第13話 ⭐︎変⭐︎態⭐︎復⭐︎活⭐︎
話は、勇者パーティーが魔蟲の長を打倒し、帰途についた所まで戻る。
「ヒエェ〜勇者様も無茶苦茶にやるもんだぜ全く」
そう腰に手を当て言ったのは、ガイウス卿に長の死体処理と山付近の安全確保のために残された、軍の兵士のうちの1人であった。
「全くだぜイジョー！！あぁ良いなあ・・・勇者様方は帰ったら王宮でパーティーなんだろ？」
そう言って、その兵士の愚痴に反応するもう1人の兵士。
「そうだニラース！都に戻ったらお前、酒奢ってくれよ！確か、奥さんがもうすぐ出産なんだろ？くぅ〜！可愛い女の子嫁にもらってよぉ〜！羨ましいぞこのこのー！」
「お前は酒が飲みたいだけだろ、サンガ！！」
そう言って愚痴を漏らした兵士の脇腹を、別の兵士が肘で突くが、兜に手刀を喰らう。
「・・・俺は娘と喧嘩したから、帰ったら何か甘いものでも買ってやるか」
イジョーと呼ばれた兵士が空を見上げて、ボソッと呟いた。
すると、その3人の兵士たちの後ろから影がさした。
「はっはっは！！長が討伐され、国を揺るがす脅威は去った！！実にめでたい日よ！！だが、手は動かせよ？もたもたしていると出産に立ち会えなくなるぞ！！良いのか？」
「「カイドーラ隊長！？」」
髭を生やした筋肉質の男が、3人の兵士たちの背中をバンバンと叩く。
そして、大きな声で言った。
「さっさと回収しろ！！長の死骸回収に携わる名誉は、今後語り継がれるものである！！つまーり！！この仕事が終わったあと、酒場で自慢するもよし！村で自慢するもよし！女の子を口説く時に使うもよしだ！・・・もしかすると、それが決め手になるかもしれんな！！」
隊長の話に兵士全員が耳を傾けていた。そして・・・
「「「「「「「「「「ウオォォォォオオオオオ！！！！！！」」」」」」」」」」
山がビリビリと震えるほどの雄叫びが上がった。
隊長の演説より後の兵士の仕事効率は、圧倒的であった。
勇者の聖剣により半壊していた山は幾分か、なだらかになり、そこらじゅうに散乱していた瓦礫も撤去された。
何日もかかると予想されていたが、一日で終わってしまう程の勢いであった。
・・・きっと愛国心のなせる業なのであろう。
ーー夕日が赤く、隊長の鎧兜を照らす。
「よーし！ あとは長の死骸の回収だけだ。皆よく頑張ったな！ これが終われば、軍から酒の提供があるぞ！」
「あれ？ということは・・・？」
「フッ、察しが良いでは無いか！ そう、勇者様方は明後日の朝からパーティーである！ つまり、我らの方が勇者様に先駆けて、宴を開くことができるのだ！！ サンガ、よかったな。今日もタダ酒が呑めて！！」
そう言ってガッハッハと隊長が大笑いする。
兵士たちは皆ソワソワし始めた。
「では皆！ 最後の一仕事だ！」
「「「「「「「「「「応ッ！！」」」」」」」」」」
そう言って、兵士全員が長の死骸の周りを取り囲む。
「しっかし、デカイなぁ・・・この芋虫。切り裂かれているとはいえ、今にも動き出しそうだぜ」
「おいおい・・・。本当に動き出したらどうすんだよ」
「もし動き出したら、子供が生まれてくるニラースが真っ先に死ぬかもな」
「縁起でも無いこと言わないでくれ・・・」
そう喋りながら、3人も死骸を取り囲む。
「総員！！縄を長にかけろ！！きつく縛れよ！！」
隊長の声が響く。
「ほらな、大丈夫だったろ？ 生物なんて、真っ二つにされたら死ぬもんだぜ？ ホレホレ。」
そう言ってサンガが背を向けながら後ろ手で、ペチペチと長の体を叩く。
