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ep.17 竜の覚醒

　それは、ヴェルナー隊との協議が一段落した翌朝のことだった。

　リーゼルは砦の研究室で、因子安定化の新しいアプローチを試していた。音響と魔力の共鳴——ルゥのメンテナンス時に確認された効果を、術式に組み込む方法。まだ理論段階だが、糸口は掴みかけている。

　外は穏やかな朝だった。

　カイが狩りに出ている。セレンはランテルン村で情報の整理。ヴェルナー隊は砦の近くに野営し、本国への報告書を作成している。イレーネは村のハンナの宿に滞在している。

　ルゥが屋根の上で見張りを続けている。

　アルヴィンは——砦の裏手で水を汲んでいるはずだった。

　平穏。

　昨夜の戦闘が嘘のような、静かな朝。

　だからこそ——次の一撃は、何の前触れもなく来た。

　空気が、変わった。

　リーゼルの肌が粟立った。大気中の魔力の流れが、突然歪んだ。術式を「見る」目が、異常を捉える。砦の周囲の魔力が——渦を巻き始めている。自然現象ではない。誰かが、外部から魔力の流れを操作している。

　「ママ！」

　ルゥの声が屋根から降ってきた。悲鳴に近い鋭さだった。ルゥがこんな声を出すのを、リーゼルは聞いたことがなかった。

　「南の森。何かが来る。——ものすごく、大きい」

　リーゼルは砦を飛び出した。

　南を見た。

　森の木々の上に、光が見えた。

　黒い光。矛盾した表現だが、他に言いようがない。闇が凝縮して光を帯びたような、不吉な輝き。それが森の上空でゆっくりと回転している。

　そして——その光の下から、声が聞こえた。

　歌だった。

　いや、詠唱だ。人間の声帯から発せられているとは思えない、低く重い共鳴音。古代の言語。意味は取れないが、音の一つ一つが大気を震わせ、魔力の渦を加速させている。

　リーゼルの目が、詠唱の術式構造を捉えた。

　見たことのない体系。レーヴェン式でもドラグノア式でもない。もっと古い——写本にすら記載のなかった、原初の術式。

　その術式が狙っている先は——

　「アルヴィン！」

　叫んだ。

　砦の裏手に走った。

　水汲み場。湧き水の傍に、アルヴィンが倒れていた。

　膝をついて、両手で首を押さえている。首輪が——光っていた。封印術式が外側からではなく、内側から激しく発光している。

　因子が反応している。

　外部からの詠唱が、封印を透過して因子に直接働きかけている。封印を解くのではなく、封印の内側にある因子だけを揺さぶり、強制的に目覚めさせようとしている。

　「アルヴィン！　聞こえる！？」

　駆け寄った。肩に触れた。

　熱い。

　皮膚の温度が異常に上がっている。触れた掌が焼けるように熱い。着ている服の下で、首筋から鎖骨にかけて——鱗が広がり始めていた。

　「来る、な——」

　アルヴィンが歯を食いしばって言った。目が——片方が深紅、片方が金色になっていた。

　「頭の中に——声が——」

　「声？」

　「知らない声が、呼んでいる。目覚めろ、と。お前の本当の姿を——取り戻せ、と——」

　外部の詠唱。あれが因子に「声」として届いている。

　リーゼルはアルヴィンの首輪に手を当てた。封印術式の状態を読み取る。

　五層残っている封印のうち、第二層と第三層に亀裂が入っていた。外部からの干渉で、封印の構造が内側から圧迫されている。因子が膨張し、封印を押し広げようとしている。

　このまま放置すれば——封印が内側から破裂する。

　「ルゥ！　ヴェルナー隊に知らせて！　南の森に術者がいる！」

　「了解！」

　ルゥが屋根から飛び降り、走っていった。

　リーゼルはアルヴィンの前にしゃがみ込んだ。両手で首輪に触れ、封印の補強を試みる。自分の魔力で亀裂を塞ぐ。

　だが——押し返される。

　内側からの圧力が強すぎる。リーゼルの魔力が、因子の膨張に押し負けている。

　「……っ、く」

　歯を食いしばった。指先に力を込める。魔力を搾り出す。

　亀裂がさらに広がった。第四層にもひびが入り始める。

　「——無駄だよ」

　声がした。

　南の森の方角から。近い。いつの間にか、詠唱の声がすぐそこまで来ていた。

　木々の間から、一人の男が歩み出てきた。

　長身。痩躯。フードのない灰色の外套。年齢は不詳——三十にも五十にも見える。髪は灰白色で、顔立ちは端正だが、人間味が希薄だった。作り物じみた完璧さ。

　目が——異様だった。

　虹彩が金色に光っている。人間の目ではない。竜の目だ。

　「はじめまして、錬金術師殿。——私はヴァルター。竜牙の使徒を率いる者です」

