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【６分】このまま誰にも価値を理解されないまま終わってもいいんですか？【カルト問題】

　直美とカズオが出会ったのは、自殺掲示板だった。

『カズオさん。このまま誰にも価値を理解されないまま終わってもいいんですか？　世間はあなたの価値を正しく理解してない。私なら、あなたの本当の価値を理解できます』

　送信して、少し待つ。

　やがて返ってくる言葉は、いつも同じだ。

　縋るようで、どこか安堵している。

　直美はほくそ笑んだ。

　───この言葉は、よく効く。

　カズオとの距離はすぐに縮まる。

　そうなると直接会うのも自然な流れだった。

　褒めそやし、良い気分にさせた所で、更なる幸福があると匂わす。

　あなたの価値がわからない社会の連中と違って、セミナーの人間はあなたの価値を正しくリスペクトします。

　セミナーは半分以上が女性で、あなたのような優れた人間は必ずお手本になります。

　カズオは俄然、セミナーに興味を持った。

　幸運のペンダントやサプリメントにも乗り気。

(ちょろいわね)

　直美はたしかな手応えを感じていた。

「今はお金がないけど、明日には用意したい」

　カズオがそう言ったので、直美は翌日も会う約束をした。

　翌日。

　直美は待ち合わせ場所でカズオを待っていた。

　ちょっと遅刻するという連絡がくる。

『ごめん。あと三十分』

『あと二十分』

『もうすぐ着く』

　メッセージが何度も届く。

　直美は『構いませんよ、ゆっくり来てください』と余裕たっぷりに返信した。

　急いては事を仕損じる。

　このあとに訪れる狩りを楽しみに思うと、待つのはさほど苦にならない。

　だがカズオが最後に送ってきたメールは意外なものだった。

『ありがとう』

　ありがとう？

　どういう意味なんだろうか？

　まさか自殺？

　いや、それは考えにくい。

　カズオは”慈悲深い”自分の言葉によって救われたはずなのだ。

　メールを送ってみるが返信はなく、なぜかブロックされたらしい。

　わけがわからないまま帰宅すると、すぐに異変に気付く。

　綺麗に掃除したはずの部屋が荒らされていたのだ。

　物が散らかり、通帳などの貴重品が消えている。

　テーブルの上に紙きれが一枚。

『君のような人間はありがたい。なぜって？

君みたいな人間からは盗んでも、心が全く痛まないからさ　m9(^Д^)』

　顔文字がムカつく。

　手書きなのに、わざわざ顔文字を書いたという事が怒りを倍増させる。

　直美は空き巣被害を警察に届けたが、担当した警官はさも面倒そうな顔をした。

「あの団体の人か……はぁあ……こういうカルト絡みは面倒なんだよなあ……」

　ため息混じりのその声が、直美には『面倒な案件を押し付けられた』とでも言いたげに聞こえた。

(なんなのよアイツ！　私は被害者なのよ！)

