19/22

ep.19 覚めの後

　リーゼルが目を覚まさなかった。

　一日目。

　アルヴィンはリーゼルの寝床の横に座り続けた。食事も取らず、眠りもせず。ルゥが「食べて」と言っても「寝て」と言っても、動かなかった。

　リーゼルの呼吸は浅いが安定している。脈拍も正常。身体に外傷はない。——ただ、目を開けない。

　魔力枯渇。

　生命維持に必要な最低限の魔力すら底をつきかけている状態。人間の身体は魔力なしでも生きられるが、魔力を生命活動の根幹に組み込んでいる魔術師にとっては、枯渇は死に直結する。

　ルゥが、リーゼルの手を握り続けていた。小さな手で、冷たくなった指先を包んでいる。

　「ママ。起きて」

　返事はない。

　「ママ。ぼくのメンテナンス、まだ終わってない」

　返事はない。

　「……ママ」

　ルゥの声が、微かに震えた。感情回路は未実装のはずだ。だが、声は震えていた。

　カイが砦に食料を運んできた。アルヴィンの前に黙って椀を置き、「食え」とだけ言った。アルヴィンは首を振った。カイは何も言わず、砦の外で見張りに立った。

　セレンが薬を調合した。魔力回復に効果のある薬草を煎じて、リーゼルの唇に少しずつ含ませた。セレンの手つきは慣れていた。これが初めてではないのだろう。

　ハンナが村から毛布と温かい食事を持ってきた。リーゼルに毛布をかけ直し、アルヴィンの肩にも一枚かけた。「あんたが倒れたら、あの子が目覚めた時に困るだろ」と言った。

　アルヴィンは——その言葉で、ようやくスープを口にした。

　二日目。

　イレーネが砦を訪れた。

　リーゼルの寝顔を見て、しばらく黙っていた。

　「……この人が、あなたを助けてくれたのね」

　アルヴィンに向けた言葉だった。

　アルヴィンは頷いた。声が出なかった。

　イレーネは寝床の傍にしゃがみ、リーゼルの額にそっと手を当てた。

　「……熱はないわ。でも、顔色が悪い」

　「魔力が戻れば、目を覚ますはずだ。——はずなんだ」

　「信じましょう。この人は——強い人よ」

　イレーネが立ち上がり、砦を出る前に振り返った。

　「アルヴィン」

　「……何だ」

　「あなたが誰かのためにそんな顔をするの、初めて見た」

　アルヴィンは答えなかった。

　イレーネは微かに笑って、出て行った。

　三日目の朝。

　アルヴィンは椅子に座ったまま、浅い眠りに落ちていた。

　ルゥはリーゼルの手を握ったまま、休眠モードに入っている。

　砦は静かだった。

　朝日が壁の隙間から差し込み、リーゼルの銀灰色の髪を照らしていた。埃が金色に舞い、光の帯がリーゼルの顔にかかる。

　指が——動いた。

　ルゥが握っているほうの手。小さな指が、微かに、ルゥの手を握り返した。

　ルゥの目が開いた。

　「ママ」

　リーゼルの瞼が——震えた。

　ゆっくりと、重たそうに、目が開いていく。

　薄い紫の瞳が、ぼんやりと天井を映した。

　「…………」

　数秒、何も言わなかった。天井の苔を見つめて、瞬きを何度かして、自分がどこにいるのか確認しているようだった。

　「……ルゥ」

　かすれた声だった。

　「ママ！」

　ルゥがリーゼルの手を両手で握りしめた。力加減がめちゃくちゃだった。

　「ママ、三日寝てた。七十二時間と十四分。ぼく、ずっとここにいた。ずっと——」

　「……ごめんね。心配かけた」

　「心配は未実装。でも——魔力炉がずっときゅっとしてた。七十二時間ずっと」

　「それは心配って言うんだよ、ルゥ」

　リーゼルの指が、ルゥの頭に触れた。力がなくて、撫でるというより載せるだけだったが。

　椅子の上で、アルヴィンが目を覚ました。

　浅い眠りから引き上げられた目が、リーゼルを見た。

　開いている。

　目が。

　紫の瞳が、こちらを見ている。

　「…………」

　アルヴィンは椅子から立ち上がった。一歩近づいて、立ち止まった。

　何を言えばいいかわからなかった。

　ありがとう。すまなかった。お前のせいで。お前のおかげで。生きていてくれて。もう二度とこんなことを。

　全部、正しくて、全部、足りない。

　リーゼルがこちらを見た。

　ぼんやりした目。三日間の昏睡から覚めたばかりの、焦点の合わない視線。

　「……アルヴィン」

　「ああ」

　「……私、何日寝てた？」

　「三日だ」

　「三日。……研究、三日分遅れた」

　アルヴィンは——息を吐いた。

　深く、長く。

　身体の奥に溜まっていた何かが、その息と一緒に溶け出していくようだった。

　「……お前は、本当に——」

　言葉の続きは出なかった。代わりに、目の奥が熱くなった。

　泣くな。泣くな。こんなところで——

　「泣いてる？」

　「泣いてない」

　「目が赤い」

　「五感の——」

　「それ前にも聞いた」

　リーゼルの唇が、かすかに動いた。

　笑っている。

　ほんの微かに。目元だけの、小さな笑み。

　「……おかえり」

　アルヴィンが言った。自分でも意外な言葉だった。

　リーゼルが少し目を見開いた。

　「……ただいま」

　それだけだった。

　それだけで——十分だった。

---

*　　　　*　　　　*

「覚醒後メモ

　三日間の昏睡から復帰。

　身体状態：魔力枯渇からの回復中。四肢に力が入らない。頭痛あり。

　記録すべきこと：意識接続術式は成功した。

　因子の鎮静化を確認。音響魔力共鳴の有効性を実証。

　安定化術式の完成に向けた、決定的なデータが得られた。

　……記録すべきこと、もう一つ。

　目が覚めた時、最初に見えたのはルゥの手だった。

　二番目に見えたのは、アルヴィンの顔だった。

　泣いてないと言い張っていたけど、あれは絶対泣いてた。

　なんだか——嬉しかった。

　嬉しい、って感情を、こんなにはっきり感じたのは、いつ以来だろう」

——リーゼル・フォン・メルツハーゲン、覚醒後メモ（字がかなり揺れている）

---