　穏やかな声だった。狂信者の声ではなく、学者が論文を朗読するような、抑制の効いた声。

　「封印の補強は無意味です。あの因子は、封じ込めていい力ではない。解き放つべきものだ」

　「解き放ったら大陸が滅ぶ」

　「滅ぶのではなく、生まれ変わるのです。始祖竜の力による世界の再創造。腐った秩序を焼き尽くし、新しい世界を——」

　「興味ない」

　リーゼルが遮った。

　ヴァルターの眉が、僅かに上がった。

　「教義を聞く気はない。あなたがやろうとしてることは、この人を壊して大陸を巻き添えにする。それだけは理解した。——やめて」

　「やめるつもりはありません。もう始まっている」

　ヴァルターが片手を上げた。

　空気が震えた。詠唱が再開される——今度は、さっきよりも強い。大気中の魔力が渦を巻き、ヴァルターの掌に集束していく。

　その力が、アルヴィンの首輪に向かって放たれた。

　不可視の衝撃波。リーゼルの目には、黒い光の槍として映った。

　首輪に直撃した。

　封印が——砕けた。

　第二層。第三層。第四層。第五層。

　ガラスが割れるような音が、四重に重なって響いた。

　残ったのは第六層——最も深い層——だけ。そしてその最後の層にも、網の目のようにひびが走っている。

　アルヴィンが——叫んだ。

　人間の悲鳴ではなかった。

　空気を引き裂き、地面を震わせる、獣の咆哮。

　声と同時に、変容が加速した。

　首筋の鱗が全身に広がっていく。腕が、脚が、胴体が——黒い鱗に覆われていく。背中の服が裂けた。肩甲骨の辺りから、何かが突き出ようとしている。翼の原型。骨格が変形し、人間の形を失い始めている。

　目が完全に金色になった。

　瞳孔が縦に裂けている。竜の目。

　「美しい」

　ヴァルターが呟いた。恍惚とした声だった。初めて感情らしいものが滲んだ。

　「数百年ぶりの完全覚醒だ。——さあ、目覚めなさい。お前の本当の姿を」

　アルヴィンの意識が——沈んでいく。

　金色の靄が視界を覆う。身体の感覚が遠のいていく。自分の身体が自分のものではなくなっていく。

　頭の中に、声が響いている。

　ヴァルターの声ではない。もっと古い。もっと深い。世界の底から響いてくるような、途方もなく巨大な意識の残響。

　——目覚めよ。

　——我が血を継ぐ者。

　——人の殻を脱ぎ捨てよ。お前は竜だ。竜として生まれ、竜として在るべきものだ。

　抗えない。

　身体が応えようとしている。細胞の一つ一つが、竜になることを望んでいるかのように、変容を受け入れていく。

　人間としての自分が、薄れていく。

　名前が——思い出せなくなりかけている。

　自分は誰だ。

　竜だ。

　違う。

　竜だ。竜として——

　「——アルヴィン」

　声がした。

　金色の靄の向こうから。

　遠い。ひどく遠い。だが——知っている声だ。

　世界中のどんな音に紛れても、聞き間違えない声。

　低くて、少しかすれていて、感情が平坦で、でも——時々、不器用に温かくなる声。

　「アルヴィン。聞こえる？」

　聞こえる。

　聞こえているが、応えられない。声が出ない。喉が——もう人間の形をしていない。

　「聞こえてるなら、聞いて。——私がなんとかする。だから」

　金色の靄の中で、冷たい指先が——熱い鱗の上に触れた。

　あの手だ。

　傷を塞いでくれた手。封印を解いてくれた手。毛布をかけてくれた手。

　「待ってて。——絶対に、戻す」

　竜の意識が、咆哮した。

　人間の記憶を喰らおうとする濁流の中で——その声だけが、唯一の楔として、アルヴィンの意識を繋ぎ止めていた。

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*　　　　*　　　　*

「時間がない。

　書いている余裕もない。

　だが記録は残す。これが最後の記録になるかもしれないから。

　始祖竜因子——強制覚醒。封印は第六層を残して壊滅。

　竜化進行中。推定猶予時間：不明。数分か、数十分か。

　安定化術式は未完成。手段がない。

　——嘘だ。手段はある。一つだけ。

　成功する保証はない。失敗したら私が死ぬ。

　でも、やらなかったら——この人が死ぬ。

　この人が消える。

　それは——

　駄目だ。それだけは。

　理由はうまく言えない。でも、駄目。

　行ってくる」

——リーゼル・フォン・メルツハーゲン、走り書き（インクが途中で途切れている）

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