ーーボッ！！
そう、何かが破裂する音がした。
「あれ・・・俺の腕・・・？」
サンガはつい、と言ったふうに目線を腕のあった方に向けた。
「あぁ・・・あああぁぁぁ！？」
ドチャ、と肉塊が空から落ちてきた。
それと同時に、長の死骸が光り輝き、縄が弾け飛んだ。
「全員戦闘体制！！抜剣せよ！！」
隊長の判断は早かった。
ーーピキ、ピキキッ
サンガの絶叫を背景に、その光の繭を破るような音がした。
そして目が眩むような光が放たれ、兵士全員が目を逸らした。
死骸から漏れ出る光に目が慣れた兵士たちが、長の死骸から出てきた何かを認識する。
それは、ヘラクレスオオカブトが二足歩行を始めたら、このような姿になるのではないか？という姿であった。
しかし、芋虫の時には無かった凶々しく、トゲトゲとした外装甲。その色は毒々しいまでの緑であり、太陽の光に反逆するかのように、テラテラと輝いていた。そして、噴火でも起きたのではないかと錯覚するほどのオーラを放っていた。その姿、まさに凶悪。
威圧の波動を放つ主が、兵士たちを睨む。
「ーーふむ、幼体であったとはいえ、勇者ごときに負けるとはな・・・。まだまだ未熟、時期尚早であったということだな。」
そう言って、紅いボールのようなものを放り投げた。
「「サ、サンガァァァ！？」」
それはサンガの首であった。
コロコロ、と紅い線を引きながら兵士の足先まで転がる。
「ーーまあ良い。準備運動くらいにはなるだろう。」
そう言って、長は、ユラリと体を動かした。
「〜ッ！！ 全員密集ッ、防御陣形ィーッ！！」
隊長が焦りを孕んだ声で、兵士全員に指示を下す。
仲間の死のショックによる、兵士の恐慌を抑えるため直ちに命令を発したのは、さすが隊長というところだろう。
兵士たちは後ろに背負っていたカイトシールドを持ち、ガシャン！と密集陣形を組む。
まさに、砦もかくやというほどの陣形であった。
しかし・・・
「ーーフン。下策だな。」
長は全身に風を纏い、体を捻りながら四本の手で螺旋を作るが如く、盾で作られた城壁に突撃した。
「うわあァァァ！？」
「ぎゃアァァァ！！」
盾を構えていた兵士たちは、風で細切れにされ、4本の腕で無理矢理押し除けられ、舞い上がった。
そして吹き飛ばされても無事だった兵士たちを
「がッ！」
「ぺぴゅッ！」
「ぐほぉ！」
纏っている風が赤くなる程丁寧に、一人ずつ長は殺していく。
さっきまで笑い合っていた兵士たちが、鞠かお手玉のように吹き飛ばされるのを、他の兵士たちは見る事しかできなかった。
しかし・・・
ーーガコキィィィン！！
拳と剣がかちあう音がする。
隊長が剣を抜き放ち、長へと向かって行ったのだ。
「ヌグッ・・・。」
「た、隊長・・・。」
「ーー行け！！都に戻って勇者様方を呼んでくるのだ！！ここは私が引き受ける！！」
「ほう？少しは骨のありそうな奴がいたものだ。せいぜい壊れてくれるなよ？」
そう言って二人は、何度も剣と拳をギャリギャリと交差させる。
剣圧と拳圧が二人の周りに、凄まじい衝撃波を発生させた。
「ヒィィィィ！？」
兵士たちは隊長の言葉に従い、逃げ出した。
ゴギィン！
何度打ち合っただろうか。
隊長の鎧はボロボロで、肌が見えている箇所もあった。
単純に隊長は、腕の数から来る手数で負けており、技量も長の方が遥かに上回っているのである。
「オォっ！！喰らえェーッ！！」
周りに人がいなくなったため、技の威力を気にする必要がなくなったのだろうか。