　───本当に？───

　一瞬だけそんな言葉がよぎったが、すぐに頭を振って打ち消した。

　そんなわけない。

　自分は被害者なのだ。

　一週間後。

　教団からの連絡は、日に日に苛立ちを帯びていた。

　『結果を出せ』という短い文面が続く。

　直美が次に選んだのはマッチングアプリである。

　ツールは同じものばかり連続で使うなと教団に教えられているのだ。

　さっそく適当な男を見繕い、会う約束を取り付ける。

　ホテルのラウンジ。

　対面には隙のないスーツ姿の男、ユウキ。

　直美がいつも通り言葉を紡ぐ。

「ユウキさん。このまま誰にも価値を理解されないまま終わってもいいんですか？　世間はあなたの価値を正しく理解してない。私なら───」

「───“あなたの本当の価値を理解できます”───だろ？」

　遮られた。

　直美が言葉を失う。

　ユウキは、整いすぎた微笑を浮かべていた。

「そのセリフ、うちの教団なら研修初日にやるやつだよ。句読点の位置まで古いマニュアル通りだ。うちのマニュアルはもっと洗練されてるよ」

　グラスを指先で回しながら、淡々と続ける。

「君、自分にその言葉使ったことあるかい？」

　息が詰まる。

「自分の価値も分からないクセに、他人を査定するな。中身が空なのに、それを見ないふりしてる」

　視線が逸らせない。

「君みたいなのが一番扱いやすいんだよ。自分を信じてないくせに、誰かを導いてるつもりでいる」

　限界だった。

　椅子を引き、立ち上がる。

　そのまま直美は振り返らずにその場から離れていった。

「逃げるなよ」

　背後からべっとりした”善意の声”が追いかけてくる。

「君こそ理解されるべきなんだ。うちに来れば救われるぞ！」

　その言葉は、かつて自分が使っていたものだった。

　外の空気は、妙に重かった。

　人混みを避けるように歩く。

　ユウキの言葉が、頭の奥で反芻する。

　───自分の価値も分からないクセに。

「……」

　足が止まる。

　それ以上は考えなかった。

　さらに数日後。

　直美は、また別の男と会う約束をしていた。

　名前はハルオ。

　地域ＳＮＳで知り合った年配の男。

　喫茶店の窓際。

　落ち着いた空間が、かえって息苦しい。

　それでも直美は口を開く。

「ハルオさん。このまま誰にも価値を理解されないまま終わってもいいんですか？　世間はあなたの価値を正しく理解してない。私なら、あなたの本当の価値を理解できます」

　最後まで言い切った。

　ハルオは、静かに聞いていた。

　それから、ゆっくりと目を細める。

「……その一節、第３章の第２節だね」

「！！」

　直美の呼吸が止まる。

「それは僕が書いたんだよ」

「え！？」

　一瞬、何も理解できなかった。

「僕は昔、君がいる教団の幹部だったんだよ。だからマニュアルはよく知ってる。君みたいな子は何人も見てきた。……そして、何人も見捨ててきた」

　声は穏やかだった。

「僕はいま、そういう団体から抜けたいって人の手伝いをしてるんだ。……たいしたことじゃないけどね」

　直美は無意識に一歩引いていた。

「助けられなかった奴もいる。だからね、君を見てると、昔の自分を見てるみたいで苦しい」

　直美の指先が震える。

「“本当の価値”なんてものは、誰かに査定してもらうものじゃない」

　それ以上、聞けなかった。

　椅子がわずかに音を立てる。

　直美は立ち上がり、そのまま店を飛び出した。

「待って───待ってくれ！」

　ハルオの声に構わず外に出ると、空は暗くなっていた。

　人通りを避けるように曲がる。

　気付けば、小さな駐車場に入り込んでいた。

　数台分の白線。

　端には古びた自販機。

　ぽつ、ぽつ、と雨が落ちる。

　すぐに強くなる。

　心がグチャグチャの直美は、放心したようにその場に立ち尽くした。

「……良かった。追いついて」

　振り返ると、ハルオが傘を差して立っていた。

　さっきと同じ、穏やかな顔。

「……どうして」

　声がかすれる。

　ハルオは、少しだけ距離を詰める。

「最後まで聞いてほしかっただけだよ」

　雨音が強くなる。

「“本当の価値”なんてものは、誰かに決めてもらうものじゃない。……君が一番、その言葉に縛られていたんだろう？」

　胸の奥が、ひどく痛んだ。

　誰にも必要とされていない夜。

　仕事でミスして怒られた帰り道。

　家に帰っても電気をつける気力がなかった日。

　───褒められた日は、生きていい気がした。

　───必要と言われると、それだけで安心した。

　───自分の価値は、いつも他人の言葉で決まった。

　ずっと、気づかないふりをしてきた。

　だけど、もう……。

「……もう、自分に嘘をつくのはやめたほうがいいと思うよ」

　その一言で、限界が来た。

　直美は顔を両手で隠すように、その場にしゃがみこんだ。

　堰を切ったように涙が溢れる。

　嗚咽が、雨に紛れていく。

　騙すはずだった相手に、すべてを見透かされる。

　張り詰めていたものが、ほどけていく。

　それは敗北だった。

　そして同時に、初めて触れる救いでもあった。

　数ヶ月後。

　地方の小さな図書館。

　ハルオの紹介で直美は新しい仕事を始めた。

　休憩中、スマホが震えた。

　かつて使っていたアプリからの自動通知。

『このまま誰にも価値を理解されないまま終わってもいいんですか？』

　直美は、その画面をしばらく見つめた。

　かつて自分が使っていた言葉。

　迷いはない。

　『通報』を押し、そのままアプリを削除する。

「直美さん、ちょっといい？」

　同僚が声をかける。

「あの利用者さん、何か言いたそうで……お願いできる？」

　直美は頷く。

　作り物ではない、柔らかな笑みを浮かべる。

「……はい。行ってみます」

　もう誰かの価値を測ることはしない。

　ただ、ゆっくりと───

　その人のもとへ歩いていった。