称未定。

　暫定的に「ここにいたいと思う気持ち」と呼称する。

　再現性：不明。というか、再現する気がない。

　これは一回きりの、世界で一つだけの実験結果だから。

　——追記。

　手、温かかった」

——リーゼル・フォン・メルツハーゲン、研究ノート最終頁

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