隊長は赤く染まった髭を振り乱し、剣を振り上げ、その剣を眩く光り輝かせる。
『剛だ・・・』
しかし、隊長が何か技を放つ前に
ーーゴパァ
隊長の見事な髭を蓄えた顔が、消し飛んだ。
ドッ、とその場に倒れ込む隊長だった肉塊。
光の散ってしまった剣が、カランと音を立てて血の海に落ちた。
「あぁぁッ！？」
その光景を二ラースは走りながら見てしまい、尻もちをついてしまう。
ーーそれは幸運だったのだろう。
「散り散りに逃げる兵士・・・か。なるほど面倒だ。＜空割＞」
そう言って長は、一本の手をゆるりと上げ、水平に振った。
「「「「「ぎゃあァァァ！？」」」」」
次の瞬間、二ラースただ一人を残し、兵士全員の上半身と下半身が泣き別れした。
二ラースには、透明な刃が頭の上を轟と、通り過ぎたように感じられた。
腰を抜かしたニラースの顔に、誰とも知らない血が降りかかる。
思わず、といった風に手で拭う。
「あ・・・あぁ？」
ふと目線を上げると目の前には、腰を抜かして動けないでいるニラースを、覗き込むように見つめる長がいた。
背中で開かれた翅は透き通るように美しくピン、と伸ばされ、外装甲はキラキラと輝き、血に染まった部隊員を映し出す。
外装甲は、体を折り曲げる邪魔にならないように、折れ曲がる部位の間には伸縮性の装甲を繋ぎとして、胸の装甲を含めると、見事なシックスパックとなっている。
そしてその中央に妖しく光る宝玉。
その異様な姿は、この世界から明確に浮いて見えた。
「い、嫌だ！」
長の金色に光る複眼に睨まれた、ニラースが叫ぶ。
「俺には帰りを待っている妻が！子供がいるんだ！こんなところで・・・我が子の顔も見ずに死ねるかァァァ！」
ズリズリと懸命に腕を使って、地を這う。
腰が抜けた状態で這ってでも逃げようとする姿は、無様の一言で片付けられないほどの信念が宿っていた。
そんな二ラースの肩を、長はガッシリと掴む。
「ヒッ、ヒィィィ！？」
「怯えるな。怯えるなよ、ニンゲン」
そう言ってニラースを軽々と掴み上げ、目線を合わせて言う。
「夫が無事に戦場から帰ってくるのを待つ妻の気持ちを、我は理解しているつもりだ。・・・何処にでも行くが良い。だがな、勇者にはこう伝えよ。『我の名は魔蟲皇サバニキス。我は復活し、この世界に今一度、宣戦布告する』と・・・行け」
そして、用は終わったと言わんばかりにニラースを掴んでいた手を離した。
地面にドサリ、と落ちたニラースは
「ありがとうございます！！ありがとうございます！！」
と、何度も壊れてしまった機械のように叫びながら、走っていった。
走り去る兵士の姿を見て、長は首を傾げる。
「ふーむ・・・特段情けをかけた訳ではないのだがな」
そう言いながら、粉砕した兵士たちの元に歩いて行き、
「やはり、戦いには数も必要だからな」
ブツブツ言って、その死体のそばで両手を掲げ、詠唱した。
「＜魂蟲葬列軍＞」
すると、死体の中から、カナブンのような甲虫が出てきた。
そして瞬く間に、面影を残した成人男性ほどの鎧姿となる。
ご丁寧にも皆、腰には剣を、片方の手にはグレイブらしき槍を装備していた。
山の麓を埋め尽くさんばかりの兵士たちを見たサバニキスは、満足そうに頷く。
「よし、ここに主城を建てる。皆の者・・・かかれ」
「「「「「「「「「「ビギィィィィィ！！」」」」」」」」」」
山をビリビリと揺らす雄叫びの大合唱。
・・・どうやら宴は始まったばかりのようである。
死亡フラグを折っていく長ェ・・・。
